Монстры едва ступали в зону огня, как вспыхивали ярким пламенем, и клубы чёрного пепла, смешанные с языками пожара, взмывали к небесам. Они продолжали двигаться, волоча за собой дымные хвосты, устремляясь к Крепости Мечей — последнему бастиону между Тролианом и надвигающейся тьмой.
Это была первая официальная война Рода — война между королевством и силами Тьмы. Хотя на стенах крепости стояло лишь тринадцать защитников, вид бесконечных орд, несущихся к ним сквозь равнину, заставил их сердца биться чаще, наполняя странным, лихорадочным возбуждением.
Бах! Бах! Бах!
Три оглушительных удара разорвали воздух. Три гигантские стрелы, пронзив пространство, вонзились в гущу монстров, разрывая десятки тел на кровавые ошмётки. Беовульф, Рейстлин и Аннабель вращали лебёдки, натягивая стальные канаты толщиной с человеческое бедро, чтобы зарядить стрелы — каждая из них была шире двух мужских ладоней. Они корректировали угол огромного арбалета, величиной с половину дома, тщательно прицеливаясь в надвигающуюся орду.
Мощная пси-энергия бушевала в их жилах, позволяя управлять этими громадными механизмами. Особенно выделялась Аннабель — её хрупкая фигура рядом с холодной стальной машиной казалась лепестком на фоне клинка, но она управлялась с арбалетом не хуже двух бывалых воинов.
Второй залп прорвал в рядах монстров зияющую брешь. Род видел, как души врагов рассеиваются в воздухе вместе с разорванными телами, а чёрный дым поднимается вверх, сгущаясь в густой туман, прежде чем раствориться в небесах.
Эти твари были куда слабее того Разлагателя. Их души излучали едва заметные колебания, а истинные имена, рождённые вибрацией душ, читались отчётливо:
— «Трусливый дух».
— «Гуль».
Все монстры принадлежали к этим двум породам. Низкорослые, с горбатыми спинами, покрытыми чёрной щетиной, с длинными когтями и жуткими клыками. Их лица искажала вечная злоба, а мутные глаза горели красным — они не чувствовали огня, пожирающего их плоть.
Их ранг был ничтожен, пси-энергия в теле слаба, что делало их лёгкой добычей для гигантских стрел. Единственным их преимуществом была численность, но в зоне действия Пламени-Хранителя они сгорали целыми группами, и их множество не имело значения.
Монстры достигли стен Крепости Мечей, но их путь преградила гигантская баррикада, укреплённая пси-энергией. Она выводила тварей из себя, но, в отличие от Разлагателя, стена оставалась непоколебимой — генератор пси-энергии ещё не достиг предела нагрузки.
На стенах ученики атаковали монстров сверху, используя разные методы. Кто-то стрелял из луков, кто-то метал копья, кто-то выпускал энергетические заряды, а кто-то создавал гигантские лезвия ветра, срезающие целые ряды врагов. Один из учеников безрассудно тратил серебряные пули и швырял камни-громовержцы.
Дарклиф предупредил:
— Род, серебряные пули и камни-громовержцы не компенсируются — только армия обороны имеет право на них.
Род раздражённо отмахнулся:
— Знаю. У меня есть деньги.
Дарклиф вздохнул:
— Ладно, но не трать слишком много. Ресурсы ограничены.
Род проигнорировал его, одновременно заряжая оружие, стреляя, черпая энергию из мешка с прахом и швыряя камни-громовержцы. Одинокий юноша, он был мастером на все руки.
Однако, возможно из-за хаоса на поле боя, Род почти не получал целых душ — только фрагменты и обессиленные оболочки. Почему?
Он нахмурился, вспоминая текст о Пожирателе Тьмы. Его звёздная способность — «Разъедание души». Может, он недостаточно «разъедал» души? Или, если монстров не убивает он сам, то не получает целых душ? Это объясняло бы ситуацию, но Разлагатель был уничтожен его ударом, и всё равно он получил только обессиленную душу. Почему?
Род не нашёл ответа и отложил вопрос, сосредоточившись на уничтожении монстров.
Битва не затянулась. Вскоре с неба начали спускаться летающие твари, которых он видел ранее. Род увидел их имена:
— «Каменный бес».
Эти монстры были огромны и неуклюжи, их тела покрывали чёрные каменные пластины, а вместо рук у них были гигантские каменные клинки. Огонь продолжал лизать камни, превращая части их тел в чёрный пепел, который поднимался вверх вместе с языками пламени, делая их похожими на горящие статуи.
Дарклиф скомандовал:
— Ближний бой! Защищайте арбалеты! Беовульф, Рейстлин, Аннабель — продолжайте стрелять!
Под его руководством ученики бросились в схватку с Каменными бесами.
— Осторожно! Это монстры среднего ранга, демонического типа, с высокой защитой и мощными ближними атаками! Не окружать их, использовать дистанционные методы!
Сам же Дарклиф, не слушая собственных приказов, бросился вперёд, голыми руками парируя удар Каменного беса, а затем нанёс сокрушительный удар локтем, пробив его тело. Род чётко видел, как пси-энергия монстра разлетелась на части, а душа была разорвана. Тело Каменного беса рухнуло, превратившись в облако чёрного пепла, которое тут же рассеялось.
