Время не останашивается!
Солнце по-прежнему встает на востоке.
Во дворце царила атмосфера, которая давила настолько, что становилось трудно дышать.
И Хэн, облаченный в желтый халат с изображением дракона, сидел в сияющем золотом зале, его лицо выглядело изможденным. Он уже трое суток не спал полноценно.
Сяо Чжоцзы стоял рядом, думая про себя: [Эта работа действительно не для простых людей. Нельзя ни нормально поесть, ни выспаться, да еще и приходится быть козлом отпущения].
— Ваше величество, с границы пришло срочное донесение: наши войска потерпели поражение, враг уже наступает! — почти спотыкаясь, вбежал в зал солдат, мчавшийся на полной скорости.
И Хэн поднял усталые глаза, но не произнес ни слова.
В этот момент императрица-матерь, поддерживаемая Цай Юэ, медленно вошла в зал. Ее лицо было мрачным, а в глазах читалась холодная решимость.
— Ваше величество, мне не следовало бы появляться здесь, в зале для аудиенций. Вы целыми днями игнорируете государственные дела, и теперь, когда граница в опасности, а страна на краю пропасти, если вы не возьмете ситуацию под контроль, трон может быть потерян...
Министры тут же поддержали ее:
— Императрица-матерь права, ваше величество, вы должны думать о судьбе страны!
И Хэн почувствовал головокружение, но не смог ничего возразить.
— Ваше величество, срочное донесение с границы! Наши войска снова потерпели поражение! Враг действительно наступает! — один из министров с серьезным видом добавил: — Если мы будем отступать дальше, нам некуда будет отступать! Ваше величество, подумайте об этом!
И Хэн потер виски. После трех дней без сна ему казалось, что вокруг него крутится три тысячи уток.
И Хэн понимал, что императрица-матерь заманивает его в свою ловушку, но с таким количеством сложных проблем и отсутствием сна он чувствовал себя совершенно обессиленным.
Внезапно перед его глазами потемнело, и он потерял сознание.
Сяо Чжоцзы, находившийся ближе всех, вскрикнул и бросился к нему, но споткнулся и упал лицом вниз.
Министры сначала остолбенели, а затем засуетились, как напуганные воробьи.
— Быстрее, вызовите лекаря! — кто-то крикнул, и в зале началась суматоха.
Вскоре лекари, запыхавшись, вбежали с лекарскими ящиками, и все вокруг засуетились, как муравьи на горячей сковороде.
После хаотичного осмотра главный лекарь, дрожа, доложил:
— Докладываю императрице-матери, его величество страдает от истощения, чрезмерного беспокойства и недостатка сна. Ему нужно время для восстановления.
Императрица-матерь внутренне обрадовалась, но на лице изобразила беспокойство:
— Что вы стоите? Немедленно отнесите его величество в покои и обеспечьте ему полный уход! Если с ним что-то случится, вы все поплатитесь!
Все снова засуетились, и И Хэна унесли.
И Хэн оставался без сознания, а Цзюйюань и Сяо Цзинь оставались рядом с ним.
Цзюйюань положила руку на пульс И Хэна и нахмурилась, обращаясь к Сяо Цзиню:
— Какой странный пульс!
Сяо Цзинь спросил:
— Что странного?
Цзюйюань ответила:
— Не могу сказать. Простое переутомление не может вызвать такое состояние. Мне нужно вернуться в Павильон Кисти и Удовольствия, чтобы изучить это.
— Не волнуйся, я останусь здесь. Никто не посмеет тронуть твоего И Хэна. Разве что у меня появятся плохие намерения! — Сяо Цзинь пошутил.
Цзюйюань ответила:
— Не посмеешь!
С этими словами она ушла.
В покоях императрицы-матери.
— Готово, госпожа! — Цай Юэ понизила голос, ее глаза сверкали от возбуждения.
Императрица-матерь, перебирая четки, даже не подняла глаз:
— А как с императором?
