Род улыбнулся в ответ:
— Просто недоразумение. Разве смог бы слабый воин в одиночку очистить канализационные туннели? Разве посмел бы он охотиться на приспешников культа Сумрачного Заката?
Чёрная Рыба понурилась, будто тень легла на её лицо.
— Ты и разведчик, и боец, — сказала она с горечью. — Значит, я ни на что не годна?
— Как ты могла подумать такое? — возразил Род. — Твой амулет неоценим.
Лицо Чёрной Рыбы мгновенно просияло:
— Точно! Он выкован из пепла злобных привидений. Стоит такому существу приблизиться — амулет начинает дрожать, словно живой. Правда, это всего лишь грубый детектор: он сигнализирует об опасности, но не показывает, откуда она исходит.
Род усмехнулся:
— Как раз то, что нужно для нашей работы. Эти твари умеют перемещаться быстрее мысли. Только что смотрел в одну сторону — а они уже за спиной.
— Злобные привидения — чистые духовные сущности, — пояснила Чёрная Рыба. — Они свободно переходят между миром плоти и миром духов. Пока находятся в потустороннем — их не увидеть.
— А как же их обнаружить?
— Только если твой дух тоже пребывает там.
Род нахмурился:
— Значит, они непобедимы?
Чёрная Рыба уставилась на него с изумлением:
— Да как же непобедимы?! Переход в мир духов — их инстинкт, а не тактика! Ты что, думаешь, они используют это для атаки или бегства?
— Э… нет?
Она закрыла лицо ладонями:
— Ты хуже обезьяны безмозглой! Все существа, заражённые Чёрным Туманом, лишены разума. Они следуют лишь инстинктам, вбитым в их души. Злобные привидения — не исключение. Они скитаются между мирами без цели, без причины. Раздражи их — нападут напрямую. Но главная проблема в том, что даже в мире плоти их не разглядеть. Их духовные тела мастерски маскируются. Кто не обладает духовным зрением выше пятидесяти — тот не увидит даже их тени.
— Как же вы с ними сражаетесь?
— Разведчики сообщают координаты, но у нас в крепости полно слепцов с слабым зрением. Их донесения медлительны и неточны. Приходится тратить духовную энергию на защиту и махать клинком наугад.
— Физическое оружие может ранить духов?
— Если оно пропитано духовной силой — да. Кстати, я до сих пор не знаю, как они выглядят. Расскажи.
Род кратко, но точно описал облик привидений.
Чёрная Рыба передёрнулась:
— Мерзость. К счастью, я их не вижу.
Два часа они бродили по Пустоши Останков, попутно болтая о всякой всячине. Охота на злобных привидений — дело случая: то те сами летели навстречу, то возникали из ниоткуда.
Амулет Чёрной Рыбы оказался на удивление полезен — духовное зрение Рода не могло охватить все триста шестьдесят градусов круглосуточно. Иначе бы шея не выдержала.
К концу похода Род был недоволен: уничтожили всего тридцать привидений. Всю работу проделал он один, а Чёрная Рыба лишь орала в сторонке. К концу он даже перестал использовать запечатлённые духовные пули — обычные серебряные справлялись не хуже.
У этих тварей столько слабых мест, что они казались подарком судьбы.
Через два часа Чёрная Рыба настояла на возвращении — приближалась ночь.
Это время суток, когда сила огня слабеет, а Чёрный Туман крепнет. Монстры, скрывающиеся под Пустошью, выползают на поверхность. Хуже всего — пробуждение древних существ, спящих в её глубинах. Те, кто владеет силой пламени, рискуют разбудить их.
А пробуждение древних — это не только опасность, но и угроза ближайшим поселениям.
— Непредсказуемость — худший враг, — заметила Чёрная Рыба. — Потому-то в Тёмном Мире за пределами столицы ночные вылазки запрещены. Это железное правило.
Она вдруг осознала, что Род не понимает очевидных вещей. Он не просто обезьяна безмозглая — он супер-обезьяна!
— Ты что, в детстве сказок не слышал? — возмутилась она. — Тебе мама не читала на ночь «Светлого мира»? «Обезьяна с алым мехом», «Принцесса и семь белых гномов», «Девочка, торговавшая запрещёнными огненными кристаллами»? Это же классика, наша духовная пища!.. Ты просто жалок.
Слова Чёрной Рыбы наконец-то прояснили Роду, почему, несмотря на знание обычаев, он всё равно чувствовал себя чужаком.
Оказывается, у него не было детства.
Хорошо. Вернувшись, он обязательно раздобудет сборник сказок «Светлого мира». А заодно покажет им своё детство — «Племянники Губки Боба против Сэнди».
По дороге домой Чёрная Рыба не умолкала, делясь полезными сведениями. Род оказался неожиданно разговорчив и энергичен. Дневной улов превзошёл все ожидания: раньше за целый день не убивали и тридцати привидений.
И всё так просто!
Вернувшись в Крепость Застава Мечей, он не преуменьшил достижений. Остальные четыре отряда позеленели от зависти. Даже отряд Аннабель уничтожил всего десять духов.
