Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Цай Юэ очнулась.
Конечно, лицо её изменилось, но сама она осталась прежней.
Императрица-матерь всё ещё была императрицей-матерью, а Цай Юэ, Цай Юэ.
Служанка оставалась служанкой, и даже с лицом хозяйки она не могла стать ею.
Личность служанки была под контролем, но хозяйка, нет.
Поэтому Цай Юэ, сменившая лицо, не смогла по-настоящему приспособиться к роли императрицы-матери.
Она чувствовала себя обессиленной, будто только что пережила тяжёлую битву.
С трудом поднявшись, она огляделась и поняла, что всё ещё находится в покоях императрицы-матери.
Императрица-матерь стояла у окна, спиной к ней, и когда лунный свет пробивался сквозь облака, её тень отбрасывалась на стену, и в ней явственно проступал хвост морского человека.
— Ваше величество… — слабо позвала Цай Юэ.
Морские люди тоже делились на ранги, и императрица-матерь изначально была третьей принцессой. Лицо принцессы, перенесённое на служанку, могло бы обернуться катастрофой, если бы не мастерство Цай Юэ. В противном случае она могла бы превратиться в уродца или даже исчезнуть без следа.
Императрица-матерь обернулась, уголки её губ слегка приподнялись, а взгляд был полон заботы.
— Как ты себя чувствуешь?
Цай Юэ замерла. Перед ней стояла императрица-матерь, черты лица которой теперь были похожи на её собственные на семь-восемь частей!
— Ваше величество… Вы… — Цай Юэ не могла вымолвить ни слова.
Она всегда была осторожной служанкой, исполняла свои обязанности, но никогда не думала, что однажды станет «хозяйкой», пусть даже и поддельной.
Императрица-матерь подошла к ней и нежно провела рукой по её щеке.
— С этого момента ты, я.
Цай Юэ посмотрела в зеркало и не могла поверить своим глазам.
В отражении была женщина, исполненная достоинства и изящества, без единого намёка на Цай Юэ.
Это была сама императрица-матерь!
— Ваше величество, это… это… — Цай Юэ заикалась, чувствуя, будто находится в сновидении.
Императрица-матерь улыбнулась.
— Искусство перемены облика народа морских людей, нечто невероятное. Я не ошиблась в тебе, ты смогла выдержать мою внешность. Не беспокойся, это ненадолго. Скоро я подчиню этот артефакт, и он будет служить мне!
— Но… — с тревогой начала Цай Юэ.
Императрица-матерь махнула рукой.
— Нет никаких "но"! Ты служила мне столько лет. С этого момента ты должна учиться моим манерам, речи, даже моим маленьким привычкам. Ты должна подражать мне до мелочей. Эти ногти нужно снова надеть.
Цай Юэ взяла ногти и подумала: «Как же неудобно будет делать что-то с такими длинными ногтями!» Она совершенно не осознавала, что императрица-матерь не занималась ручным трудом. Бедность ограничивала её воображение.
Императрица-матерь пристально посмотрела на Цай Юэ.
— Не верь никому. Жди моего возвращения!
С этими словами она развернулась и исчезла в ночи…
Цай Юэ вздохнула, глядя на удаляющуюся фигуру императрицы-матери.
«Моя принцесса… В детстве я мечтала стать тобой. Но сегодня, став тобой, я не знаю, как быть собой.»
Внезапно за дверью раздался голос служанки.
— Господин Сюэ Бай просит аудиенции.
В этот момент она услышала собственное сердцебиение.
Её мысли закружились, как карусель, пытаясь вспомнить, что обычно делала императрица-матерь.
Она изо всех сил старалась выудить из памяти каждую деталь, вспомнив, что императрица всегда начинала с нанесения лака для ногтей. «Императрица» собралась с духом, стараясь подражать манере речи, которую запомнила.
— Впустите!
Сюэ Бай вошёл и поклонился.
— Ваше величество, я почтительно приветствую вас.
«Императрица» на мгновение растерялась, но быстро вернула себя в реальность.
— Господин Сюэ… Встаньте.
«Императрица» села на стул, но внутри её сердце билось как бешеное. Она ничего не понимала в делах двора и боялась, что её разоблачат.
Сюэ Бай встал, его лицо было серьёзным.
— Ваше величество, я обнаружил, кто сотрудничает с мятежниками.
Сердце Цай Юэ ёкнуло, но внешне она сохраняла спокойствие.
— Кто же это?
— Это… господин Ли из Дянь Наня, — понизил голос Сюэ Бай.
