Снаружи раздался голос стража:
— Канцлер Сюэ просит аудиенции!
Императрица-матерь подумала: «Как раз вовремя!»
Её лицо стало строгим, и она жестом велела южному чародею удалиться. Когда его фигура исчезла за занавесом, она произнесла твёрдо:
— Пусть канцлер войдёт.
Сюэ Бай с уверенным шагом вошёл во внутренние покои, опустился на колени и совершил глубокий поклон:
— Ваш покорный слуга приветствует императрицу-матерь. Да пребудет с вами долголетие и благополучие.
Императрица-матерь слегка подняла руку, её тон был холоден:
— Встань, канцлер Сюэ. Что привело тебя сегодня?
Сюэ Бай поднялся и слегка поклонился, оглядевшись вокруг:
— Императрица-матерь, я пришёл, чтобы объяснить события в зале совета. Моё согласие с другими чиновниками было не искренним, а лишь притворством, чтобы выяснить их истинные намерения и планы.
Её взгляд стал острым, как нож, и она уставилась на Сюэ Бай, усмехнувшись:
— О? Эти слова звучат свежо. В зале совета ты и старые министры пели в унисон, и ты всё ещё надеешься, что я поверю тебе?
Сюэ Бай, не теряя спокойствия, сложил руки:
— Императрица-матерь, я служу при дворе много лет и всегда был предан вам. Эти старые министры замышляют недоброе, их скрытные действия не прекращаются. Если бы я не притворился их союзником, как бы я смог узнать их секреты? Недавно я выяснил, что они планируют лишить вас власти, опустошить казну, и, согласно достоверным источникам, среди них есть пособники мятежников из Дянь Нань.
Услышав это, лицо императрицы-матери изменилось, в её глазах мелькнула жестокость:
— Какая наглость! Осмелились на мятеж! Что, по твоему мнению, мы должны сделать?
Сюэ Бай сделал шаг вперёд, понизив голос:
— Императрица-матерь, я считаю, что мы можем сыграть на их плане. Если они хотят мятежа, мы можем притвориться, что ничего не знаем, и устроить ловушку. Когда они раскроют больше своих намерений, мы сможем схватить их и устранить угрозу.
Императрица-матерь слегка кивнула, в её глазах мелькнуло одобрение:
— Твои слова имеют смысл. Но кто этот пособник? Ты выяснил?
Сюэ Бай нахмурился и произнёс серьёзно:
— На это мне нужно ещё немного времени.
Императрица-матерь холодно фыркнула:
— Их жадность и амбиции доведут их до гибели!
Сюэ Бай задумался на мгновение:
— Императрица-матерь, мы можем начать с распространения слухов, что император намерен отправиться на гору Айлао, чтобы вызвать недовольство среди министров. В то же время мы можем тайно заручиться поддержкой нейтральных чиновников, чтобы укрепить нашу позицию. Таким образом, планы старых министров будут сорваны.
Императрица-матерь кивнула:
— Твой план хитрый. Я поручаю это тебе, действуй осторожно, чтобы не спугнуть их.
Сюэ Бай сложил руки и принял приказ:
— Ваш покорный слуга приложит все усилия, чтобы оправдать ваше доверие. Но есть ещё одна вещь: император вскоре отправится на гору Айлао, и мы должны найти способ, чтобы он сам объявил об этом перед министрами и вами. Таким образом, вы сможете доказать свою невиновность.
На губах императрицы-матери промелькнула зловещая улыбка:
— Отличная идея!
Сюэ Бай поклонился и удалился. Императрица-матерь смотрела на его удаляющуюся фигуру.
Она спокойно произнесла:
— Выходи, чародей. Теперь твоя очередь.
Южный чародей с неохотой сказал:
— С заклинанием потребуется время. Возможно, мне нужно будет обратиться к верховному жрецу. Есть ли у вас что-то, что я могу передать ему?
Императрица-матерь сразу поняла его намерение и приказала:
— Цай Юэ, принеси ту шкатулку.
Цай Юэ поспешно выполнила приказ и вскоре вернулась, держа в руках изысканно украшенную шкатулку. Шкатулка была сделана из чёрного дерева, а крышка была инкрустирована нежным нефритом, на котором были вырезаны сложные узоры. В свете свечей она излучала мягкое сияние.
Императрица-матерь взяла шкатулку, открыла её, и внутри лежал нефритовый амулет в форме полумесяца. Края амулета были украшены узорами, напоминающими чешую морских существ, а в центре был вырезан древний символ.
— Это символ нашей расы цзяорэн. Когда-то я заключила соглашение с покойным императором: если я найду подходящую невестку, подарю ей этот амулет. Передай его верховному жрецу, и она поймёт.
Императрица-матерь передала шкатулку южному чародею.
Чародей сказал:
— Не беспокойтесь, императрица-матерь, я приложу все усилия, чтобы выполнить ваше поручение.
Императрица-матерь слегка кивнула:
— Благодарю тебя, чародей.
Сказав это, он повернулся и ушёл.
Императрица-матерь обменялась взглядом с Цай Юэ, которая сразу же поняла её намёк.
Чародей, держа шкатулку, вышел из дворца.
Солнечный свет был ослепительным, и он прищурился, едва покинув покои императрицы-матери. Его тело, привыкшее к прохладе дворца, сразу почувствовало тепло. Он подумал: «Покои императрицы-матери — настоящий Холодный дворец. Только выйдешь за ворота, и температура резко поднимается».
Цай Юэ шла позади на почтительном расстоянии, не решаясь приблизиться.
Чародей усмехнулся про себя: «Ну и осторожничает». Он намеренно замедлил шаги, крепко держа шкатулку.
— Ой! — он вдруг споткнулся и слегка пошатнулся.
Цай Юэ вздрогнула, невольно сделав пару шагов вперёд, но тут же остановилась, спрятавшись за колонной и украдкой наблюдая.
Чародей выпрямился, притворившись, что ничего не заметил, отряхнул одежду и продолжил идти.
— Эти дворцовые дорожки, кто их строил? Такие неровные, чуть не уронил драгоценность императрицы, — пробормотал он, достаточно громко, чтобы Цай Юэ услышала.
Чародей дошёл до искусственного холма, внезапно свернул налево, огляделся и с молниеносной скоростью достал из кармана маленький флакон, высыпал немного порошка на шкатулку и быстро вернул всё на место.
Обойдя холм, он пробормотал:
— Этот дворец такой большой, без проводника легко заблудиться.
Цай Юэ спряталась за деревом, мысленно ругая его: «Просто деревенщина, даже дорогу не знает!»
Южный чародей, держа шкатулку, направился к Павильону Кисти и Удовольствия, а Цай Юэ продолжала следовать за ним на расстоянии.
Обновлено: 21.01.2026