Сквозь пелену утренной дымки Род впервые узрел хребет Серых Гор — мрачные, обветренные скалы, прорезанные глубокой расселиной. В её глубине, как клинок, вонзённый в камень, возвышалась Крепость Мечевая Застава — цитадель с голубыми стенами, отливающими холодным металлом. По мере приближения становилось ясно: «трещина» эта — каньон шириной в полверсты, ведущий к неприступным воротам.
Стражники на стенах встретили отряд ликующими криками. Когда Род с соратниками переступили порог крепости, гул приветствий покатился эхом по ущелью Мёртвой Горы, словно гром среди скал. Командир гарнизона, Чарас Стальная Длань — мужчина лет тридцати пяти, с проседью на висках и шрамом через бровь — шагнул им навстречу. Несмотря на усталость, проступавшую в тёмных кругах под глазами, его улыбка была искренней, почти мальчишеской.
— Боги праведные, наконец-то! — воскликнул он, сжимая руку Беовульфа в железной хватке. — Думал, придётся держаться ещё неделю без подкреплений! Верховное командование клялось, что все силы брошены на другие фронты, но мы на пределе… Чёрный Прилив рвётся сюда, а генератор духовной мощи барахлит. Если крепость падёт — королевству конец.
Беовульф кивнул, его голос звучал спокойно, но твёрдо:
— Не тревожься, командир. С нами Мина — главный механик Института Магических Артефактов и почётный мастер Академии Гинвоса. Она вернёт генератору жизнь.
Возгласы восторга взметнулись вновь. Мина грациозно взмахнула рукой, и свист одобрения пронёсся над головами бойцов. Аннабель фыркнула, скрестив руки:
— Красавица с мозгами — редкость.
Беовульф лишь усмехнулся:
— Командир, распределяй задачи. Время не ждёт.
Чарас кивнул и провёл их в военный зал, где на дубовом столе лежала раскрытая карта, исчерченная красными метками.
— Наше положение, — начал он, проводя пальцем по пергаменту. — Мы удерживаем седьмой оборонительный рубеж, последний бастион перед Внутренним Кольцом. За нашими спинами — Алые Степи, сердце королевства. Падём мы — первыми сгорят Каменный Бор и Южноветроград.
Его голос стал хриплым, палец замер над картой:
— Разрушьте эти поселения — и орды монстров хлынут на восемь деревень. Только Старый Город сможет их сдержать… Но ценой будет не только кровь. Три серебряных и семь платиновых копей прекратят работу. Без металла — никаких доспехов, никакого оружия.
Он стиснул кулак:
— Чёрный Прилив напал раньше, чем предсказывали Белые Вежи. Внешнее кольцо обороны сметено, среднее держится из последних сил, а внутреннее стало средним. Именно злые духи, что обрушились на нас в последней атаке, вывели генератор из строя.
Беовульф положил руку на эфес меча:
— Не беспокойся. С нами Духовидец. Ни один призрак не скроется от его взора.
— Вот это да! — рявкнул один из воинов, стукнув кулаком по нагруднику. — Впервые чувствую, что нас не бросили!
— Да и Пламя-Хранитель они привезли! — подхватил другой. — Наше Святилище Огня больше не будет чахнуть без поддержки!
Чарас снова улыбнулся, но тень тревоги не покидала его лица:
— Главное — восстановить генератор. Без него крепость не устоит. Затем очистим окрестности от нечисти, чтобы ослабить натиск Прилива.
Он обвёл взглядом измождённых бойцов:
— Простите, братья… После бесконечных боёв в строю осталось двадцать один человек. Двое пали, пятнадцать тяжелораненых отправили в столицу. Нам предстоит нелёгкая битва.
Беовульф и Рейслин переглянулись и хором ответили:
— Не волнуйся, командир. Мы не знаем слова «страх».
Чарас ударил кулаком по столу:
— Такой ответ — как глоток ледяной воды в зной! Пусть огонь закалит наши клинки и сожжёт всех демонов до пепла!
Три руки — широколапые, в шрамах и мозолях — сошлись в крепком пожатии. В их взглядах не было сомнений, только стальная решимость.
