Группа учеников из Бессмертного края Куньу и несколько ведьм под предводительством ведьмы с Горы Духов остановились в самой большой гостинице Перевала Малого Меча.
Не то чтобы Чжао Чжао специально вынюхивала, просто, обойдя весь городской рынок, она повсюду слышала, как люди обсуждают новость о личном прибытии Владыки Дао Тяньшу.
Даже императорские выезды в мире смертных не вызывали такого ажиотажа.
– …Старые знакомые встретились, не хочешь подойти поздороваться? – услышав слова Ли Фэна, сердце Чжао Чжао подпрыгнуло.
Она опустила голову.
– …Что ты имеешь в виду?
– У тебя только что сердце заболело, верно? И не пытайся меня обмануть, между демоном-слугой и совершенствующимся есть связь. В той группе учеников Куньу точно есть твой возлюбленный! – гордо подняв голову, пёс-демон шагал уверенно, думая, что он на редкость умён. В его карих глазах промелькнуло самодовольство. – Когда я впервые тебя увидел, то сразу почувствовал на тебе особый запах сандала, ты им вся пропиталась. Если ты не ученица Куньу, то из какой ещё секты?
«Особый запах сандала?»
Чжао Чжао невольно поднесла руку к носу и понюхала – никакого запаха.
– Хм… кроме сандала, есть ещё какой-то аромат благовоний… а? Кажется, он где-то здесь, рядом…
– Чей это пёс-демон без верёвки для ловли бессмертных!
Услышав знакомый голос, Чжао Чжао резко обернулась и, как и ожидала, увидела фигуру в малиновых одеждах.
Яолин и Жун Юй, каждый с леденцом на палочке, склонили головы и тоже посмотрели на ту воительницу, которая от испуга при виде Ли Фэна чуть не подпрыгнула на месте.
Чжао Чжао встретилась с ней взглядом, на мгновение замерла, а затем улыбнулась:
– Давно не виделись, фея Ланьянь.
Хотя лицо Ши Ланьянь было прикрыто вуалью, для знакомого человека узнать её не составило труда.
Она смотрела на Чжао Чжао без малейшей улыбки, её взгляд был полон сложных чувств.
– …Ты и вправду здесь.
Догадываясь, чем она, скорее всего, недовольна, Чжао Чжао подчеркнула:
– Я лишь сказала, что буду держаться от него подальше. Но если он сам вторгается на мою территорию, ты же не заставишь меня скитаться по всему миру?
Произнося последнюю фразу, Чжао Чжао нарочно придала своим и без того жалобным глазам ещё более обиженный вид. Даже Ши Ланьянь, будучи женщиной, невольно почувствовала сострадание.
– …Я бы хотела, – она скрестила руки на груди и фыркнула. – Только боюсь, что некоторые снова начнут вымогать всё подряд и рано или поздно опустошат мою секту.
Чжао Чжао невинно моргнула:
– Ну что ты.
Взглянув на пса-демона у ног Чжао Чжао и на двух детей, грызущих леденцы, Ши Ланьянь сказала:
– Несколько дней не виделись, а у тебя, похоже, многое произошло. Пёс-демон – это ладно, а эти двое детей откуда?
Чжао Чжао вкратце рассказала о том, что случилось после её прибытия в Бессмертную обитель Юньлу.
– …Я собираюсь надолго обосноваться в Перевале Малого Меча, но сегодня внезапно увидела людей из Куньу. Фея Ланьянь, ты не знаешь, зачем они сюда приехали?
При упоминании этой темы лицо Ши Ланьянь заметно помрачнело.
– А зачем ещё? Не знаю, каким приворотным зельем эта притворщица-ведьма с Горы Духов опоила Тяньшу, но он согласился открыть Благословенные земли Ланхуань к северу от Перевала Малого Меча!
По словам Ши Ланьянь, в мире совершенствования, в четырёх морях и восьми пустынях, было много пещерных небес и благословенных земель, наполненных духовной энергией.
Десять тысяч лет назад, на заре мира совершенствования, первое поколение совершенствующихся путешествовало по миру, и каждый раз, находя бесхозную сокровищницу, они ставили на неё свою печать, оставляя её для учеников своей секты.
Семь великих сект были теми, кто владел наибольшим количеством таких земель среди сотен бессмертных школ, что говорило о важности этих ресурсов.
А для того, чтобы пещерные небеса и благословенные земли могли восстанавливаться, чем важнее было место, тем дольше откладывалось открытие печати, чтобы не истощить их дочиста.
