Инструктор передал командование отрядом Беовульфу и Рейстлину, сам же встал в строй простым бойцом. Оба — опытные командиры, не раз ходившие в походы за пределы столицы, — быстро распределили тактические позиции: Несущий Фонарь занял центр, разведчики и следопыты выстроились во второй линии, дальнобойные атакующие и контролёры — в третьей, а ближние бойцы образовали внешний круг.
Разобравшись с организацией, отряд немедленно двинулся в путь.
Меч-Крепость находилась в шестистах ли от столицы, и планировалось добраться туда к закату следующего дня, сделав остановку в Старом Городе. Значит, предстояло преодолеть шестьсот ли за два дня.
Пешком.
Никто не удивился. Беовульф, воспользовавшись сложным кристаллом с гравировкой, определил направление, и отряд зашагал вперёд.
Магическая энергия струилась по жилам бойцов, делая их шаги стремительными. Рейстлин перемещался вдоль строя, подстраивая темп, чтобы все двигались в одном ритме. Долгий переход не был спринтом — он требовал разумного расхода магической силы и физических ресурсов.
К удивлению Рейстлина и Беовульфа, Род, показавший на тестах самые низкие результаты в скорости, демонстрировал необычайную выносливость. Его шаг не сбивался целый день, тогда как многие бойцы, начавшие путь полные сил, к вечеру выбивались из сил. Даже Беовульф, славившийся своей неутомимостью, начал уставать, а Род шёл, будто прогуливался по парку.
Инструктор Анье одобрительно кивнул:
— Шаг устойчивый, выносливость на высоте. Не ожидал, что твоя магическая энергия так долговечна.
Старый Слепец Мор оскалил жёлтые зубы:
— Ничего себе, лучше многих!
Рыцарь Бах промолчал, но в его взгляде читалось одобрение.
Беовульф взглянул на кристалл в руке:
— По звёздной карте, до Старого Города осталось семьдесят ли. Мы отстаём от графика.
Рейстлин добавил:
— До заката — час. Всем поднажать! Эйг, займись теми, кто выдохся.
— Без проблем, — ответил Эйг, щёлкнув пальцами. Два белых облачка поднялись от его тела и подхватили измождённых бойцов — толстяка Муму и Карамона.
Отряд ускорил шаг и всё же успел добраться до Старого Города до заката.
Увидев свет на древних, покрытых трещинами стенах, бойцы не смогли сдержать радостных возгласов. Для большинства это было первое путешествие за пределы столицы, и оно казалось кошмарным сном. Вокруг не было ничего, кроме густого чёрного тумана, скрывавшего всё на свете. Не видно было ни солнца, ни луны, ни горизонта, ни неба — только туман, поглощавший всё, кроме освещённого огнём пространства.
За его пределами, казалось, таились бесчисленные ужасы, и единственным утешением была близость товарищей. Повторяющиеся пейзажи и усталость давили на душу, и лишь свет Старого Города позволил выплеснуть накопившееся напряжение. Многие прослезились, чувствуя себя как дома.
Беовульф и Рейстлин тоже вздохнули с облегчением. Первый опыт командования отрядом в боевой обстановке вызвал у них лёгкое волнение.
В целом путь прошёл гладко. Они не столкнулись с серьёзными опасностями, а встреченные монстры сгорали, едва приблизившись к огню, не успевая добраться до внешнего круга отряда.
Дорога через Красные Равнины была ровной, и никто не отстал. Если бы им пришлось ночевать в поле, это было бы гораздо опаснее.
Стражники Старого Города открыли ворота и впустили отряд. Беовульф представился командиру стражи, и бойцы быстро получили горячую пищу и воду. Многие, сдерживавшиеся весь путь, наконец смогли расслабиться.
Если бы им пришлось останавливаться в поле, командир не позволил бы кому-либо удаляться для личных нужд. Максимум, на что можно было рассчитывать, — это окружить товарища и прикрыть его. Это было не только неловко, но и сбивало ритм марша.
На рассвете отряд выступил дальше. Время здесь имело огромное значение. Хотя солнце было не видно, его влияние ощущалось. После заката огонь тускнел, а монстры становились активнее. Только с рассветом всё возвращалось в норму.
Поэтому за пределами столицы запрещалось путешествовать в сумерках и ночью. Нужно было найти убежище или остановиться на месте.
Беовульф особо подчеркнул, что все должны сверять часы, не допуская даже секундной погрешности.
Покинув Старый Город, отряд снова погрузился в бескрайний мрак. Этот участок пути был гораздо труднее вчерашнего.
За пределами Старого Города заканчивалась относительная безопасность Красных Равнин. Дорога стала извилистой, а монстры — многочисленнее. Вскоре появились существа, способные противостоять огню и прорываться к отряду.
Хотя их быстро уничтожали, это замедляло марш и истощало силы Пламени-Хранителя. Если бы отряд случайно попал в скопление монстров, это грозило серьёзным боем и значительным расходом сил огня.
Если Пламя-Хранитель погаснет, это будет катастрофой. Восстановить его можно было только ценой огромных ресурсов, а потеря огня в ходе выполнения задания грозила серьёзными последствиями, вплоть до расследования со стороны Трибунала внутренних дел.
Но, к счастью, в отряде был Род.
