Чёрный кристалл — особый вид магических артефактов, способных аккумулировать колоссальные запасы духовной энергии. Чаще всего их применяют как источник силы для механизмов, ритуальных устройств или зачарованных конструкций. Однако у этих кристаллов есть роковой изъян: их духовная структура постепенно разрушается, и со временем они превращаются в безжизненные осколки, лишённые малейшей магии.
Но для Рода это не проблема.
Мир Сновидений сам по себе обладает уникальным свойством сохранять всё нетленным, а тайное хранилище под каменной плитой и вовсе казалось местом, где время остановилось. Любой предмет, помещённый туда, оставался неизменным, будто его только что извлекли из недр мироздания.
Род тихо выдохнул.
— Ладно, пусть будет накладными расходами, — пробормотал он. — Королевский город богат и могуществен, неужели он станет придираться к таким мелочам?
— У меня есть, — объявил Род, не дожидаясь вопросов.
Мина нахмурилась:
— Сколько?
— Примерно сотня.
Стальная Рука усомнился:
— Да уж, рукава у тебя, видно, бездонные?
Род метнул на него холодный взгляд:
— А кто сказал, что я не могу позволить себе багаж?
Мина встрепенулась:
— Чёрные кристаллы требуют особого хранения! Если ты просто носишь их в карманах, духовная энергия испарится за считаные дни! Достань их немедленно!
Род усмехнулся:
— Кто сказал, что моя одежда обычная? Разве я не могу позволить себе вещи с защитными чарами? Скажем, ткань, сохраняющую энергию?
С этими словами он развернулся и вышел, оставив всех в растерянности.
— Такая ткань вообще существует? — раздался чей-то недоумённый голос.
Спустя несколько минут Род вернулся в подвал с сумкой. Мина бросилась к нему, вырвала сумку и распахнула её. Внутри лежали аккуратно завёрнутые в шёлк чёрные кристаллы, сверкающие тусклым внутренним светом.
Она извлекла один и поднесла к свету. Её глаза расширились от изумления:
— Это… это почти как новый! Да и энергией они переполнены!
Затем её взгляд скользнул по его одежде.
— Это же не простая ткань, да?
Мина вытащила из сумки предмет одежды и принялась его осматривать, но не обнаружила ничего необычного. Род выхватил вещь у неё из рук:
— Теперь, когда ты её потрогала, чары рассеялись.
Мина возмущённо вспыхнула:
— О чём ты вообще?
Один из тыловых работников крикнул:
— Мина! Быстрее положи их в контейнер! Энергия заряженного кристалла рассеивается с каждой секундой!
Очнувшись, она вместе с помощником перенесла кристаллы в специальный ларец для хранения. Затем провела пальцем по его поверхности, оставляя за собой полупрозрачный след духовной энергии, который покрыл сосуд защитной плёнкой.
— Моя духовная сила. Пока я рядом, кристаллы сохранят заряд как минимум на полмесяца.
Полмесяца.
Так или иначе, припасы из Гигантской Твердыни уже прибыли.
В подвале раздался коллективный вздох облегчения. Стальная Рука был так потрясён, что едва смог выдавить:
— Род… брат… Я даже не знаю, как тебя отблагодарить…
Род улыбнулся, но тут же посерьёзнел:
— Плату всё равно придётся внести.
Стальная Рука закивал:
— Конечно, конечно!
Мина фыркнула:
— Деньги, деньги… Ты только о них и думаешь.
Род бросил на неё оценивающий взгляд:
— А что, разве я должен мечтать о тебе? Ты согласна?
— Нет! Иди и мечтай в одиночестве!
Теперь, когда генератор духовной энергии был заряжен до предела, бои пошли как по маслу. Им больше не приходилось покидать крепость и сражаться в невыносимых условиях. Теперь их задача сводилась к обороне перевала по отработанной тактике и систематическому уничтожению самых опасных тварей.
Рельеф местности играл им на руку: с обеих сторон возвышались неприступные хребты Мёртвой Горы, окутанные вечным чёрным туманом. Монстры редко приближались к этим древним вершинам, а те немногие, что осмеливались переходить через них, почти никогда не атаковали перевал сверху.