Аннабель, глядя, как Чёрная Рыба хвастается горстями пепла, вздохнула:
— Не завидуйте. Рядом с ним я как деревянная кукла. Хорошо хоть, что он хрупкий.
Род нахмурился:
— Откуда знаешь? Не пробовала — не суди. Только тот, кто испытал, вправе говорить.
Он обернулся и громко спросил:
— Чёрная Рыба, я крепкий?
Та, не задумываясь, ответила:
— Крепкий! Крепче всех! Никто не сравнится с братом Родом!
Аннабель фыркнула:
— Завтра пойду с тобой, проверю твою крепость на деле.
— Ладно, хватит, — отмахнулся Род. Ему не хотелось брать её с собой. «Магическое освобождение» — одно из семи великих качеств — звучало как мощная дальнобойная атака. К тому же у неё отличное духовное зрение — могла перехватить его добычу. А Чёрная Рыба идеально подходила на роль напарника: руки короткие, кожа толстая, глаза слепые — идеальный щит, который не отнимет ни одного привидения.
— Слышали?! Брат Род назвал меня идеальной напарницей! — ликовала Чёрная Рыба.
Аннабель бросила на неё косой взгляд:
— Вы что, сговорились?
Так Род обосновался в Крепости Застава Мечей.
Защитники встретили их с невиданным энтузиазмом. Как последний бастион внутреннего оборонительного кольца, они всегда оставались в тени, лишённые поддержки.
И уж тем более никогда не купались в сиянии Пламени-Хранителя.
Когда здесь укоренилось человеческое Пламя Жизни, его сила стала стабильной и могучей. Свет охватил территорию в триста ярдов вокруг.
Для бескрайней тьмы Пустоши это была капля — но воинам казалось, будто наступило утро.
Раньше они пользовались остатками огня с искрами, но их силы едва хватало, чтобы осветить крепость. Стражникам на стенах приходилось носить красные слёзные камни, защищавшие от Чёрного Тумана.
Теперь они свободно патрулировали стены, осматривали горизонт, использовали арбалеты и прочие оборонительные орудия.
Но главное — наконец-то могли спать спокойно.
Ночные дежурства сократились вдвое. Ни одно тёмное существо не могло миновать огненный барьер. Стоило им ступить в пределы света — как начинали гореть дотла.
Восстановление духовной энергии тоже ускорилось. Сидя рядом с Пламенем-Хранителем в медитации, воины чувствовали, как тёплая сила наполняет их души, разливаясь по телу. Это было высшим наслаждением — лучше любых эликсиров или ледяных кристаллов душ.
Увы, Святилище Хранителей Огня в Крепости Застава Мечей было крошечным — всего на десятерых.
Хранитель Огня Мол — суровый и чудаковатый старик — никого лишнего не подпускал.
— Рядом с Пламенем-Хранителем не должно быть больше положенного числа людей, — холодно предупредил он. — Это главное правило.
Все, кроме Рода, понимали: так защищали Пламя от истощения.
Под руководством коменданта Стальная Рука, капитанов Беовульфа и Рейслина установили очерёдность медитаций — в зависимости от выполненных заданий и интенсивности боёв.
Род, благодаря заслугам, безоговорочно занял первое место.
В те дни он ежедневно выходил с Чёрной Рыбой на Пустошь Останков охотиться на злобных привидений.
Уходили на рассвете, возвращались перед закатом. Шестнадцать часов в сутки — двенадцать из них Род сражался, едва находя время на еду и отдых.
Чёрная Рыба на первый день кипела энергией, на второй — еле плелась, на третий — вовсе не смогла выйти из крепости.
Роду пришлось взять другого воина.
На самом деле он мог действовать один, но не знал дорог и не умел ориентироваться по звёздам. В бескрайней тьме легко заблудиться, а если закончатся светящиеся или слёзные камни — Чёрный Туман поглотит его без следа.
Да и напарник для подстраховки не помешал бы. В этом неизвестном мире кто мог гарантировать, что не случится чего-нибудь непредвиденного?
Род уничтожал около сотни привидений в день, но эффективность была ниже ожиданий. Дело в том, что злобные духи активнее всего по вечерам. Утром и днём их почти не встречалось.
Ночью их было больше всего, но вылазки запрещались.
Если бы не безопасность Крепости, даже вечерние походы прикрыли бы.
Самое неприятное открытие: при сжигании духов их души давали ничтожно мало энергии. Даже получая души напрямую, Род накапливал менее восьмидесяти чистых душ в день.
То есть — восемь тысяч.
Но и это было больше, чем в канализации.
До пятисот чистых душ оставалось несколько дней.
К тому же, души злобных привидений не были бесполезны. Их духовная энергия оказалась невероятно плотной — в каждой душе содержалось как минимум две порции.
За время охоты Род собрал около восьмисот порций — полупрозрачная желеобразная масса выросла до половины человеческого роста. Больше, чем он когда-либо имел.
Пришлось спрятать всё в хранилище — его внутреннее пространство легко вмещало такой объём.
