Тунцзы сделал шаг вперёд, собираясь что-то спросить, но Великий Император Цзывэй поднял руку, останавливая его, и тихо предостерег:
— Не действуй опрометчиво, просто следуй за этой женщиной-цзяорэн.
Тунцзы, хотя и был полон недоумения, не осмелился ослушаться и, сдерживая свои эмоции, вместе с Великим Императором Цзывэем незаметно последовал за женщиной-цзяорэн.
Они шли за ней, пока не оказались у входа в императорский дворец.
Подойдя ближе, при слабом свете фонарей, освещающих дворцовые стены, они с удивлением обнаружили, что женщина-цзяорэн превратилась в придворную даму.
Великий Император Цзывэй бросил быстрый взгляд, лёгким взмахом рукава превратил себя и Тунцзы в двух молчаливых служанок и скрылся в тени.
Императорский дворец был полон строгости и таинственности.
Извилистые коридоры, резные панели и расписные балки едва виднелись в ночи.
Они последовали за женщиной во внутренние покои, где мерцающие свечи отбрасывали на пол причудливые тени.
Великий Император Цзывэй незаметно осматривал окружение, настороженно наблюдая за любыми признаками чего-то необычного.
Тунцзы же улыбнулся, находя это забавным.
Великий Император Цзывэй наклонился к Тунцзы и тихо сказал:
— Не волнуйся, пока будем ждать и действовать по обстоятельствам.
Тунцзы кивнул, на его лице появилась лёгкая улыбка. Ему казалось, что императорский дворец совсем не похож на Храм Огненного Бога, и это ощущение новизны было для него необычным.
— Эй, постой! — Тунцзы бросился вперёд, но его рукав кто-то дёрнул.
Он обернулся и увидел, что Великий Император Цзывэй качает головой, взглядом призывая его сохранять спокойствие.
— Следуй за ней.
Тунцзы, впервые оказавшись в мире людей, был в полном замешательстве, но послушно пригнулся и пошёл следом за грациозной женщиной-цзяорэн.
Лунный свет, словно вода, струился по земле.
Женщина-цзяорэн шла легко, будто парила в облаках, её движения были изящны и плавны.
Она прошла через императорский сад, где возвышались причудливые скалы, а тени цветов танцевали в воздухе, наполненном тонким ароматом.
— Что она делает здесь в такой поздний час? — прошептал Тунцзы, полный любопытства.
Великий Император Цзывэй не отрывал взгляда от спины женщины-цзяорэн, его лицо было серьёзным.
— Узнаем, когда дойдём.
Женщина-цзяорэн ускорила шаг и, наконец, направилась в самую глубь дворца.
— Не может быть! Это же направление к женским покоям! — Тунцзы широко раскрыл глаза, едва не вскрикнув.
Великий Император Цзывэй сделал жест, призывающий его молчать.
Действительно, женщина-цзяорэн, хорошо знающая дорогу, избежала встречи с патрульными и вошла прямо в покои императрицы-матери.
Тунцзы и Великий Император Цзывэй обменялись взглядами, в глазах каждого читалось изумление.
— Эта женщина-цзяорэн связана с императрицей-матерью? — тихо спросил Тунцзы.
Великий Император Цзывэй не ответил, лишь внимательно наблюдал за окружением.
— Пойдём, войдём внутрь, — прошептал он.
Они бесшумно проникли в покои императрицы-матери.
Внутри было ярко освещено.
Воздух был наполнен тонким ароматом сандала.
Женщина стояла на коленях перед женщиной-цзяорэн, её голос был мягким и нежным:
— Ваше Величество, добро пожаловать обратно во дворец.
Женщина-цзяорэн сидела на роскошном кресле, вокруг неё витала холодная аура, её взгляд был пронзительным.
— Встань, ты меня не подвела!
Цай Юэ подняла голову, в её глазах читались тревога и надежда, голос слегка дрожал:
— Ваше Величество, пожалуйста, верните мне моё лицо. Я не могу быть императрицей, я лишь служанка.
Императрица-мать слегка улыбнулась, её длинные пальцы постукивали по подлокотнику. Она задумалась на мгновение, а затем сказала:
— Люди всегда самонадеянны, говорят, что если бы они были на моём месте, то поступили бы иначе. Но когда оказываются в чужой шкуре, теряются.
Сказав это, она взмахнула рукавом, и ярко освещённый зал мгновенно окутался густым фиолетовым туманом. Воздух наполнился таинственной атмосферой, свечи мерцали, тени танцевали.
Императрица-мать сложила руки в мудру, бормоча заклинание, и в её ладонях появился шар зелёной энергии, который медленно поплыл к Цай Юэ.
Цай Юэ почувствовала, как её охватывает мощная сила, её тело слегка приподнялось в воздух.