Его Духовидение позволяло видеть монстров на расстоянии до двух тысяч ярдов, а его указания были настолько точными, что отряд обходил все крупные скопления монстров. Это вызывало восхищение у бойцов и потрясение у инструкторов и учителя.
Опытные инструкторы и учитель знали, что за пределами Старого Города влияние священного огня исчезает, и мир погружается в абсолютный мрак. Монстры здесь появлялись из тумана, поглощали друг друга или погружались в спячку. Столкновения с ними были неизбежны, и инструкторы ожидали, что радиус Пламени-Хранителя сократится вдвое.
Но благодаря Роду радиус огня уменьшился всего на полярда.
Мор даже не добавил ни капли топлива.
Все трое смотрели на Рода, который громко отдавал команды:
— Десять шагов влево! Стоп! Десять шагов вперёд! Эй, кто-то там… О, простите, господин Мор, пожалуйста, ускорьте шаг. Огонь случайно коснулся бродячего монстра, возможно, потеряли немного силы.
Больше всего их поразило, что Род мог видеть монстров в состоянии спячки на расстоянии до трёхсот ярдов. Монстры в спячке не излучали магической энергии, и их души погружались в пустоту, пока их не разбудят. Очень немногие Духовидцы могли заметить их на таком расстоянии.
Под руководством Рода отряд не столкнулся ни с одним спящим монстром.
Анье и Мор переглянулись и тихо спросили у Баха:
— В рыцарском ордене все Духовидцы такие?
Бах покачал головой:
— Мы обычно не ходим пешком, но, насколько я знаю, никто из наших Духовидцев не достигал такого уровня.
Анье и Мор снова переглянулись, и в их глазах читалось изумление. Мор даже чуть не выронил свой стеклянный глаз.
— Это просто сокровище, — подытожил Мор.
Род, однако, был разочарован. Он старался произвести впечатление, но бойцы стали относиться к нему с ещё большей осторожностью. Даже Мина начала помогать ему открывать консервы.
«Послушай, — думал Род, — ты не знаешь, что сильные девушки не пользуются популярностью?»
Но больше всего его огорчало то, что он не мог насладиться битвой с монстрами. В подземельях он бы радовался такой возможности, но здесь ему приходилось избегать их.
«Неужели так сложно сказать: „Старший брат, ты великолепен!“? — думал он. — Все были бы счастливы, и я бы вёл отряд ещё лучше».
Но никто не произнёс этих слов. Вместо этого Аннабет вздохнула:
— Младший студент просто невероятен. Я всегда считала себя сильным Духовидцем, но в тумане не вижу дальше тридцати ярдов. Я просто деревянная. А младшие поколения уже такие сильные, что же делать нам, старшим?
Род неловко улыбнулся:
— Старшая сестра слишком скромна. Твои результаты на тестах в сто раз выше моих.
Аннабет бросила на него взгляд:
— А может, станешь моим парнем? Я буду защищать тебя.
Род мгновенно помрачнел.
— Старшая сестра, ты что говоришь?
Не успел он придумать, как ответить, как Мина закричала:
— Старая карга, ты что себе позволяешь? Ты вообще посмотри на себя, сколько тебе лет?
Аннабет вспылила:
— Мина, а ты-то что скажешь? Ты моложе меня? Не забывай, ты из двадцатого выпуска, на год старше меня!
— Ха! — фыркнула Мина. — Мой возраст на моей фигуре, а твой — на твоей морде.
— Ты…
— Тихо! — Беовульф и Рейстлин мгновенно оказались между ними, разделяя их своими массивными фигурами. — Все споры — после задания. Не смешивай личное с работой.
Женщины фыркнули и замолчали.
Беовульф бросил взгляд на Рода:
— Ты тоже не устраивай скандалов. В задании нельзя флиртовать с женщинами, особенно с боевыми подругами. Вернёмся — познакомлю тебя с лучшей девушкой из Красного Квартала.
Род ошарашенно воскликнул:
— Ты же ненавидишь… ну, это самое!
— Шучу, — ответил Беовульф, покраснев. Но, судя по его ушам, он не шутил.
— Род, сосредоточься на пути, — с усмешкой сказал Рейстлин. — А то кое-кто взорвётся.
Карамон мгновенно вспылил:
— Я не взорвусь! Я вообще не завидую ему! Меня каждый день красавицы умоляют стать их парнями, а я всех отвергаю!
Рейстлин пожал плечами:
— Я ничего не говорил.
И тоже вернулся в строй.
Род вздохнул.
— Если бы вы хотя бы раз сказали: «Старший брат, ты великолепен!» — может, я бы и согласился.
— Старший брат, ты просто великолепен, — раздался голос сзади.
Род обрадовался, обернулся и увидел толстяка Муму, который держался за его куртку и смотрел на него с восхищением.
— Спасибо, — выдавил Род, едва сдержав улыбку, и похлопал его по плечу. Этот парень был каким-то чужаком, робким и незаметным, но, возможно, он просто не привлёк внимания.
В базе было триста человек — невозможно запомнить всех.
«Наверное, я просто не заметил», — подумал Род.
Так, под руководством Рода, отряд благополучно добрался до Меч-Крепости. Хотя пришлось часто менять направление, они прибыли раньше запланированного времени на полчаса.
Обновлено: 21.01.2026