Пёсик-Исследователь плюхнулся на землю, а крупные капли пота стекали по его лбу, при этом он чувствовал, будто провалился в ледяную прорубь, отчего дрожь во всём теле усилилась.
После пережитого потрясения и эмоциональных качелей он был настолько измотан, что даже не мог говорить.
— В этот раз вам повезло, но я не стану спасать вас постоянно. Если ситуация повторится, мне понадобится новая плата за помощь, — сказала Хо Цинхуан, лукаво сверкнув глазами.
«Хм, если так, то этих бесплатных работников можно будет использовать снова и снова… верно?»
Пёсик-Исследователь и его спутники уже собирались поблагодарить её, но, услышав эти слова, тут же помрачнели.
В горах Чанбайшань полно диких зверей — амурских тигров, медведей-шатунов… Если они снова нарвутся на кого-нибудь из них, то точно погибнут.
Но если просить мастера Хо о помощи, то когда эти поборы закончатся?
Они попытались завести переговоры, однако Хо Цинхуан, даже не обернувшись, продолжила путь, и им пришлось поспешить следом.
Дальнейший путь они преодолевали с удвоенной осторожностью, внимательно осматриваясь по сторонам и следя за землёй в поисках лекарственных растений.
Это было изнурительно и душевно, и физически.
Однако, как и предполагала Хо Цинхуан, в нынешних горах Чанбайшань почти не осталось ценных трав.
Если что-то и росло, то либо уже собрали травники, либо съели духи.
Они бродили долго, но так и не нашли ни одного достойного женьшеня, обнаружив лишь самые заурядные растения, что совсем расстроило Пёсика-Исследователя и его друзей.
Но раз уж Хо Цинхуан заранее предупредила их, они не посмели бросить поиски, хоть и продолжали их с явной обидой, уставившись в землю с таким видом, будто готовы были перекопать её на три метра вглубь.
Шли они ещё некоторое время, а тем временем сгущались сумерки, и в лесу поднялся лёгкий туман, отчего окружающее пространство стало казаться ещё более зловещим.
Животы начали предательски урчать, и они наконец осознали, что после всех сегодняшних испытаний и долгого пути они не только вымотались, но и изрядно проголодались.
— Мастер Хо, может, сделаем привал? Перекусим немного, ведь в темноте всё равно ничего не видно, а если ещё и упадём — что тогда? — осторожно предложил Пёсик-Исследователь.
— Да, мастер Хо, у меня уже волдыри на ногах, больно… — жалобно добавила Хуан Минчжу.
Она была единственной девушкой в группе Пёсика-Исследователя, и звали её Хуан Минчжу — настоящая родительская любимица, никогда в жизни не знавшая трудностей.
Слёзы наворачивались ей на глаза, и казалось, будто за один день она пережила все невзгоды, которые только возможны.
«У-у-у, больше она никогда не полезет в такие передряги добровольно!»
Хо Цинхуан огляделась и слегка кивнула.
«Даже бесплатных работников нужно беречь — если в первый же день довести их до полусмерти, это будет невыгодно.»
Они остановились на относительно открытом месте, развели костёр, достали припасённые сухари и молча принялись есть.
Хо Цинхуан между тем разбросала вокруг несколько камней и предупредила:
— Я пойду за едой. Сидите тут и никуда не уходите.
С этими словами она прыгнула вперёд и в мгновение ока скрылась из виду.
Пёсик-Исследователь и остальные застыли, уставившись вслед её исчезающей фигуре, и лишь спустя несколько секунд пришли в себя.
— Она… она что, бросила нас здесь и ушла?! — воскликнул Пёсик-Исследователь, широко раскрыв глаза от неверия.
— Ну и пусть ушла, хоть немного отдохнём, — облегчённо вздохнула Хуан Минчжу, плюхнувшись на землю и потирая ноющую поясницу. — Ноги у меня совсем отваливаются, больно ужасно.
— Давай посмотрим?
— Да отстань!
— Пёсик-Исследователь, ты что, хочешь под шумок потрогать?
Перебранка молодых людей разносилась в тёмном, безмолвном лесу.
Время шло, ночь становилась всё глубже.
Казалось, все мелкие зверьки уснули, и вдруг лес оглох, оставив лишь их дыхание да треск костра.
— Сколько уже прошло, а мастер Хо всё не возвращается! — не выдержала Хуан Минчжу. — Неужели она нас бросила?
— Вряд ли, — после раздумий ответил Сюй Чжэн. — Лес большой, возможно, она заблудилась.
Он был старше остальных, рассудителен, и его слова звучали убедительно, поэтому Хуан Минчжу немного успокоилась.
— Вам не кажется, что в лесу слишком тихо? — спросил Пёсик-Исследователь, сглотнув.
Как только он это произнёс, Сюй Чжэн и остальные тоже почувствовали неладное.
В глухом лесу, даже если поблизости нет крупных зверей, должны быть хотя бы стрекотание насекомых или птичьи голоса.
Но сейчас стояла жуткая тишина.
Они переглянулись.
Ночной лес был особенно холоден, и даже тепло костра не могло разогнать их страх.
На одном из ближайших деревьев небрежно возлежала Хо Цинхуан, а на её губах играла насмешливая улыбка.
— С такой-то трусостью лезут в горы Чанбайшань… Ладно, сейчас я покажу вам, что по-настоящему страшно, — прошептала она, и в её глазах мелькнул озорной огонёк.
Ночь сгущалась, и в какой-то момент поднялся ветер.
Он шелестел в ветвях, и этот звук, напоминающий вой и стон, заставлял Пёсика-Исследователя и его друзей ёжиться от ужаса.
Они сидели с несчастными лицами, боясь заснуть, и все нервы их были натянуты, как струны, в ожидании внезапной опасности.
В конце концов, когда сил терпеть больше не осталось, они решили спать по очереди.
Когда очередь стоять на страже выпала Пёсику-Исследователю, он сидел у костра, беспокойно озираясь и крепко сжимая альпеншток.
Вдруг краем глаза он заметил, что справа, у сосны, будто бы стоит белая фигура.
Пёсик-Исследователь окаменел, а волосы на его затылке встали дыбом.
Кто мог оказаться в этой глуши ночью?
— Эй! Кто там? — дрожащим голосом крикнул он.
Но в ответ была только тишина.
Спина его промокла от холодного пота, но он не решался подойти ближе и разбудил товарищей, чтобы вместе сделать несколько шагов вперёд.
При свете костра они наконец рассмотрели фигуру: длинные волосы скрывали лицо, а сквозь них виднелись белые, без зрачков, глаза, которые пристально смотрели на Пёсика-Исследователя, заставляя его содрогнуться.
— Привидение! — завопил он и шлёпнулся на землю.
Его крик мгновенно поднял на ноги остальных, и они в панике сбились в кучу.
— Где? Где привидение?
— Я ничего не вижу!
Они перепугались до смерти, но уже через секунду переглянулись в полном недоумении.
Обновлено: 21.01.2026