«Силен», — подумал Род. Раньше он видел, как Дарклиф убегал от Разлагателя, и решил, что тот слаб. Но, похоже, Разлагатель был просто слишком могущественен.
Отбросив мысли, Род тоже включился в бой. Его стиль был совершенно иным. Он не следовал никаким правилам ближнего боя, а просто шёл к врагу, не защищаясь, затем внезапно выхватывал пистолет и стрелял. Каменный бес содрогался и падал на колени. В следующий миг полупрозрачная рука Рода пронзала тело монстра, и тот рассыпался в прах.
Это было быстро. Эффективно. Все, включая Дарклифа, были поражены. Но в разгаре битвы никто не успел ничего сказать.
Каменные бесы продолжали падать с неба, и вскоре стена была заполнена монстрами. Эти твари среднего ранга были крайне опасны — их сила и защита делали их главной угрозой для бойцов. Хотя ученики были элитой, опыта им не хватало, и они не сразу смогли слаженно действовать. Вскоре появились раненые.
Командный центр быстро отправил подкрепление. Стальная Длань, начальник охраны, привёл несколько десятков бойцов, и ситуация начала меняться.
Через час все Каменные бесы на стенах были уничтожены. Стена усеяна пеплом монстров, раненых унесли в лазарет. В Крепости Мечей не было профессиональных лекарей, поэтому их лечили полевыми методами. Карламон, боевой медик, обычно не занимался лечением в лазарете.
Под стенами крепости большинство монстров сгорело в Пламени-Хранителя. Однако, хотя огонь на земле имел стабильную зону действия, его сила ослабевала из-за огромного количества тварей, и видимый радиус пламени сократился. Генератор пси-энергии тоже понёс серьёзные потери. По словам Мины, он истратил более семидесяти процентов энергии, а запасы чёрных кристаллов — основного источника питания — были на исходе.
Стальная Длань выглядел обеспокоенным. Монстры были уничтожены, но Чёрный Прилив ещё не закончился. Это было только начало, а потери уже превышали все ожидания.
Дарклиф, Беовульф и Рейстлин подошли к нему.
— Стальная Длань, что-то не так, — сказал Дарклиф, его лицо было мрачным.
— Потери слишком велики. В одном бою ранены двенадцать бойцов, трое тяжело. Если бы не несколько случайностей, потери были бы катастрофическими.
Беовульф добавил:
— Я никогда не участвовал в обороне Чёрного Прилива, но слышал рассказы отца. По нашим традициям, Цитадель Рассветного Света находится прямо перед нами и является главным полем битвы. Только монстры, которых они не смогли уничтожить, доходят до нас. Если первая волна уже такая сильная, это ненормально.
Рейстлин кивнул:
— На стенах должны быть более сильные бойцы.
Стальная Длань нахмурился:
— Но наши общие силы тоже ограничены, как и ресурсы.
Дарклиф сказал:
— Надо экономить. Арбалеты — самое эффективное оружие. Стрелы дешёвые, их нужно использовать для уничтожения врагов.
— Да, нужно больше полагаться на свои силы, — согласился Рейстлин.
Трое мужчин начали обсуждать стратегию на стене, а тыловые работники тем временем собирали Пепел Душ, оставшийся на стенах и поле боя. Очистка поля боя была обязательной. Пепел Душ содержал остаточную энергию и имел множество применений. В столице были специальные сборщики, которые занимались этим после каждой битвы.
Род наблюдал, как они собирали Пепел Душ в специальные ящики, а бесполезный пепел сметали. Он посмотрел на свою добычу — целую душу Каменного беса — и подумал, что попросит у них два образца. У него были два солнечных камня, и он мог создать два Пепла Душ. Это выглядело многообещающе.
Род уже подтвердил: монстры, которых он убил лично, не имели той проблемы с душами. Единственным исключением был Разлагатель, но, возможно, это было из-за слишком сильного Пси-квартета. Количество полученных душ, похоже, зависело от степени их «разъедания» Пожирателем Тьмы. Хотя Род ещё не до конца понимал механизм, он был удовлетворён результатами этой битвы. Его запас обессиленных душ вырос с семисот до двадцати одной тысячи, а также он получил множество фрагментов и целых душ.
«Канализация — это просто канализация», — подумал Род. «Чёрт возьми, больше туда не пойду. Ваш король канализации отрёкся!»
После обсуждения Стальная Длань и остальные быстро перераспределили силы обороны, усилив охрану на стенах, но сократив число бойцов в поддерживающих и резервных группах. Они также оптимизировали состав боевых отрядов, чтобы на стенах всегда был хотя бы один боец среднего или высокого ранга.
Однако даже эти меры не сильно улучшили ситуацию. Следующие битвы были ещё более жестокими, а виды монстров становились всё разнообразнее. Появились твари с крайне высокой разрушительной силой, наносившие крепости серьёзный урон и почти неуязвимые. Генератор пси-энергии быстро истощался, запасы чёрных кристаллов таяли на глазах, и все были в панике. Стальная Длань отчаянно отправлял сообщения в Гигантскую крепость с просьбой о подкреплении, но ответа не было.
Только Род, узнав об этом, воскликнул:
— Опять?!
Эти слова привлекли внимание всех, кто был в подвале. Все уставились на него, а затем на его широкие рукава.
— Простите, ошибка таймера, — сказал Ашан, извиняясь. — Я виноват, пойду попрошу плавленого сыра.
Обновлено: 21.01.2026