Буль-буль!
Вода в озере забурлила, подняв фонтан брызг, но вскоре снова успокоилась.
Хо Цинхуан, словно рыба, стремительно скользила по дну.
Хотя на дворе стоял июнь или июль, вода в озере была ледяной, а камни на дне — просто обжигающе холодными, отчего её даже пробрала дрожь.
Но, к счастью, её тело уже не было обычным, так что такой холод не представлял для неё особой проблемы.
Примерно через время, равное сгоранию одной палочки благовоний, на дне внезапно появился разветвлённый проход. Хо Цинхуан остановилась, оглядела его и, свернув в сторону, вошла внутрь.
Она не почувствовала ничего подозрительного, но интуитивно понимала, что появление такого ответвления — нечто необычное.
Проход оказался очень узким, едва вмещающим одного человека, извилистым, и было неясно, куда он ведёт.
Она шла, то замедляясь, то ускоряясь, и не успела понять, как далеко продвинулась, когда пейзаж внезапно изменился.
Перед ней возникла скальная стена, перекрывающая путь.
— Что, это тупик?
Хо Цинхуан слегка нахмурилась, почувствовав досаду.
Она ожидала, что в конце туннеля её ждёт нечто удивительное, но вместо этого упёрлась в глухую стену.
— Сознание затуманено, даже чутьё ослабло. Полагаться только на интуицию — не вариант.
Она покачала головой и уже собиралась развернуться, но вдруг замерла.
Стоп!
Здесь есть сквозняк!
А раз есть сквозняк, значит, где-то есть выход. Чуть не пропустила.
Она внимательно проследила за направлением течения и резко ударила влево.
...
Цзинь Цаньцань мирно посапывал, уютно устроившись среди груды сверкающих драгоценностей, как вдруг грохот потряс всю пещеру.
— Чёрт возьми, кто посмел посягнуть на моё жилище? Ищет смерти...
Он яростно зарычал, но в следующее мгновение окаменел.
Увидев перед собой Хо Цинхуан, он остолбенел.
Заметив его потрясённый взгляд, она подняла бровь:
— Что, ты меня знаешь?
— Ссс-сс!
Чёрт побери!
Эта кошмарная женщина нашла его даже здесь! Какое невезение!
Цзинь Цаньцань, шипя, попятился назад, явно напуганный до смерти.
— Ты так и не ответил.
— Ссс-сс!
Да, знаю!
Он тут же закивал, выражая покорность, боясь разозлить её.
Хо Цинхуан сообразила.
Видимо, эта маленькая рыбёшка увидела её в деле и в ужасе сбежала сюда, но всё равно столкнулась с ней.
Вот уж действительно невезение.
Впрочем, судя по двум рожкам на его голове, его кровь уже мутировала, проявляя признаки пробуждения древних генов, так что разум у него наверняка неплохой.
— Расскажи, какие ещё твари обитают на дне. Если порадуешь меня, возможно, оставлю тебя в живых.
Спокойно сложив руки за спиной, Хо Цинхуан произнесла это с деланным безразличием.
— Ссс-сс...
Цзинь Цаньцань зашипел, внутренне стеная.
На дне Небесного озера полно существ куда опаснее его. Если бы не его осторожность, он бы давно погиб.
А если те монстры узнают, что это он их выдал, ему несдобровать!
— Моё терпение не безгранично. Не заставляй меня повторять вопрос.
Хо Цинхуан нахмурилась, и в её глазах мелькнула холодная искра.
— Ссс-сс...
Цзинь Цаньцань сжался в комок, мысленно вопя от отчаяния.
Откуда взялась эта женщина? Она просто невыносима!
И говорить опасно, и молчать — смерти не избежать. Лучшее решение — сбежать!
Хо Цинхуан, хоть и была всего лишь мутировавшим угрём, обладала изрядной сообразительностью и уже собиралась дать дёру, как вдруг осознала, что Хо Цинхуан почему-то стоит у неё за спиной, а в её руке сверкает лезвие кинжала, отражая холодный свет.
— Побег? Уже поздно.
Она усмехнулась, замахнувшись для удара.
Цзинь Цаньцань оцепенел от ужаса.
Он знал, что эта женщина не шутит — она без колебаний убила даже мутировавшего крокодила.
Если этот нож опустится на него, он разлетится на куски!
— Ссс-сс!
Говорю, говорю!
Он тут же сдался, закивав так быстро, что его голова превратилась в размытое пятно, и едва не расплакался.
Что поделать — она слишком страшная, а умирать ему совсем не хотелось!
В панике он даже не задумался, как Хо Цинхуан понимает его речь.
— Вот умница. Ну, рассказывай, кто ещё водится на дне.
Довольная, она убрала кинжал.
Цзинь Цаньцань выдохнул с облегчением.
Так или иначе, но сейчас ему удалось спасти шкуру.
— Ссс-сс...
Подумав, он подробно описал ситуацию в Небесном озере.
По его словам, озеро делилось на три зоны.
Мутировавший крокодил, которого убила Хо Цинхуан, был одним из хозяев внешней части озера, но теперь он уже история, так что о нём можно забыть.
Другой — тридцатиметровый гигантский змей, обитающий в центре озера. Он крайне опасен из-за своего смертельного яда.
Змей и крокодил были заклятыми врагами и при каждой встрече затевали жестокую драку.
Теперь, когда крокодила больше нет, змею некому противостоять, и вся рыба в озере окажется в беде.
Что касается третьего — это древняя черепаха, возраст которой неизвестен.
Её тело огромно, и она обычно лежит на дне, напоминая небольшой холм, так что её легко не заметить.
Эта черепаха невероятно сильна — ни крокодил, ни змей не могли с ней сравниться.
Однако, по словам Цзинь Цаньцаня, черепаха давно спит и не просыпалась уже много лет.
Выслушав его, Хо Цинхуан была удивлена.
Небесное озеро и вправду оказалось необычным — здесь водились не только мутировавшие существа.
— Веди меня к змею.
Она отдала приказ спокойным тоном.
— Ссс-сс!
Услышав это, Цзинь Цаньцань остолбенел, а затем пришёл в ужас.
Вести её к змею? Это же всё равно что добровольно прыгнуть ему в пасть!
— Ты против?
Она бросила на него взгляд, полный ледяной угрозы.
Цзинь Цаньцань поник, скуля и глядя на неё умоляющими глазами, словно обвиняя в жестокости.
— Вперёд.
— Ссс-сс!
Он тут же засеменил вперёд, виляя хвостом.
Хо Цинхуан последовала за ним, направляясь к центру озера.
Несмотря на небольшие размеры, Цзинь Цаньцань двигался быстро и вскоре привёл её к логову змея.
— Что? Ты уверен, что это здесь?
Она приподняла бровь.
Это место она уже посещала и даже добыла здесь Траву нефритовой чешуи.
Но, похоже, змей вернулся и обнаружил пропажу.
— Ссс-сс!
Цзинь Цаньцань кивнул, подтверждая.
Хо Цинхуан прищурилась.
Вокруг царил хаос — даже логово змея было разрушено, что говорило о его ярости.
Видимо, Трава нефритовой чешуи была для него очень важна.
Если он почует её запах, то непременно придёт за ней.
С этой мыслью Хо Цинхуан усмехнулась и достала траву из сумки, решив устроить засаду.
Обновлено: 21.01.2026