Глава 72 — Глава 72

Маленькие евнухи, услышав это, были настолько тронуты, что едва сдерживали слёзы, и каждый из них выразил готовность отдать жизнь за Ваше Величество. Цай Юэ больше не могла это слушать. Она чувствовала, что происходящее полностью выходит за рамки её понимания. Оставаться здесь дольше было опасно: она боялась, что сама начнёт «сходить с ума». Цай Юэ рассказала Императрице-матери (Тайхоу) всё, что видела, и упомянула, что Южный чародей исчез. Императрица-мать задумалась, а затем вспомнила о своём «милом фаворите» Сюэ Бае и поспешно отправила Цай Юэ проверить его, наказав при этом действовать как можно более незаметно. Цай Юэ побежала. В этот день она уже столько раз бегала по огромному дворцу, и хотя у неё не было собственной повозки, это было не потому, что хозяйка не хотела её предоставить, а потому, что Цай Юэ не могла привыкнуть к ней: её укачивало и тошнило. Она бежала, волосы растрёпаны, и, запыхавшись, добралась до тёмного бокового зала, где услышала душераздирающий крик Сюэ Бая, который пронзил тишину ночи и заставил её уши содрогнуться. — Неужели! — воскликнула Цай Юэ, резко распахнув дверь. Её обдало резким запахом лекарств. Сюэ Бай лежал на скамье, штаны спущены до щиколоток, а его некогда округлые и упругие ягодицы были теперь покрыты кровавыми ранами, как будто их разорвали зубы свирепого пса. Зрелище было настолько ужасным, что Цай Юэ невольно затаила дыхание. — Императрица-матерь, спасите! — Увидев Цай Юэ, Сюэ Бай словно ухватился за «соломинку». — Молчи! Разве Императрица-матерь — это тот, к кому можно просто так обращаться за спасением? — отчитала его Цай Юэ. Она обернулась и увидела сгорбленного старого евнуха. Его лицо было изрезано глубокими морщинами, а в узких глазах светилась некая хитрость. На губах застыла едва уловимая улыбка, делая его похожим на коварную старую лису. — Разве я не говорила? Что случилось? Почему его так избили? — Цай Юэ широко раскрыла глаза, её голос дрожал от гнева и удивления. Старый евнух усмехнулся и не спеша подошёл ближе, произнеся тонким голосом: — Не волнуйтесь, мадемуазель Цай Юэ, позвольте мне объяснить. Наказание палками — это целая наука. Хотя это выглядит ужасно, на самом деле палач был милосерден: он повредил только кожу и плоть, не затронув кости. Через пару дней он снова будет здоров. Он достал из широкого рукава маленький старинный флакон и показал его Цай Юэ, узоры на бутылке едва виднелись в свете свечей. — Это мой секретный бальзам, который я хранил много лет. Он отлично снимает отёк и боль. Если намазать его, страдания значительно уменьшатся. На его лице заиграла льстивая улыбка, глаза превратились в узкие щёлочки. — Ну, ты хоть это понимаешь! — сказала Цай Юэ. Старый евнух сухо рассмеялся, морщины на его лице углубились. Он слегка наклонился к Цай Юэ и понизил голос: — Мадемуазель Цай Юэ, честно говоря, я провёл в этом дворце большую часть своей жизни, мечтая о том, чтобы добиться успеха. Я слышал, что вы очень близки к Императрице-матери. Если бы вы могли замолвить за меня словечко, я бы был вам бесконечно благодарен. Он украдкой оглянулся и достал из рукава нефритовый браслет. Цай Юэ внутренне усмехнулась, но внешне осталась невозмутимой. Она слегка приподняла подбородок и холодно сказала: — Убери это! Ты узнай, где сейчас Южный чародей, и доложи мне, как только что-то узнаешь. Глаза старого евнуха забегали, и он поспешно спрятал браслет, сказав с подобострастной улыбкой: — Я сразу же займусь этим! Цай Юэ слегка нахмурилась, думая про себя: «Кому нужен этот браслет?» Старый евнух стоял рядом, наблюдая за происходящим, и в его глазах мелькнула едва заметная тень удовлетворения. Он размышлял, что, если ему удастся завязать отношения с Цай Юэ, жизнь во дворце станет намного проще. Возможно, он даже сможет получить должность и наконец-то поднять голову. При этой мысли его губы слегка приподнялись, а морщины на лице стали ещё глубже. Старый евнух поспешно поклонился, его лицо озарилось улыбкой: — Спасибо вам, мадемуазель, спасибо! — Ну, быстро уносите его отсюда! — Цай Юэ, увидев, что они медлят, вспыхнула гневом. Охранники, не смея медлить, поспешно подняли Сюэ Бая, стараясь не причинить ему ещё большего вреда. … — И ещё: о том, что произошло сегодня, никому ни слова. Представьте, будто ничего не было, понятно? — предупредила Цай Юэ. Сюэ Бай неохотно кивнул, но в душе он уже строил планы: как только он поправится, он обязательно найдёт способ отомстить за сегодняшнее унижение с лихвой! Цай Юэ снова направилась во дворец Императрицы-матери, чтобы доложить о случившемся...