Пустошь Останков оказалась куда пустыннее, чем он думал. Род ожидал встретить полчища монстров, но, кроме злобных привидений, здесь лишь пылевые облака скитались без цели.
Он не проявлял к ним интереса и отдавал стражникам.
Даже так большинство воинов не выдерживали и дня. После похода с Родом они валялись в крепости как мёртвые, приходя в себя лишь через несколько суток.
Род же оставался бодрым и полным сил, не нуждаясь в медитации у Пламени-Хранителя.
Он отдавал свою очередь другим — и это вызывало у стражников Крепости Застава Мечей глубочайшее уважение.
Конечно, не из альтруизма. У него были свои причины.
Во-первых, восстановление духовной энергии ему почти не требовалось. Пронзительная Лазурь обладала уникальной способностью к регенерации: чем дольше шёл бой, тем дольше Род мог сражаться.
Бои на Пустоши не были интенсивными, но длились по двенадцать часов — а для него это не составляло труда.
Во-вторых, Род заметил: приближаясь к Пламени-Хранителю, он не только не восстанавливался быстрее, но и чувствовал отторжение.
Этого не было, когда Пламя хранилось в лампе, но стоило ему опуститься на землю — дискомфорт усиливался.
Если подходил ближе двенадцати ярдов — возникало резкое отторжение. За пределами двадцати — лишь лёгкое тепло.
Это напомнило Роду о испытании огнём и раскалённом священном кубке.
На самом деле он так и не прошёл испытание, не вступил в Последовательность Хранителей Огня.
Род, уже было успокоившийся, снова встревожился. У него хватало секретов, которые нельзя раскрывать. Надо быть осторожнее, чтобы не выдать себя на очередной проверке.
Он тщательно перебрал в памяти всё, что могло его выдавать. Помимо изменений в характере, самым опасным был культ Осквернителей.
Вернувшись, он обязательно ускорит их уничтожение.
Пока же никто не подозревал его.
Стальная Рука, Беовульф, Рейслин и другие пытались убедить Рода воспользоваться Пламенем, но, увидев, что он действительно не нуждается в восстановлении, отступили.
Зато начали восхищаться его вторым огнём — «Травой». Как им хотелось обладать такой силой!
Вскоре даже последователи Духовного Пламени завидовали: если бы они пробудились как звёздный огонь, возможно, и у них была бы «Трава».
От простых воинов Крепости до членов тайных отрядов — все только и говорили о Роде. Каждый день они спрашивали, каково это — быть «Травой». Некоторые даже выводили слово на одежде, оружии, доспехах, а то и на теле, надеясь на защиту и ускоренное восстановление.
Особенно рьяные наносили его на… неупомянутые части тела, веря, что так сила продлится дольше.
Неизвестно с каких пор в народе поверили, что духовная выносливость связана с… другой выносливостью.
Так выносливость Рода стала легендой.
Это смущало его до красноты. Куда бы он ни шёл — мужчины и женщины смотрели с благоговением.
Правда, восхищение было разным.
Только одна не верила слухам — Аннабель.
Студентка четвёртого курса Академии настаивала: всё, что не проверено лично — сплетни. Пока Род не докажет ей свою крепость, она не признает его силу.
Намёки Аннабель вызвали язвительные насмешки Мины, назвавшей её «старой коровой, мечтающей о молодой траве», и сравнившей с той, кто «хочет превратить навоз в деликатес».
Аннабель взорвалась. Если бы не Беовульф и Рейслин, разнявшие их, дело дошло бы до драки.
Несмотря на мелкие разногласия, дела в Крепости шли как никогда гладко.
Отряды, охотившиеся на злобных привидений, добились рекордных результатов, заметно сократив их численность. Атаки на крепость почти прекратились.
Отряды Беовульфа и Рейслина очистили обширные территории за крепостью, обеспечив бесперебойную доставку припасов из крепости гигантов. Условия в тыловых деревнях — Каменной Деревне и Городе Южного Ветра — значительно улучшились. Хранитель Седьмого Предела Джон даже прислал письмо с похвалой.
Отряд, вернувшийся с болот после охоты на ползунов, привёз множество их пепла.
Генератор духовной энергии под руководством Мины работал на полную мощность, распределяя энергию по каналам крепости, укрепляя её структуру и повышая устойчивость к ударам. Теперь Крепость Застава Мечей была практически неуязвима.
А лучшая новость пришла с Цитадели Рассветного Света: бои шли успешно. Огромная духовная пушка «Рассветный Свет» на её вершине испарила больше половины Чёрного Прилива. Элитные боевые группы вышли за ворота и разгромили оставшихся монстров.
До Крепости Застава Мечей добралось так мало тварей, что у защитников появилось время на подготовку.
Род, сменив семерых напарников, наконец собрал пятьсот чистых душ для создания [Духовного Топлива].
Злобные привидения на Пустоши становились всё реже, прибыль падала, почти сравнявшись с канализационной. Род потерял к охоте интерес.
Так, вернувшись в лучшую комнату крепости, специально подготовленную для него Стальной Рукой, он запер дверь, засучил рукава — и погрузился в сон.
Обновлено: 21.01.2026