Чем дальше она продвигалась, тем сильнее становился трупный запах, и в конце концов Хо Цинхуан едва могла открыть глаза от этой вони.
— Фу! Что за существо тут обитает, совсем не следит за чистотой!
Она зажала нос и рот, брезгливо пробормотала, но едва открыла рот, как её чуть не вырвало.
Если бы не тонкий аромат, который время от времени проникал в её ноздри, она бы давно развернулась и ушла, не желая проводить здесь ни секунды лишней.
Внезапно она остановилась, уставившись вперёд.
Они достигли дна пещеры, которое было гораздо просторнее, чем узкий проход снаружи, размером с небольшую комнату.
В центре пещеры по-прежнему лежала груда разбросанных костей животных, похоже, недавно обглоданных, отчего смрад стоял особенно густой.
Хо Цинхуан лишь мельком взглянула на них, но её взгляд задержался в одном углу, и зрачки её резко сузились.
У стены пещеры лежал скелет, кости которого были тёмно-коричневыми, а плоть давно истлела.
На лице Хо Цинхуан отразилось изумление:
— Это человеческие останки!
Но разве человеческие кости не должны быть серовато-белыми? Почему эти — чёрные?
Она осторожно шагнула вперёд, медленно приближаясь.
Ещё не успев подойти близко, она почувствовала резкий, тошнотворный запах, который едва не свалил её с ног.
Запах был странным!
Хо Цинхуан задержала дыхание и внимательно осмотрела скелет.
Останки, судя по всему, пролежали здесь очень долго, одежда истлела, но по нескольким жёлтым лоскуткам можно было понять, что это был жёлтый даосский халат.
Хо Цинхуан слегка нахмурилась.
В прошлой жизни она часто сталкивалась с этими "святошами"-даосами и хорошо знала их обычаи.
Даосы, в отличие от небрежных демонов-культиваторов, строго соблюдали иерархию и правила, а цвет одежды имел особое значение, указывая на их статус.
Обычно жёлтые халаты носили даосы высокого ранга, обладающие огромной силой, некоторые даже превосходили глав храмов.
Однако этот мир отличался от мира практиков, и она не знала, сохранились ли здесь те же традиции.
Так или иначе, этот человек определённо был даосом.
То, что даос погиб здесь, говорило о том, что в этом месте скрыто что-то важное.
Хо Цинхуан подошла ближе и легонько провела кинжалом по кости.
В тот же миг из останков повалил чёрный дым, а лезвие кинжала моментально почернело.
«Яд? Неудивительно, что запах такой странный», — подумала она.
Она тут же отступила на несколько шагов.
Если яд смог убить даоса в жёлтом халате, значит, он чрезвычайно силён. Её тело ещё не достигло нужного уровня закалки, и она не хотела рисковать по глупости.
— О?
Вдруг её взгляд снова задержался на чём-то.
Под тазом скелета виднелся угол деревянной таблички, на которой, казалось, были вырезаны какие-то узоры.
— Простите за беспокойство.
Хо Цинхуан на мгновение заколебалась, затем пнула скелет ногой, и тот рухнул, полностью обнажив табличку.
Она подцепила её кинжалом и, изучив, поняла, что это табличка из персикового дерева с резными облачными узорами и крупным иероглифом "Чи" посередине.
Поскольку табличка была деревянной, яд её не затронул, и Хо Цинхуан спокойно подняла её.
— Это опознавательный знак или что-то ещё?
Она перевернула её несколько раз, но, кроме иероглифа, ничего не нашла, поэтому, не придав значения, сунула в рюкзак и продолжила искать источник аромата.
Вскоре она снова что-то обнаружила.
В другом углу пещеры было небольшое озерцо, на краю которого росло зелёное растение.
Его листья были изумрудными, а стебель покрыт зелёными чешуйками, словно вырезанными из нефрита, и излучал слабое свечение, будто был живым.
Лёгкий, едва уловимый аромат донёсся до неё, и сердце Хо Цинхуан забилось чаще.
— Неужели... Трава нефритовой чешуи?
Она широко раскрыла глаза, не веря, что нашла её здесь.
Это лекарственное растение встречалось только в мире практиков, обычно росло на дне океана и было особенно полезно для водных демонов, но в мире смертных считалось невероятно редким.
Однако у Травы нефритовой чешуи было ещё одно свойство: она укрепляла тело, что очень пригодилось бы для её Искусства закалки тела Истинного Феникса.
— Я же говорила, что на дне должно быть что-то ценное, и не ошиблась!
Не раздумывая, Хо Цинхуан прыгнула в озерцо и, не обращая внимания на зрелость растения, выдернула его и сунула в рюкзак.
— Интересно, куда подевался хозяин этого места. Хотела бы я им полакомиться, но ему повезло избежать этой участи.
Довольная находкой, Хо Цинхуан осмотрела пещеру ещё раз и, не обнаружив ничего больше, нехотя повернула назад.
Она уходила с лёгким чувством досады, не зная, что через два часа, когда местность окончательно затихла, сюда осторожно подползла огромная змея.
Она понюхала у входа, уловила какой-то запах и внезапно пришла в ярость, стремительно устремившись внутрь.
Вскоре раздался грохот, пещера обрушилась, и змея вырвалась наружу, её массивное тело бешено билось в воде, поднимая хаос и оставляя за собой разрушения.
— Шшш...
Она прошипела в небо, изливая ярость.
Она мирно спала в пещере, как вдруг почувствовала волнение на поверхности и, выглянув, увидела, что мутировавшего аллигатора, её давнего врага, кто-то убил!
Это потрясло её, и змея, забыв о своём сокровище, тут же бросилась наутек.
В её примитивном понимании люди приходили в горы Чанбайшань только за сокровищами или из любопытства к необычным существам.
Раз её не было на месте, а пещера была хорошо спрятана и смердела, никто бы туда не полез.
Но вышло иначе.
— Шшш!
Этот человек украл моё сокровище! Я сожру её живьём!
Не в силах сдержать гнев, змея широко раскрыла пасть и проглотила всех живых существ вокруг.
Успокоившись, она снова принюхалась и поплыла по следу.
...
Тем временем Хо Цинхуан бодро шла по дну, исследуя окрестности.
Найдя Траву нефритовой чешуи, она почувствовала прилив радости и ещё сильнее утвердилась в решении обыскать всё Небесное озеро.
Прошло некоторое время, и наконец она достигла противоположной стороны озера.
Там было ещё одно озерцо, его поверхность гладкая, как зеркало, а рябь отражала лунный свет.
— Странно, озеро внутри озера... Может, тут тоже есть что-то ценное?
Хо Цинхуан подплыла и провела рукой по воде.
Плеск!
Раздался звонкий звук, вода закружилась, образуя небольшой водоворот.
— Тут течение. Куда оно ведёт?
Она отдернула руку, задумалась на мгновение, а затем резко нырнула вглубь.
Обновлено: 21.01.2026