«Чёрт возьми, он же там, вы что, слепые?»
Пёсик-Исследователь сглотнул слюну и, дрожащим пальцем указывая вперёд и вправо, тихо выругался.
Он не мог объяснить, почему, но чувствовал, как чей-то взгляд пристально следит за ним, отчего у него по спине побежали мурашки, а тело пронзил холод.
— Т-там... я тоже вижу... — всхлипнула Хуан Минчжу, дрожа от страха и неуверенно протягивая руку в том же направлении.
Остальные повернулись туда, куда она показывала, и вдруг перед их глазами картина изменилась.
Среди тёмного леса смутно виднелась белая фигура, от которой кровь стыла в жилах.
— Привидение! Оно реально существует!
Компания чуть не обмочилась от ужаса, подняв душераздирающий вой.
— Хе-хе-хе, ха-ха-ха...
В тот же момент раздался леденящий душу смех, и белая фигура, не касаясь земли, плавно поплыла в их сторону.
Пёсик-Исследователь и его спутники едва не лишились чувств.
— Чёрт! Бежим!
Кто-то крикнул и бросился наутек.
— Стойте, не бегите!
Пёсик-Исследователь внезапно вспомнил слова, которые Хо Цинхуан сказала перед уходом, и закричал изо всех сил.
Но было уже поздно.
Тот человек успел отбежать на добрых десять метров, оставив остальных позади.
Белая фигура, которая изначально двигалась в сторону Пёсика-Исследователя, теперь стремительно приближалась к группе.
Они оцепенели от ужаса, их зрачки расширились до предела, но ноги словно вросли в землю, не позволяя сделать ни шагу.
Вдруг из-под земли вспыхнул молочный свет, и белая фигура, не успев затормозить, с громким «бум» врезалась в него, издав пронзительный вопль.
Получив удар, призрак разъярился и резко изменил направление, бросившись к убегающему.
— А-а-а, помогите!
Тот отчаянно метался по лесу, словно загнанный зверь.
Тем временем Пёсик-Исследователь и остальные пришли в себя и, вспомнив о световой защите, закричали ему вслед:
— Возвращайся! Здесь безопасно!
Перепуганный до полусмерти, тот инстинктивно рванул к ним.
— Хи-хи-хи, куда это ты? Останься-ка со мной...
Призрак двигался с пугающей скоростью и в мгновение ока оказался рядом, закатив глаза и растянув губы в жуткой улыбке, а его бледная рука потянулась к жертве.
В последний момент тот нырнул в костёр, избежав смертельной хватки.
— Господи, пронесло!
Он похлопал себя по груди, вытирая пот со лба, и с видом человека, только что избежавшего гибели, посмотрел на остальных.
Призрак, не сумев прорваться за преграду из света, злобно кружил вокруг, но так и не смог подступиться.
Только тогда Пёсик-Исследователь и его спутники наконец расслабились, хотя спать им больше не хотелось. Они уселись вокруг костра, не спуская глаз с призрака, и мысленно молились, чтобы Хо Цинхуан поскорее вернулась. Каждая секунда тянулась мучительно долго.
На дереве Хо Цинхуан притворялась спящей, прикрыв один глаз.
Убедившись, что компания достаточно напугана, она закрыла второй глаз и спокойно уснула.
После ночи, полной ужаса, наступило утро, и когда Хо Цинхуан спустилась с дерева, её встретили пять пар глаз с тёмными кругами.
— Кхм, что это с вами?
Она прокашлялась, с трудом сдерживая улыбку.
Увидев её, компания всё ещё была в шоке и лишь бессмысленно уставилась на неё.
— Вам что, ночью кошмары снились?
Хо Цинхуан продолжала притворяться непонимающей.
— У-у, госпожа Хо, где вы были? Там... там был призрак! Мы чуть не умерли от страха!
Пёсик-Исследователь наконец пришёл в себя и разрыдался, словно после долгих мучений.
Его слова стали спусковым крючком, и остальные тоже не выдержали, заливаясь слезами, будто их действительно вселили духи.
Хо Цинхуан дёрнула уголком глаза и отвела взгляд, не в силах смотреть на это зрелище.
— Кхм, каких ещё призраков? Вам просто показалось, вы сами себя напугали. Ладно, собирайтесь, продолжаем поиски трав.
Она отмахнулась, не давая им возможности что-то уточнить, и первой направилась вглубь леса.
Компания не была до конца убеждена, но Хо Цинхуан уже ушла, и оставаться здесь одним им не хотелось.
— Что делать, у меня ноги как ватные, я не могу и шагу ступить. Может, отдохнём немного? — жалобно пробормотала Хуан Минчжу.
— Но госпожа Хо уже ушла! Ты что, хочешь остаться здесь и ждать, пока призрак вернётся? Или предпочитаешь гнев Великого Духа-Хорька и отказ выполнить задание? — Пёсик-Исследователь закатил глаза.
Задание Хо Цинхуан, хоть и было тяжёлым, но хотя бы гарантировало выживание.
А если попасть в лапы призрака или Великого Духа-Хорька, кто знает, не станет ли завтрашний день их поминальным днём?
Остальные понимали это и молча поднялись на ноги.
Увидев, что никто её не поддерживает, Хуан Минчжу сдалась и нехотя встала.
Взяв себя в руки, они двинулись вслед за Хо Цинхуан, продолжая поиски трав.
Путь оказался полон трудностей: то крутые склоны, через которые невозможно было перебраться, то колючие заросли, оставившие на их телах множество царапин. Но никто не осмеливался жаловаться.
Они понимали, что расплачиваются за своё спасение.
Компания была не глупа и постепенно осознала: раз уж госпожа Хо владеет такими невероятными способностями, кто мог поручиться, что призраков не существует?
Значит, прошлой ночью они и правда видели привидение!
Эта мысль заставила их, несмотря на усталость, продолжить поиски с удвоенным рвением.
Наконец, в уединённой ложбине Пёсик-Исследователь заметил женьшень.
— Госпожа Хо, идите сюда! Здесь женьшень! Листья точно такие, как вы описывали! — радостно закричал он.
Все поспешили к нему, желая увидеть заветное растение.
Хо Цинхуан подошла, присела и внимательно осмотрела женьшень, на её лице мелькнула редкая улыбка.
— Всего сто лет, но и это удача. Копайте аккуратно — если повредите корни, его свойства сильно ослабнут.
— Что? Мы сами будем копать?
Пёсик-Исследователь удивился, не веря, что Хо Цинхуан доверит им такую ответственную задачу.
— Вы нашли, вы и копайте. Или хотите, чтобы я это сделала? — она посмотрела на него искоса. — А может, предпочитаете дополнительную плату?
Пёсик-Исследователь и остальные тут же замотали головами, пообещав быть осторожными.
Они мечтали поскорее убраться с Чанбайшаня, и любая дополнительная «плата» добила бы их окончательно.
Осторожно, боясь повредить драгоценный корень, они приступили к раскопкам.
После долгих усилий женьшень был успешно извлечён, и радости не было предела.
Воодушевлённые успехом, они с новыми силами принялись за поиски других трав.
Хотя путь по-прежнему был труден, желание поскорее выполнить задание и уехать придавало им сил.
С течением времени им удалось найти ещё несколько ценных растений, пусть и в небольших количествах.
Наблюдая за их усердием, Хо Цинхуан подумала, что бесплатная рабочая сила — отличное подспорье, куда эффективнее, чем работать в одиночку.
«И где этот Сяо Бай пропадает? С вчерашнего дня ни слуху ни духу».
Она мысленно пожурила его, решив устроить ему взбучку.
Обновлено: 21.01.2026