Необъяснимым образом Родс вспомнил о поглощённой душе из сна, и его сердце пронзил внезапный холодок.
Если бы была хоть малейшая возможность, Родс предпочёл бы отступить прямо сейчас.
Но это было невозможно. Временное восстановление памяти было недостижимо, что означало постоянную и нестабильную опасность.
А Цзиньвортский колледж был так важен — поступление туда дало бы ему определённый уровень защиты.
Более того, странные слова из сна требовали поиска ответа именно в Цзиньвортском колледже.
Взвесив всё, Родс пришёл к выводу, что это действительно лучший из возможных вариантов.
Родс испытывал беспокойство, не зная, что приготовило ему будущее.
Спустя некоторое время тётя остановилась перед высокой стеной, и её преградил человек в красной шляпе.
Это был первый человек, которого Родс увидел в Ванчэне.
— Ютер, последнее испытание огнём всё ещё идёт, и приближаться сюда запрещено.
Ютер широко улыбнулся.
— Гао Вэнь, мне тоже нельзя?
— Никому нельзя.
— А так?
Родс отчётливо видел, как тётя что-то передала ему в руку.
Но тот всё равно покачал головой: — Ютер, это вопрос принципа. Эти дети — наша надежда на будущее. Хоть я и верю тебе, я всё равно не могу тебя пропустить.
Юзер улыбнулся и произнёс: — Гао Вэнь, ты не так понял. Я лишь прошу тебя пропустить этого ребёнка и дать ему участвовать в финальном испытании.
— Нет, это нарушает порядок. Испытание огнём строго состоит из первого этапа, второго этапа и финального этапа. Нельзя пропускать первые два звена.
— Он прошёл первый и второй этапы.
— Кто это измерил?
— Я.
— А свидетельство о прохождении?
— Вот. — Ютер немедленно написал ему копию на месте.
— ...ты считаешь меня идиотом?
Удивлённое выражение появилось на круглом лице Ютера: — Разве нет?
Лицо Гао Вэня внезапно потемнело. Тётя Ютер насильно всунула ему в руку собственноручно написанный сертификат и с улыбкой сказала:
— Гао Вэнь, ты ведь знаешь о моих способностях: яркий свет, псайкер пятого уровня, самая сильная среди выпускников того же периода. Отлично, все три экзамена сданы на полный балл, двенадцать дисциплин пройдены, одна из тридцати двух центральных медицинских сестёр Ордена Исцеления, а ещё меня выбрали первой красавицей на Розовой улице. Впрочем, я не буду упоминать эти мелочи.
— Я лишь хочу сказать тебе, что человек, которого я проверила, абсолютно безупречен. Он станет семенем огня, расцветёт великолепным фейерверком и осветит будущее для всех нас.
Гао Вэнь явно выглядел колеблющимся. Он не мог подобрать других слов, поэтому повторил:
— Но это вне правил.
Йоссер снова сунул ему в руку охапку блестящего серебра:
— Теперь подходит?
Выражение лица Гао Вэня стало серьёзным:
— Нет, я справедлив и честен, мой характер весьма благороден.
Ютер фыркнула и сунула ему в другую руку.
— Но я не могу смотреть, как гаснет пламя, которое могло бы разгореться. Предоставь это мне.
— Не медли, время поджимает, скорее вводи его. Как только Святой Грааль Огня погаснет, зажечь его снова получится лишь в следующем году.
Гао Вэнь тут же подхватил Роудса, зажал его под рёбрами, развернулся и бросился к коридору под высокой стеной.
Тётя Ютер крикнула ему вслед:
— Малыш, не забывай заходить в Медицинский центр Ютер, когда будет время, я тебя вылечу.
Прежде чем Роудс успел ответить, его глаза потемнели, и он вошёл в коридор.
Коридор был очень узким и длинным, с высоким уклоном, но справедливый и честный Гао Вэнь, словно ступая по ровной земле, быстро вынес его из коридора.
В тот момент, когда дверь распахнулась, хлынул яркий свет, и Роудсу потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к нему.
Это очень большая и ярко освещенная площадь. На ней выстроились юноши и девушки примерно его возраста, мужчины и женщины, занимавшие аккуратные квадратные ряды.
Прямо перед площадью возвышалось грандиозное, похожее на дворец, здание грубого, монументального стиля, лишенное тонких украшений и витиеватой резьбы. Каждый его элемент был в десять раз больше обычного, что придавало строению величественный вид.
Среди собравшихся взрослых, облаченных в красные одежды, к нему подошел мужчина с короной.
— Гао Вэнь, кто это? Почему ты не на своем посту? — спросил он.
Гао Вэнь слегка поклонился.
— Его Преосвященство Главный Жрец, этот ребенок задержался. Я провожу его.
Главный Жрец оказался высоким, худощавым и зловещим человеком. Его орлиный взгляд тут же устремился к лицу Роудса.
