— Знаю, конечно знаю, — волшебник сглотнул. — Это древний артефакт, обладающий невероятной силой. Только…
— Только что? — императрица-матерь настаивала.
— Только… этот артефакт не каждому подвластен! — волшебник осторожно произнёс, думая про себя: [Это артефакт моего господина, и даже он ещё не до конца овладел им, не то что эта старая ведьма].
В Небесном Дворе способность небожителей управлять своими артефактами всегда была ключевым показателем их мастерства.
При управлении артефактом необходимо точно контролировать поток духовной силы, чтобы артефакт двигался по воле владельца. Ключом к этому является то, что артефакт должен «откликнуться» на владельца. Только если артефакт откликнется, появится возможность управлять им.
Если же артефакт не откликнется, а владелец будет настаивать, то, паря в облаках или скрываясь в сиянии заката, малейшая ошибка приведёт к падению с небес. Такие сцены часто можно наблюдать во время демонстрации артефактов небожителями, что наносит урон их репутации и раскрывает недостаток мастерства. Это также становится одним из ключевых моментов на Собрании Божеств, где небожители не только следят за именами и порядком в «Списке Божеств», но и обсуждают неудачи тех, кто не смог овладеть своими артефактами, что становится темой для разговоров на сотни лет вперёд.
А каждые триста лет проводится церемония выбора зверей, которая является важным событием в Небесном Дворе.
В этот день множество небожителей, облачённых в роскошные одеяния и окружённые сиянием, отправляются на знаменитые горы, управляя своими мечами.
Эти духи прекрасно знают, что если их выберет небожитель, это означает переход на более высокий уровень практики, и с этого момента они будут преданы только одному хозяину, готовые пойти ради него на всё.
«Семижемчужинное ожерелье» когда-то было «Семью струнами» из дома Бога Огня. Семь струн арфы, начиная с внешней, назывались Чжи, Юй, Гун, Шан, Цзюэ, Чжи и Юй.
Изначально древняя арфа имела только пять струн, символизирующих металл, дерево, воду, огонь и землю. Когда она попала в руки Бога Огня, он добавил ещё две струны, символизирующие культуру и воинское искусство, и назвал арфу «Семиструнной арфой культуры и воинского искусства», также известной как «Семиструнная арфа».
Говорят, что её создал Бог Огня, но во время войны богов и демонов арфа была разрушена.
Лучи закатного солнца, проникавшие сквозь тонкую занавесь из жемчужной ткани, падали на «Семижемчужинное ожерелье», которое императрица-матерь держала в руках.
Императрица-матерь внимательно рассматривала это драгоценное сокровище, доставшееся ей с трудом.
— Цай Юэ, принеси ножницы! — императрица-матерь не отрывала взгляда от «Семижемчужинного ожерелья», её голос был тихим, но в нём звучала невиданная радость.
Цай Юэ только что вошла из бокового зала. Увидев «Семижемчужинное ожерелье» в руках императрицы-матери и услышав эти слова, она растерялась. В её глазах мелькнул испуг, и она, остановившись, воскликнула:
— Ваше Величество, это же сокровище, как можно его резать?
Императрица-матерь слегка приподняла веки, взглянула на Цай Юэ и рассмеялась:
— Прошу принести ножницы, и ты начинаешь болтать?
— Служанка повинуется, — Цай Юэ не посмела больше возражать и поспешно побежала за ножницами.
Через некоторое время она вернулась, неся ножницы, и, дрожа, подала их императрице-матери.
Императрица-матерь взяла ножницы, положила их рядом и перевела взгляд на свою левую руку.
Её ногти, за которыми она ухаживала годами, всё ещё были длинными и блестящими, излучая изысканную элегантность.
Она медленно повернула запястье, рассматривая ногти, словно любуясь произведением искусства.
— Цай Юэ, знаешь ли ты, зачем мне нужно обрезать ногти? — голос императрицы-матери был тихим, с оттенком сожаления.
Цай Юэ думала, что императрица-матерь хочет разрезать «Семижемчужинное ожерелье», но оказалось, что речь идёт о ногтях. Цай Юэ знала, что на протяжении многих лет это было единственным увлечением императрицы-матери, и только вид этих прекрасных ногтей мог вызвать у неё улыбку.
Цай Юэ робко произнесла:
— Служанка глупа, прошу Ваше Величество объяснить.
Императрица-матерь тихо вздохнула, её взгляд устремился вдаль, словно сквозь многочисленные дворцовые стены она видела опасные воды, где обитал народ цзяорэнь:
— Народ цзяорэнь сейчас на грани гибели, а я всё ещё не могу создать «Нефрит Небесных Слёз». Та женщина больше никогда не прольёт слёз из-за любви.
Цай Юэ знала, что императрица-матерь говорила о Лю Ши, матери И Хэна, женщине, которая когда-то была искренней и чувствительной, и её слёзы были лучшим материалом для создания «Нефрита Небесных Слёз». К сожалению, позже она больше не пролила ни единой слезинки из-за любви.