Нынешний Владыка Дао Тяньшу придерживался этого правила особенно строго.
Тысячу лет назад Куньу столкнулся с кризисом и открыл Благословенные земли Ланхуань на сто дней, что привело к огромным потерям. Поэтому, хотя это и была одна из лучших благословенных земель в мире совершенствования, Владыка Дао Тяньшу за тысячу лет своего правления и не думал её снова открывать.
Неожиданно, после того как ведьма с Горы Духов и ведун Се провели несколько часов в Небесах Расставания, разнеслась весть, что Владыка Дао согласился открыть Благословенные земли Ланхуань.
И что ещё важнее, Владыка Дао даже оставил ведьму с Горы Духов жить в Куньу и взял её с собой в Благословенные земли Ланхуань.
Ши Ланьянь, услышав эту новость в Школе Мудрецов Полярной Звезды, чуть не умерла от злости.
Выслушав объяснения Ши Ланьянь, Чжао Чжао понимающе кивнула:
– Вот оно что…
Взглянув на бессильную ярость Ши Ланьянь, Чжао Чжао моргнула.
– Так ты приехала сюда из-за ревности?
– …Конечно, нет! – быстро возразила Ши Ланьянь. – Секты мира совершенствования должны быть в курсе усиления или ослабления друг друга. Я приехала, чтобы выяснить, какую выгоду получит Куньу от посещения Ланхуань. Не принимай меня за тех женщин, которые только и умеют, что ревновать и творить зло.
«Конечно, что было ещё важнее, я должна выяснить намерения Горы Духов. Десять ведьм Горы Духов стоят особняком от сект мира совершенствования, их действия всегда таинственны. Хотя они и не творили зла, но и добряками не были, так что стоит быть настороже. Но об этом этой смертной знать необязательно».
Подумав так, Ши Ланьянь подняла голову и встретилась с широкой улыбкой девушки.
– Это естественно, фея Ланьянь так умна и талантлива, как она может быть обычной ревнивицей?
«Эта смертная, как всегда, льстит».
Ши Ланьянь без зазрения совести приняла этот комплимент, решив забыть, как после встречи с ведьмой с Горы Духов она от злости не могла ни есть, ни спать, и поклялась однажды заставить ту молить о пощаде на коленях.
– Раз уж встретились, это судьба. Хотя я и не понимаю, почему ты выбрала такую бедную и захудалую секту и подобрала этих двух бедных и захудалых детей, но… ладно, сегодня у меня хорошее настроение, я сделаю вам двоим подарок.
В этот момент Ши Ланьянь ещё не знала всей серьёзности ситуации и очень щедро спросила:
– Говорите, что хотите.
«Что могут хотеть дети? Наверное, что-то поесть, попить, поиграть».
Если бы это были обычные дети, то да, но Ши Ланьянь не знала, что перед ней стояли двое детей, один из которых в будущем станет главой праведного пути и убьёт Владыку Дао Тяньшу, а другой – Святым Сыном царства демонов, способным повести за собой миллионы демонов.
Яолин, доев последний кусочек боярышника, невнятно спросила:
– Всё что угодно?
– Всё, что можно купить за духовные камни.
– О…
Яолин вспомнила, как эта фея невежливо обращалась с Чжао Чжао, и нагло заявила:
– Тогда спасибо фее за ожерелье семи сокровищ безграничного света из бессмертного нефрита!
Ши Ланьянь: ??
– А Юй, что ты хочешь?
Яолин приложила ухо ко рту Жун Юя, и тот с восторгом сказал: «Хочу большую куриную ножку».
Яолин кивнула и без зазрения совести сказала Ши Ланьянь:
– Он говорит, что хочет великую защитную формацию Мило, спасибо, фея.
Ши Ланьянь: …
– Се Таньчжао! Эти двое учеников у тебя научились! – воскликнула Ши Ланьянь.
В конце концов, из-за своего лица, Ши Ланьянь всё же купила им то, что они просили, и со злостью сунула это Чжао Чжао.
– Здесь ещё флакон с пилюлями смены облика. Хотя Тяньшу и сам приехал в Перевал Малого Меча, не смей с ним встречаться, поняла!
Чжао Чжао как раз ломала голову над тем, не стоит ли ей приготовить какие-нибудь пилюли для сокрытия личности на всякий случай, и тут Ши Ланьянь сама их принесла.