— Кто экзаменатор? Где испытательный сертификат? — холодно спросил он.
— Утер Айронторн с Розовой улицы.
Гавейн двум руками передал свой рукописный испытательный сертификат.
Главный Жрец лишь взглянул на него, затем махнул рукой:
— Поставь в первую очередь. — И он отвернулся и пошел прочь.
Гавейн подвел Роудса к началу очереди и оставил его там.
В команде послышался легкий ропот. Парни и девушки поворачивали свои любопытные взгляды на нежданного гостя.
Роудс дружелюбно улыбнулся им и вдохнул полной грудью.
Хоть никто и не произнес ни слова, по их сияющим глазам Роудс видел эмоции, такие как изумление, зависть, восхищение, ревность. Но не было ни ненависти, ни равнодушия. Это была обычная подростковая реакция.
Это может показаться самым обычным делом, но на деле является чрезвычайной редкостью.
Словно дети из районов, разоренных войной, услышав звук петард, первым делом прячутся под стол, тогда как дети из мирных мест бегут посмотреть на зрелище.
Окружение оказывает огромное влияние на людей, особенно на детей.
И сам по себе факт, что подросток, выросший в королевстве, постоянно терпящем внешние угрозы и никогда не видевшем света дня, может вести себя как обычный человек, является истинным чудом.
"Должно быть, в этом человеческом государстве что-то необычное", – размышлял Родос. На глаза его никто не обращал. Он только что прошёл небольшой тест, и пока понятия не имел, каким будет итоговый экзамен.
Перед собственной безопасностью и судьбой всё остальное казалось мелочью.
Спустя некоторое время подошёл священник из Хонгдоуфэн и громко произнёс:
– Первая команда, войдите в комнату для кандидатов.
На тихой площади поднялся небольшой шум, и подростки из первой команды пришли в большое возбуждение. Они, следуя за священником Хонгдоуфэн, направились в высокий дворец.
Внутри дворец был огромен, потолок терялся в невидимой вышине, а пламя, охватившее громадные каменные колонны, рассеивало всякую тень.
Священник привёл их в боковой зал и сказал:
– Итоговое испытание «Суда Огня» вот-вот начнётся. Когда прозвучит труба, вы войдёте в главный зал и по очереди прикоснётесь к Святому Граалю Огня согласно приказу главного жреца. Вы понимаете?
– Понимаем, – хором ответили юноши.
Священник кивнул, обернулся и покинул боковой зал, оставив в комнате лишь юношей и девушек.
Они с любопытством разглядывали друг друга.
Вскоре послышался тихий гул, словно после ухода классного руководителя в аудитории. Подростки не могли сдержать волнения и жаждали общения с теми, кто их окружал.
Но то же через мгновение боковой зал наполнился людьми, и они с восторгом обменивались всем увиденным и услышанным, сообщали друг другу всю известную им информацию и мечтали о будущем, которого так ожидали.
– Говорят, армию обороны города собираются расширять. Требования к кандидатам не слишком высоки, а бойцы девятого уровня получают еженедельную зарплату в восемьсот монет.
– Но у армии обороны города есть требования к душевным качествам, а что, если твои им не соответствуют?
— Я тогда присоединюсь к Экспедиционному Корпусу, и зарплата удвоится. Через несколько лет я смогу привезти родителей в Шанчэн, жить в большом доме и зажечь большую волшебную лампу.
— У Экспедиционного Легиона очень высокий уровень потерь…
— Пенсия тоже высокая.
…
— Эй, а ты слышал? Городок Цяньху снова призраками обзавелся.
— Опять? Разве только что не усилили внешнюю оборону? Разве Военный Департамент не посылал туда охотничью команду?
— Посылали. Я слышал, что трижды посылали, но ничего так и не обнаружили.
— Нет, цена на мясо опять поднимется?
…
— А что, если не удастся зажечь душу?
— Невозможно. Первые два испытания были всесторонним тестированием наших душ. Даже если не сможем стать Духовным Огнем, Искровым Огнем – и то хорошо.
— Но я слышал от брата, что на финальном экзамене было много провалов.
— Это наверняка были те, кто пролез без очереди или мухлевал, чтобы попасть сюда. Это самые глупые. Никто не может обмануть огонь, они обманывают самих себя.
…
Родс слушал молча. Это лучший способ добыть информацию, он помогал ему быстро разобраться в этом королевстве.
Внезапно к нему подошла красивая девушка в длинных кожаных сапогах, бежевом платье и с ослепительными светлыми волосами. Она щедро протянула руку.
— Добрый день, я Кашан из Мибора. Рада с вами познакомиться. Моя мечта — вступить в Орден Рыцарей и стать элитным белым рыцарем.
Вокруг послышался небольшой возглас, словно это была очень высокая цель.
Родс моргнул и лишь по необходимости встал, пожал ее справедливую и тонкую ручку и ответил в ее стиле:
— …Добрый день, я… э-э, Родс из деревни Красный Камень, очень приятно познакомиться.