«Императрица» лишь продолжала красить ногти, чтобы скрыть своё беспокойство, не глядя на Сюэ Бай.
— У меня есть доказательства его переписки с мятежниками, а также записи о незаконной переброске войск, — Сюэ Бай достал из-за пазухи доклад и почтительно подал его.
Цай Юэ взяла доклад, но не осмелилась открыть его. Она ничего в этом не понимала!
Что делать? Если Сюэ Бай обнаружит, что она самозванка, всё будет кончено!
— Ваше величество, это дело чрезвычайной важности. Я умоляю вас немедленно доложить императору и арестовать господина Ли! — Сюэ Бай, видя, что Цай Юэ молчит, снова заговорил.
Мозг Цай Юэ работал на пределе. Ей нужно было выиграть время.
— Это… дело действительно серьёзное. Позвольте мне ещё раз всё обдумать.
«Императрица» притворилась глубокомысленной.
— Господин Сюэ, вы можете удалиться. Завтра я дам вам ответ.
Сюэ Бай с недоумением взглянул на императрицу-матерь. Почему она не намекнула ему остаться? Но он почтительно поклонился.
— Я удаляюсь.
Когда Сюэ Бай ушёл, Цай Юэ тут же обмякла в кресле. Она привыкла выполнять приказы, но когда дело доходило до принятия решений, она была совершенно беспомощна.
«Императрица» ещё не успела прийти в себя, как в покои вошли несколько служанок, чтобы помочь ей принять ванну и переодеться.
Как же «императрица» могла с этим справиться? Она тут же заторопилась.
— Эй-эй, я сама, я сама!
«Императрица» изо всех сил пыталась вырваться из рук этих девушек, чтобы вернуть контроль над своим телом.
— Ваше величество, так нельзя, нельзя. Мы должны служить вам, — лидерша служанок мило улыбнулась, но её руки двигались быстро, ловко расстёгивая пояс «императрицы».
«Императрица» чуть не заплакала, думая: «Неужели императрица-матерь всегда так купалась? Разве ей не неудобно, когда столько людей смотрят?»
Видимо, если тебе не неудобно, то неудобно другим.
— Стоп-стоп!
«Императрица» резко схватила руку служанки, чуть не сбив её с ног, и строго сказала:
— Я сама! Уходите!
Служанки переглянулись, не понимая, что происходит.
Обычно эта «императрица» любила роскошь, даже есть предпочитала, чтобы её кормили. Почему сегодня она вдруг изменилась?
— Чего стоите? Уходите!
«Императрица» сверкнула глазами, изображая гнев.
Служанки, напуганные её напором, не посмели возражать и поспешили удалиться.
«Императрица» с облегчением вздохнула и поспешила запереть дверь, прежде чем осмотреть свой наряд.
Роскошное платье, расшитое золотыми фениксами, тяжёлая корона на голове и длинные ногти.
Она пробормотала: «Только первый день, а кажется, будто прошёл целый год!»
«Императрица» сидела в тёплом покое, вокруг царила тишина, только изредка доносился шум ветра за окном, напоминая, что ночь ещё не прошла, и она всё ещё в покоях императрицы-матери.
«Императрица» подумала: «Сколько ещё таких ночей мне предстоит провести здесь? Нет, нужно привыкать к этой жизни, иначе рано или поздно я себя выдам. Кто-то говорил: "От простого к роскоши легко, от роскоши к простому, трудно". Почему мне кажется, что всё наоборот?»
Её взгляд упал на таз с горячей водой, стоящий перед ней. Она провела рукой по воде, проверив температуру. В самый раз.
Тогда она сама сняла одежду, пробормотав: «Лучше самой приготовиться к купанию. О, как приятно!»
Пар поднимался, как лёгкая дымка, окутывая её тёплым туманом. Она чувствовала, как тело постепенно расслабляется. «Мир хозяев… Служанкам его не понять.»
Края медного таза покрылись мелкими каплями воды, которые медленно стекали по стенкам, исчезая в мягком ковре, не издавая ни звука.
«Императрица» протянула руку, зачерпнула немного воды и плеснула на левое плечо. Температура была идеальной, тепло распространилось по плечу, дойдя до самого сердца.
Она слегка закрыла глаза, будто погружаясь в сон…
А в стоящем неподалёку курильнике медленно распространялся аромат грушевого благовония.
Его запах напоминал цветущие сады южного Китая, насыщенный, но с лёгкой сладостью, смешанной с прохладным ветерком из грушевого леса, свежим и изысканным.
Она уснула, погружённая в воду…
Обновлено: 21.01.2026