Пока в небе не появились летающие чудовища, большинство наземных тварей не представляли угрозы для защитников на стенах.
Под чётким руководством ситуация стабилизировалась. Бойцы сменяли друг друга на валах, а тыловые работники занимались ранеными и очисткой поля боя.
Мина следила за генератором в подвале. Мол тщательно поддерживал Пламя-Хранителя, добавляя нужные реагенты и регулируя жар, а также контролировал тех, кто приходил к огню для восстановления сил.
Стальная Рука и его заместитель поочерёдно дежурили в командном пункте, координируя сражения и отправляя регулярные донесения в Цитадель Рассветного Сияния, а также запрашивая подкрепления из Гигантской Твердыни.
Обычно они пользовались Духовными Воронами-посланниками, поскольку духовная связь не проходила сквозь чёрный туман и действовала лишь на местном уровне.
Существовал и древний, проверенный временем способ — курьеры. Но, за исключением самых критичных посланий, гонцы почти никогда не добирались до адресата.
Цитадель Рассветного Сияния отвечала редко, но каждые несколько дней присылала сводки о положении на фронте. Из них Стальная Рука узнал, что часть сил Чёрного Прилива прорвалась через внешний периметр обороны, создав колоссальное давление.
Королевский город мобилизовал все боевые отряды, формируя ударные группы для защиты ключевых районов и поддержки фронта.
Особенно тяжёлые бои шли в седьмом оборонительном секторе. Хранитель Джон признал, что Цитадель Рассветного Сияния находится на грани. Им пришлось перенаправить часть монстров, чтобы ослабить натиск на цитадель, и призвал всех укрепить позиции, дабы не допустить прорыва врага.
Новости из Цитадели вызвали у Стальной Руки противоречивые чувства: он тревожился за общую обстановку, но гордился стабильностью на перевале. Однако понимал, что это заслуга не столько его, сколько группы поддержки из Королевского города.
Эта группа превзошла все ожидания. Мол, хранитель Пламени, был, пожалуй, самым сведущим в монстрах человеком. Он всегда добавлял нужные ингредиенты в огонь в самый критичный момент, нанося тварям сокрушительный урон.
Эффективность — вот единственное слово, которое полностью его описывало.
Бах, лучник Луны, стал оплотом их обороны. Когда этот мастер стрельбы вставал на стену, ни одна тварь не могла угрожать бойцам.
Тёмный Лист был виртуозом ближнего боя, сочетающим атаку и защиту с невероятной ловкостью. Каждый раз, когда летающий монстр приземлялся на стене, он первым бросался в бой, спасая товарищей от лишних потерь.
Помимо них, здесь сражались Беовульф, Рейстлин, Аннабет и другие отличные воины — такие как Эйг, мастер контроля поля боя, и Карамон, искусный целитель.
Но самым загадочным был Род.
На бумаге его характеристики казались посредственными, а названия умений — абсурдными. Но в бою он оказывался самым непредсказуемым и неуловимым.
Чтобы поддерживать боеспособность, Стальная Рука ввёл правило: никто не должен сражаться дольше шести часов. Однако большинство бойцов не выдерживали и четырёх, после чего им приходилось спускаться в Святилище Хранителей Огня для медитации и восстановления.
А этот парень, казалось, был готов простоять на стене все шестнадцать часов кряду, безудержно расходуя серебряные пули и громовые камни, будто они ничего не стоили.
Самое поразительное заключалось в том, что в крепости не было запасов этих припасов, но он, похоже, никогда не испытывал их недостатка.
Когда его спрашивали об этом, он отмахивался:
— Вы всё равно не поймёте.
Или:
— Вы что, не видели?
Или:
— Разве странно, что у владельца огненных способностей есть странные силы?
Или:
— Я трачу свои деньги!
Сначала он хотя бы сдерживался, но однажды припасы из Гигантской Твердыни доставили на перевал. Среди них оказались серебряные пули и громовые камни.
Род тут же забрал их себе, заявив, что это его компенсация.
Стальная Рука попытался возразить, что это припасы, а не компенсация, но Род только хмыкнул:
— Тогда пусть это будет компенсацией! Кто не согласен — пусть со мной соревнуется в стрельбе. Если кто-нибудь выиграет, заберёт всё обратно.