Произнеся это, он уже собирался снова сесть, но обнаружил, что светловолосая девушка Кашан держит его руку. Ее гладкая ручка была очень сильной, и голубые глаза неотрывно смотрели на него.
— Ты еще не рассказал о своей мечте.
Родс почесал затылок: — Я потерял память и даже не знаю, о чем ты говоришь.
Это замечание тут же привлекло к нему множество взглядов.
— Амнезия? А ее можно вылечить?
— Надо же… Невинный и красивый юноша с амнезией!
Глаза Кашан вспыхнули, и она произнесла несколько торопливым голосом.
— Позволь мне вкратце рассказать, и я надеюсь услышать твой выбор.
— Как только мы станем кадетами в Колледже Кингворт, мы автоматически получим статус резервиста комбатантов. Большинство кадетов станут комбатантами после выпуска, а немногие будут заняты в логистике или производстве.
— Вообще говоря, есть пять легионов, куда комбатанты могут вступить: Легион Обороны Города, Экспедиционный Легион, Разведывательный Легион, Рыцари и Дозор Ночи.
— Легион Городской Обороны, Экспедиционный Легион и Разведывательный Легион — это три основные армии, а Дозор Ночи — это специальный корпус.
— А Рыцари — самые малочисленные и элитные.
Кашан пристально смотрела на Роудса сверкающими глазами, и ответ, который она хотела услышать, был само собой разумеющимся.
Роудс тоже был очень добр.
— Рыцари.
На нежном лице Кашан появилась легкая улыбка.
— Я рада, что наши выборы совпали. Моя мать — главный целитель Ордена Исцеления, она, возможно, сможет вылечить твою амнезию.
Роудс не слишком беспокоился, тетушка Утер тоже была главным медиком, и ее не вылечили, но несколько путей — это всегда хорошо.
— Спасибо.
Кашан немного надменно произнесла: «Не стоит благодарности».
Девушка обернулась и ушла.
Роудс выдохнул с облегчением и уже собирался продолжить слушание, как вдруг увидел вокруг себя шесть или семь девушек.
Видя блеск в их глазах, было очевидно, что они замышляли что-то неладное, но у Роудса сейчас не было настроения ввязываться с ними в отношения.
— Добрый день, я Роудс из деревни Хунши, могу я вас узнать?
На лице поседевшего парня на мгновение промелькнуло удивление.
Он поспешно встал и пожал руку Роудсу, так взволнованно, что не мог связать и двух слов.
— Да-да, конечно, я — Ниг… Нет-нет, Уэйн из деревни Хэй Ню, очень приятно с вами познакомиться.
— Не волнуйся, брат, мы просто беседуем. Я потерял память, многое не помню. Расскажешь мне? — с улыбкой произнес Родес.
Поседевший юноша Уэйн пробормотал:
— Но... но я и сам немного знаю. В деревне Хэйню не видели ни одного пожарного десять лет. Все знают больше моего...
— Ничего страшного, просто поговори, может, всё, что ты скажешь, будет для меня новостью.
— Угу.
Уэйн отозвался и вдруг повеселел, забормотал ещё оживленнее.
В течение следующего короткого периода Родес размышлял, слушал и беседовал.
Конечно, большую часть времени он всё же слушал, изредка задавая вопросы или поддакивая.
Его радовало, что седобородый парень знал гораздо больше, чем он ожидал, и говорил очень просто, что отлично подходило новичку, ничего не понимавшему в этом деле.
Да и сам Уэйн, седобородый юноша, был несказанно счастлив. Он и не думал, что эти старые дела могут его так заинтересовать.
Из-за своей старомодности он долго не имел друзей, и никто не хотел с ним беседовать. Родес стал для него сияющей звездой, лидером, за которым будут тянуться, первым человеком, который согласился с ним поговорить после прибытия в Ванчэн.
Беседа, должно быть, самое увлекательное занятие на свете.
Уэйн изо всех сил старался вспомнить свои ощущения, когда он впервые столкнулся с информацией, пытаясь изложить известное ему, будучи совершенно непричастным.
Этот подход принёс отличные результаты: в итоге Родес потратил большую часть своих сил именно на диалог с ним.
Как раз в тот момент, когда Родес быстро получал нужные сведения, подошёл толстый рыжеволосый мужчина, взглянул на них и надменно произнёс:
— Не связывайся с этой деревней Чёрной Коровы, Родес. Скоро ты поймёшь, какая огромная прорва между пожарными. Друзья очень важны. Иди за мной, я Маноло Робана. Такое дерьмо случается.
Он вскинул подбородок, словно ожидая восклицания от Родеса.
Род почти подумал, что ослышался, прикусил язык и снова повторил.
«Человеческий… навоз?»
Что это значит? Это какой-то особый намек на то, что он человеческий навоз, а не нечто иное?
Обновлено: 20.01.2026