— Щёлк, щёлк…
Императрица-матерь смотрела на обрезанные ногти, лежащие на полу, и сказала:
— Это «Семижемчужинное ожерелье» — последняя надежда нашего народа цзяорэнь и наш козырь в переговорах с Небесным Двором. Хотя я люблю свои ногти, но по сравнению с выживанием народа цзяорэнь они ничего не стоят. Даже если придётся пожертвовать своей жизнью, я сделаю это, — в её глазах промелькнула решимость.
Цай Юэ широко раскрыла глаза. Она не могла представить, что императрица-матерь готова пойти на такие жертвы ради народа цзяорэнь, даже пожертвовать своей жизнью.
В её памяти императрица-матерь всегда тщательно следила за своей внешностью, но теперь она готова была обрезать свои любимые ногти. Это было проявление невероятной решимости.
Императрица-матерь больше ничего не сказала, передала ножницы Цай Юэ и протянула ей правую руку.
Когда лезвие ножниц коснулось ногтя, рука Цай Юэ дрогнула, и она тихо произнесла:
— Ваше Величество?
— Режь!
— Щёлк! — первый ноготь упал на пол, и звонкий звук раздался в тишине зала.
Второй, третий…
Один за другим ногти падали на пол, и вскоре на полу скопилась куча обрезков.
Пальцы императрицы-матери теперь казались голыми, что выглядело непривычно для Цай Юэ.
Императрица-матерь взяла приготовленный жемчужный шарф и начала осторожно обматывать им «Семижемчужинное ожерелье» вокруг левой руки.
Жемчужный шарф был лёгким и мягким, идеально сочетаясь с «Семижемчужинным ожерельем».
Закончив, императрица-матерь подняла левую руку, взглянула на неё и сказала:
— Цай Юэ, мне предстоит долгое путешествие. Лучше полагаться на себя, чем на других!
— Ваше Величество, что вы имеете в виду?
Ночной ветер пронёсся через зал, задув несколько свечей, и в мерцающем свете Цай Юэ почувствовала, как по её спине пробежал холод.
— Мы поменяемся лицами! — эти слова императрицы-матери напугали Цай Юэ до полусмерти.
— Ваше Величество, это… это невозможно! — Цай Юэ упала на колени, ударяясь головой об пол. — Служанка недостойна, как я могу посягнуть на облик Вашего Величества?
— Моё решение окончательно, не стоит больше спорить.
Цай Юэ вздрогнула и не посмела больше возражать.
Она знала, что если императрица-матерь приняла решение, то её не переубедить.
Императрица-матерь достала из рукава старинную нефритовую шкатулку, украшенную замысловатыми узорами, от которой исходило слабое голубое свечение.
— Это реликвия народа цзяорэнь — «Переменная жемчужина», которая может поменять лица двух людей, — императрица-матерь сделала паузу, её взгляд был твёрдым. — Помни, это должно оставаться в тайне, даже от императора.
Цай Юэ содрогнулась, но утешила себя тем, что за многие годы она стала самым близким человеком для императрицы-матери, и посторонние вряд ли заметят разницу.
— Служанка повинуется, — её голос дрожал.
Императрица-матерь удовлетворённо кивнула:
— Пока меня не будет, будь осторожна и держи под контролем внутренние дела дворца. Что касается двора, я всё устрою сама.
Она подошла к Цай Юэ и сама помогла ей подняться:
— Помни, никому не доверяй. Пока я не вернусь, береги свою жизнь!
— Служанка… служанка обязательно последует наставлениям Вашего Величества, — Цай Юэ покраснела, сдерживая слёзы.
Императрица-матерь вздохнула и открыла шкатулку.
Внезапно яркий голубой свет озарил весь зал.
Когда свет рассеялся, в шкатулке лежала круглая жемчужина, источающая лёгкий аромат.
— Проглоти её, — голос императрицы-матери был спокоен.
Цай Юэ взяла жемчужину и, не раздумывая, проглотила её.
Жемчужина мгновенно растворилась, и холодная энергия распространилась по всему телу, словно замораживая её кровь.
Она невольно вздрогнула, и её лицо побледнело.
Императрица-матерь, увидев это, коснулась пальцем лба Цай Юэ.
Золотой свет вышел из кончика пальца императрицы-матери и проник в тело Цай Юэ.
Цай Юэ почувствовала, как её голова раскалывается от боли, и в её сознании пронеслись бесчисленные образы, готовые разорвать её разум.
Она болезненно застонала и упала на пол без сознания.
Императрица-матерь убрала палец и, глядя на лежащую на полу Цай Юэ, произнесла с оттенком сожаления:
— Цай Юэ, ради общего блага, приходится тебя пожертвовать.
Обновлено: 21.01.2026