— Он все еще без сознания. Лекарство, которое вы дали, не даст ему проснуться в ближайшее время. Я подмешала его в орхидеи той ведьмы, и никто ничего не заметил, — Цай Юэ сделала паузу. — Нефритовая печать уже у нас, и документы подготовлены по вашему указанию. Осталось только ваше слово.
Только тогда императрица-матерь открыла глаза, и в них застыл холодный блеск:
— Отлично! Передайте мой указ: завтра на утреннем совете я объявлю об этом лично.
На следующий день в Зале Золотого Трона собрались все чиновники.
— Императрица-матерь прибывает!
Все замерли, не смея даже дышать.
Императрица-матерь, одетая в роскошные одежды и украшенная драгоценностями, хотя ей было уже за пятьдесят, выглядела величественно. Ее лицо почти не выдавало возраста, но глаза были холодными и пронзительными, словно они могли проникнуть в самую душу.
Она держала за руку маленького мальчика, лет пяти-шести, одетого в желтый халат с изображением дракона и с золотой короной на голове. Его наивное лицо выражало растерянность, а большие глаза с любопытством оглядывали все вокруг.
Это был И Чэнь.
Императрица-матерь уверенно шла, держа И Чэня за руку, и поднялась к трону, символу высшей власти.
Все чиновники опустились на колени, приветствуя ее.
— Встаньте, — раздался властный голос императрицы-матери, не терпящий возражений.
— Благодарим императрицу-матерь!
Чиновники поднялись, но продолжали смотреть вниз, не решаясь поднять глаза.
Императрица-матерь подошла к трону, но не села на него. Вместо этого она повернулась к чиновникам и поставила И Чэня перед собой.
— Страна не может оставаться без правителя. Его величество болен, а на границе идет война. Вы все должны объединить усилия! — она говорила медленно, но ее слова четко доносились до каждого.
Чиновники снова опустились на колени:
— Мы повинуемся!
— Я знаю, что среди вас есть те, кто недоволен моим правлением. Но... — императрица-матерь оглядела зал, и все, на кого падал ее взгляд, опускали глаза. — Но я хочу сказать вам, что только тот, кто спасет народ от бедствий, является истинным сыном дракона, небесный владыка!
Ее голос звучал резко и властно.
В зале воцарилась полная тишина, и все были поражены ее решительностью.
Императрица-матерь оглядела зал, и никто не осмелился встретиться с ней взглядом.
— Есть ли у кого-то возражения? — холодно спросила она.
Министры молчали, не решаясь высказаться.
— Если возражений нет, то все будет так, как я сказала, — императрица-матерь удовлетворенно кивнула.
— Дорогие министры, — ее голос звучал тихо, но властно, — в последнее время на юго-западной границе происходят странные события. Южный чародей, наблюдая за звездами, сказал, что появились чудовища, угрожающие нашей стране. Его величество болен и не способен справиться с этим...
Министры переглянулись, шепчась между собой.
Императрица-матерь, сидя на своем троне, объявила:
— Я решила отправить войска на юго-запад, чтобы умилостивить небеса и защитить границу!
В зале воцарилась тишина, и все затаили дыхание.
— Приказываю Сяо Цзиню возглавить войска и подавить мятеж на юго-западе.
Вскоре Сяо Цзинь, находившийся рядом с И Хэном, получил указ.
После того как посыльный ушел, Сяо Цзинь, глядя на бесчувственного И Хэна, сказал:
— Ваше величество, вы можете спокойно поспать. Действительно, бессознательное состояние — лучшее для вас. Не нужно больше заниматься бумагами.
Он подошел к кровати И Хэна и с улыбкой добавил:
— И Хэн, постарайся проснуться поскорее, а то трон уже почти перешел в другие руки! Когда ты очнешься, не забудь меня вознаградить. Эта миссия не обойдется без хорошей награды.
Пока он говорил это, снаружи послышались шаги...
Обновлено: 21.01.2026