С этими словами он унёс добычу в свою комнату.
Только Мина могла бы превзойти его в меткости, но она была занята в подвале и не собиралась спорить с Родом.
В итоге все смирились. Он был единственным, кто умел эффективно использовать эти припасы.
Род практически жил на стене, и его оттуда было невозможно согнать. Если кто-то пытался, он отмахивался:
— Вы хоть представляете, что такое Трава?
Эта способность, «Трава», была настолько могущественной, что все завидовали ему.
Только после использования духовной пушки Род спускался со стены, чтобы отдохнуть. Для него всегда оставляли место в Святилище Хранителей Огня, но он предпочитал возвращаться в свою комнату.
Когда его спрашивали почему, он отвечал с многозначительной улыбкой:
— Я не люблю, когда рядом со мной мужчины, когда я закрываю глаза.
Эти двусмысленные слова оставляли всех в недоумении. Даже когда Стальная Рука собрал девять женщин-бойцов, чтобы они медитировали вместе с Родом, в Святилище всё равно оставался Мол — мужчина, которого нельзя было отпустить.
Пришлось смириться с его «добротой».
Но никто не знал, что Род действовал по тщательно продуманному плану.
Монстры не атаковали перевал сплошным потоком — их натиск напоминал волны, каждая из которых насчитывала от трёхсот до четырёхсот тварей. Интервалы между атаками были хаотичны: то короткие, то затяжные.
Большинство монстров, добиравшихся до перевала, были бесформенными существами. Лишь немногие достигали уровня формирования, а ещё меньше — превосходили его.
Только в редких случаях, когда применялся Пси-квартет, большинство тварей обращалось в прах, и эффективность очистки падала. Тогда не требовалось прибегать к Пробуждению.
Эффективность была главной целью.
Серебряные пули и громовые камни, хоть и имелись в изобилии, всё же не были бесконечны.
В эти дни Род в среднем уничтожал около десяти тысяч бездушных тварей за день. Если же он задействовал Пси-квартет, цифра возрастала до двадцати тысяч и более.
Такая эффективность была просто невероятной.
Это путешествие стало самым верным выбором в его жизни, а вступление в тайную ветвь — самым важным шагом.
Здесь он обрёл невиданный рост.
Род наконец понял, почему раньше казался таким слабым.
Потому что он был слаб.
Оглядываясь назад, он осознавал: его прежние попытки сразиться с Захватчиками при помощи духовного ружья и громовых камней были не более чем детскими мечтами.
Теперь его духовная сила росла с каждым днём.
Большинство не замечали этого, ведь духовное ружьё и громовые камни не отражали изменений. Только когда он прибегал к Пси-квартету, Тёмный Лист и Стальная Рука ловили себя на мысли, что его сила, кажется, стала глубже.
На что Род лишь пожимал плечами:
— В этом мире изначально нет готового пути. Чем больше стреляешь, тем сильнее становишься.
Хотя Тёмный Лист и Стальная Рука не понимали смысл этих слов, они радовались, что их товарищ крепнет.
Присутствие Рода значительно облегчило оборону перевала, позволив большему числу бойцов отдыхать и восстанавливаться. Это косвенно снизило риск травм и предотвратило ухудшение ситуации из-за усталости и потерь.
Без этой группы поддержки текущее положение было бы катастрофическим.
Стальная Рука твёрдо решил, что после войны обязательно доложит о их заслугах высшему военному совету, не упустив ни малейшей детали.
Таким образом, благодаря совместным усилиям, обстановка на перевале быстро улучшалась.
Если всё пойдёт по плану, эта крепость станет самой надёжной точкой обороны в седьмом секторе во время Чёрного Прилива.
Оптимизм вернулся, и смех снова зазвучал в стенах перевала. Командир Чёрной Рыбы уже планировал свою свадьбу. По окончании битвы он собирался вернуться в Королевский город и сделать предложение своей невесте.
От волнения он несколько ночей не мог уснуть и на стене без конца описывал товарищам свои мечты о счастливой жизни, горячо приглашая любимого младшего брата Рода стать свидетелем на церемонии.
Услышав это, Род нахмурился.
Что ты делаешь?
Разве можно произносить такие запретные слова?
Обновлено: 21.01.2026