Чжао Чжао от всего сердца сказала:
– Фея, вы просто добрая бодхисаттва.
– …Хватит меня хвалить! Я больше не поведусь!
Проводив взглядом рассерженную Ши Ланьянь, Чжао Чжао опустила голову и, встретившись взглядом с Яолин, не смогла сдержать смех.
Насмеявшись вдоволь по дороге, Чжао Чжао всё же не забыла наставить Яолин:
– В следующий раз так не делай. Человек от чистого сердца хочет сделать тебе подарок, нельзя быть такой наглой, это невежливо.
Яолин, держа Чжао Чжао за руку, вместе с Жун Юем ела по большой куриной ножке, их лица блестели от жира.
– Я бы так не поступила с другими. Просто та фея плохо к тебе относилась, смотрела свысока… но, кажется, она не злая. В следующий раз я так не буду.
В глазах Чжао Чжао промелькнул странный огонёк.
– Ты… из-за меня?
– Да, – твёрдо сказала девочка детским голосом, её рот был полон еды. – Сестра, не волнуйся, если ты согласишься стать моей наставницей, когда я вырасту, я обязательно буду тебя защищать.
Жун Юй тоже подпрыгнул, подняв руку, и с набитым ртом невнятно пробормотал:
– И я, и я!
Два детских лица, как ни всматривайся, лишь в чертах можно было угадать их будущую величественную осанку.
Но.
Даже так.
Тепло, исходившее от двух маленьких рук, которые она держала, было таким надёжным.
Чжао Чжао, чувствуя, как в груди разливается тепло, с улыбкой сказала:
– Тогда ешьте побольше, растите скорее и защищайте меня.
Звёзды были редкими, наступил конец весны – начало лета, и на просёлочных дорогах уже слышалось слабое стрекотание цикад.
Когда Чжао Чжао отвечала на вопрос Жун Юя «почему луна идёт за нами», Ли Фэн, снова принявший человеческий облик, внезапно остановился.
– Подождите.
Его голос был серьёзным, и Чжао Чжао тут же насторожилась.
– Что случилось?
Пёс-демон внимательно принюхивался к частицам в воздухе, поджал губы и сказал:
– …Пахнет кровью.
Тёмные тучи закрыли лунный свет, и Бессмертная обитель Юньлу вдалеке, казалось, тоже была окутана тенью.
Чжао Чжао на мгновение замерла.
Затем, осознав, что сказал Ли Фэн, кровь хлынула ей в голову, сдавливая мозг до разрывающей боли.
«Не знаю, что за нечисть там бродит, нам лучше быть осторожнее… Се Таньчжао! Куда ты?!» – подумал Ли Фэн, но тут же увидел, как она срывается с места.
– Защищайте Яолин и Жун Юя! – крикнула Чжао Чжао, не оборачиваясь.
Ночной ветер свистел в ушах, Чжао Чжао бежала всё быстрее и быстрее.
«Почему я именно сегодня решила выйти? Зачем взяла с собой Ли Фэна? Увидев в городе людей из Куньу, почему не среагировала сразу и не поспешила обратно в секту… Может быть, потому, что я в глубине души всё ещё надеялась на Се Ланьшу и никогда не верила, что он может убить без причины?»
В воздухе витал слабый запах ржавчины.
Чжао Чжао вбежала во двор Бессмертной обители Юньлу.
Неизвестно откуда налетевший ветер разогнал тёмные тучи, и ясная луна, словно иней, осветила высокую фигуру, стоявшую внутри ворот.
Кап.
Кап.
С острого, как бритва, холодного металла капля за каплей падала чёрно-красная кровь.
Человек, казалось, услышал её шаги и медленно обернулся. Его одеяние, подобное серебристому инею, было забрызгано кровью, которая попала и на холодное, как нефрит, лицо юноши, напоминая красную сливу на снегу, распустившуюся в холоде ярким цветом.
Его безжизненный взгляд остановился на Чжао Чжао.
Это лицо Чжао Чжао не смогла бы забыть до самой смерти.
– Неужели… это действительно ты…
Уши юноши слегка дёрнулись.
Слова, вырвавшиеся из её горла, были искажены от огромного потрясения и скорби, но он всё равно сразу же что-то понял.
Его брови-мечи слегка нахмурились, белоснежное одеяние скользнуло по кровавой грязи на земле, и он сделал шаг в сторону Чжао Чжао.
Чжао Чжао мгновенно выставила перед собой зонт багрового лотоса кармического огня.