Зелёный шар остановился перед её лицом, медленно распадаясь на множество светящихся нитей, которые, словне змеи, обвились вокруг её лица.
В то же время в зале раздалось эфирное пение: это была песня народа цзяорэн.
— Плохо! — Великий Император Цзывэй воскликнул и тут же создал защитный барьер вокруг себя и Тунцзы.
— Что случилось? — с недоумением спросил Тунцзы.
— Песня народа цзяорэн может одурманить разум! — ответил Великий Император Цзывэй.
Пока нити обвивали лицо Цай Юэ, на нём появился странный свет, черты начали искажаться. Каждое изменение сопровождалось её болезненным стоном.
Императрица-мать тоже покрылась мелкой испариной и сказала:
— Ритуал смены облика, возвращение к своему истинному лицу гораздо болезненнее, чем его изменение. Теперь ты понимаешь, как сложно быть собой. Хорошо, что твоё сердце не изменилось, иначе ты бы не смогла вернуться.
Прошло некоторое время, свет начал рассеиваться, нити снова собрались в шар и вернулись в ладонь императрицы-матери.
Цай Юэ медленно опустилась на землю, её лицо вернулось к прежнему виду, но было бледным, как бумага.
Она слабо опустилась на колени, её голос был полон благодарности:
— Благодарю Ваше Величество, я никогда не забуду вашу доброту.
Императрица-мать, слегка запыхавшись, махнула рукой:
— На этом всё закончено. Теперь служи мне верно и помоги народу цзяорэн проложить путь.
Цай Юэ грациозно шагнула во внутренние покои, склонилась в поклоне. Её пальцы коснулись холодного пола, полированные плиты отражали её слегка тревожное лицо.
В зале мерцали свечи. В их тусклом свете она произнесла:
— Ваше Величество, я нашла способ создать Нефрит Небесных Слёз.
— Правда? — Императрица-мать сидела на троне, но в её голосе слышалась явная взволнованность.
Цай Юэ продолжила:
— «Иллюстрированное руководство по горе Айлао» таинственно и загадочно. В нём не только описаны многие удивительные места, но и упоминаются легенды о триподе Цянькунь и Нефрите Небесных Слёз. Трипод Цянькунь — это древний артефакт, способный изменить судьбу, а также в нём содержится древний рецепт создания Нефрита Небесных Слёз.
Императрица-мать, услышав это, не смогла сдержать радости и выпрямилась:
— Такой артефакт, если его найти, станет великим благом для нашего народа.
Цай Юэ слегка кивнула и добавила:
— Я узнала, что эта книга находится в руках той женщины.
— Хорошо, прекрасно! — Императрица-мать была в восторге, её улыбка становилась всё шире. — Небеса благоволят нам. Теперь, когда мы получили известие о таком сокровище, это знак их поддержки.
Она сделала паузу и продолжила:
— Более того, мне посчастливилось приручить Цюнци. Это существо обожает пожирать чары-жуков и может стать моим помощником. Цай Юэ, ты совершила великий подвиг, и я щедро тебя вознагражу.
Цай Юэ поблагодарила и встала, но, прежде чем уйти, заметила, что императрица-мать нахмурилась, словно что-то обдумывая.
— Трипод Цянькунь и Нефрит Небесных Слёз необходимо найти как можно скорее. Гора Айлао полна опасностей, нам не нужно отправляться туда самим, мы можем позволить другим сделать это за нас. Цай Юэ, как ты думаешь, что произойдёт, если Цюнци съест императора?
Цай Юэ внутренне содрогнулась, её глаза на мгновение выразили панику, но она быстро взяла себя в руки, не позволяя императрице-матери заметить что-либо.
Она постаралась сохранить спокойствие, слегка подняла голову и мягко спросила:
— Ваше Величество, какая связь между И Хэном, триподом Цянькунь и Нефритом Небесных Слёз? Зачем использовать Цюнци?... — Она намеренно замолчала, словно боясь выдать свои мысли.
Императрица-мать холодно улыбнулась, её губы изогнулись в жестокую усмешку:
— И Хэн не может контролировать «Красного бобового кукола» в своей голове. Разве такой непредсказуемый человек может быть императором? Лучше...
Цай Юэ уже покрылась холодным потом, но она сохраняла видимость спокойствия и слегка кивнула:
— Ваше Величество мудра, но Цюнци — опасное существо. Если оно причинит вред невинным людям, то...
Императрица-мать нетерпеливо махнула рукой:
— Тебе не о чем беспокоиться. У меня всё под контролем. Просто следи за И Хэном и сообщай мне о любых изменениях.
Цай Юэ быстро согласилась, поклонилась и медленно вышла.
Выйдя из покоев, она почувствовала, что её ноги подкашиваются.
Она знала, что если замысел императрицы-матери осуществится, жизнь И Хэна окажется под угрозой. Её сердце бешено забилось...
Обновлено: 21.01.2026