Тем временем Мор, окружённый воинами, направился к Святилищу Огня. Он поместил Пламя-Хранитель в центр каменной чаши, высеченной из цельного гранита, и начал ритуал. Сначала пламя дрогнуло, словно живое, затем разгорелось ровным, тёплым светом. По крепости разнёсся запах древесного угля, и многие воины невольно закрыли глаза, ощущая, как тепло проникает в самую глубину души.
Род тоже почувствовал, как ледяной комок в груди тает под этим светом. Пламя-Хранитель укоренилось здесь, как древний дух, прогоняя холод, что полз из бездн мира. Может, поэтому люди всегда тянутся к огню — он дарит не только тепло, но и надежду.
Мор удовлетворённо кивнул:
— Теперь оно стабильно. Если поддерживать его силу, Пламя не погаснет.
После этого воины провели Мину в подземелье крепости. В центре зала, освещённого тусклыми факелами, возвышался огромный кристалл кроваво-красного цвета — его ветвистые отростки напоминали корни древнего дерева. Он покоился на медной платформе, исчерченной рунами.
— Вот он, генератор духовной мощи, — пояснил один из стражников. — Пока работал — крепость была неприступна. Но после атаки злых духов… — Он бессильно развёл руками.
Мина обошла кристалл, осматривая трещины, что змеились по его поверхности. Достала из сумки инструменты — тонкие, как иглы, и начала разбирать механизм. Только Род понял, что она делает: структура генератора напоминала устройство духовных ружей, с которыми он сталкивался раньше.
Воины замерли в напряжённом молчании. От генератора зависела судьба крепости. Мина работала быстро, но с каждым движением её брови сходились всё плотнее. Наконец она выпрямилась, стряхнув с рук металлическую пыль:
— Хуже, чем я думала. Механизм десятилетиями не видел ремонта. Регулятор духовной энергии разбит вдребезги.
Чарас стиснул челюсти:
— Мина, ты сможешь его восстановить?
Она встретилась с ним взглядом:
— Смогу. Но мне нужны десять мер красной меди и платина.
— Есть! — отозвался Чарас. — На складах найдём.
— И ещё… — Мина сделала паузу. — Красный рубин. Чистый, без изъянов.
Лица воинов потемнели. Рубины такой чистоты были редкостью, и в крепостных запасах их не водилось.
— Можно запросить у Верховного Командования? — спросил Беовульф.
— Четыре-пять дней минимум, — покачал головой Чарас. — Сейчас все ресурсы идут на фронт. Нам не дождаться.
— Что же делать? — кто-то отчаянно воскликнул. — Бросить крепость?
Чарас окинул взглядом своих людей:
— У кого-нибудь есть рубин?
Тишина висела гнетущим покрывалом. Род внезапно вспомнил о своём тайнике. Он закатал рукав, совершил странное движение — и его дух метнулся в мир снов. В углу хижины, среди разбросанных вещей, лежал гладкий красный камень, тёплый на ощупь. Род вернулся в реальность и протянул рубин ладонью вверх:
— Вот.
Все замерли. Мина удивлённо подняла бровь:
— Откуда у тебя это?
— Купил, — пожал плечами Род. — И не дёшево.
Чарас быстро вмешался:
— Не беспокойся, Род. Я возмещу стоимость.
Мина фыркнула, выхватила рубин и бросила через плечо:
— Ты всегда думаешь только о деньгах!
— Я сам его приобрёл! — возмутился Род.
— Не мог бы просто отдать? — насмешливо спросила Мина.
— А ты не могла бы отдать мне одну ночь? — парировал он с улыбкой.
— Мечтай, — отрезала она, но уголки её губ дрогнули.
Однако радость была недолгой. Осмотрев генератор ещё раз, Мина нахмурилась:
— Есть ещё одна проблема. Контактное ядро разрушено. В столице я бы предложила заменить его.
— Можно ли починить? — спросил Чарас.
— Можно. Но нужен камень света — не меньше тринадцати граммов.
Лица воинов снова потемнели. Род тяжело вздохнул. Похоже, ему снова предстояло «сходить за покупками».
Обновлено: 21.01.2026