Она знала, что её уровень совершенствования ничто по сравнению с Се Ланьшу, но она ни в коем случае не могла просто так сбежать.
«Когда я уходила, даос Минцзюэ всё ещё беспокоился о своей алхимической печи. Он всего лишь глава бедной секты, что он такого сделал, чтобы Се Ланьшу непременно захотел его убить? Я уже потеряла один дом, а теперь он хочет отнять и тот, что я только что обрела?»
Брови бессмертного в белоснежных одеждах нахмурились. Неизвестно, что он почувствовал, но свет его меча резко пронзил тихую ночь…
В мгновение ока свет меча был уже перед ней.
Окровавленный ветер от меча нёс в себе чистую убийственную ауру, но в то же время был лёгким и изящным, как ясный месяц и лёгкий ветерок.
В отличие от схватки с Ли Фэном, Чжао Чжао почти не успела увернуться, как была подавлена этой аурой меча и не могла пошевелиться.
«Он что… хочет убить меня?»
В глубине её зрачков отражалось бесстрастное лицо юноши.
Чжао Чжао никогда не думала, что он может её убить. Даже когда он сам говорил, что лишит её совершенствования, она всегда надеялась, что он хотя бы не захочет её смерти.
Но сейчас…
Чжао Чжао, дрожа, крепко зажмурилась, готовая принять смерть.
Пшш…
До её ушей донёсся звук пронзаемой плоти.
– Хе-хе-хе… Владыка Дао совсем не жалеет нежный цветок. Наша девочка от страха вся побледнела.
Чжао Чжао резко открыла глаза.
На её ресницах ещё блестели слёзы, и она с недоверием уставилась на фигуру, вышедшую из тени деревьев.
Настоящий седобородый старик улыбался, ни один уголок его одежды не был повреждён, он был цел и невредим. Он поклонился Владыке Дао Тяньшу.
– Благодарю Владыку Дао за помощь, иначе сегодня моя жизнь была бы на волоске.
«Он не умер!?» – в изумлении подумала Чжао Чжао, не в силах понять происходящее.
«Кстати, тот его удар мечом…»
Она опустила голову и ощупала себя – она тоже была цела и невредима, никаких кровавых дыр.
Оглянувшись назад…
– А-а-а!!!
Чжао Чжао в ужасе отскочила на несколько шагов назад и остановилась, лишь врезавшись в чью-то грудь.
Оказывается, незаметно за её спиной появилось чудовище с отвратительной мордой и выпученными глазами, которое было пронзено мечом и пригвождено к воротам Бессмертной обители Юньлу!
Чудовище было огромным, его усеянная шипами пасть могла бы проглотить её дважды, но двигалось оно бесшумно.
У Чжао Чжао волосы встали дыбом. Если бы этот удар опоздал хоть на мгновение…
– Демон-призрак мёртв, не беспокойтесь.
Над головой раздался низкий и мягкий голос. Чжао Чжао вся напряглась, только сейчас осознав, что от страха она прижалась к нему так близко, что их поза была двусмысленной, почти как объятие.
Придя в себя, Чжао Чжао резко отскочила на несколько шагов назад, отойдя на приличное расстояние.
Сердце Чжао Чжао колотилось как барабан.
«Всё пропало, меня раскрыли. Он сказал, что я не могу совершенствоваться, а сегодня застал меня с поличным. Неужели он отнимет ту малость совершенствования, которую я только что обрела…»
Даос Минцзюэ не знал о их вражде и, видя, что с Чжао Чжао всё в порядке, подошёл и сказал:
– Владыка Дао, не стоит слишком беспокоиться о глазах, повреждённых ядовитым туманом. Старик хоть и не гений, но специализируется на Дао Божественного Земледельца, с этой проблемой я справлюсь. Эх, откуда только взялся этот бродячий демон-призрак, и такой подлый…
«Глаза?» – ошеломлённо подумала Чжао Чжао.
Только сейчас она заметила, что его глаза, хотя и смотрели на неё, были лишены фокуса.
– Да, прошу даоса о помощи.
Однако, даже ничего не видя, его холодные, как стекло, глаза всё ещё пристально смотрели в сторону Чжао Чжао, словно пытаясь разглядеть и понять этот размытый силуэт.
– Эта фея… – мягко спросил юноша с окровавленным лицом. – Что означала ваша фраза «это действительно ты»? Мы с вами где-то встречались?
Обновлено: 20.01.2026