Свежий горный ветерок неспешно овевал склоны, а внизу шумели речные воды.
Чжао Чжао не слишком умело приземлилась у входа в Бессмертную обитель Юньлу и, пошатнувшись, сделала несколько шагов, прежде чем обрести равновесие.
Подняв голову, она увидела лёгкую горную дымку. В конце испещрённой временем древней каменной лестницы возвышались врата с высеченными на них четырьмя иероглифами: «Бессмертная обитель Юньлу».
Значит, это и есть секта той самой феи Яолин.
Её сердце трепетало от волнения при мысли, что она вот-вот по-настоящему ступит на путь совершенствования.
Говорят, при вступлении в секту сначала проверяют талант.
«Интересно, каков мой талант? Достойна ли я стать соученицей той самой феи Яолин?»
Сердцебиение слегка участилось. Чжао Чжао сделала несколько глубоких вдохов, подбодрила себя и только потом шагнула внутрь.
Стоило ей войти во врата, как вокруг воцарилась тишина.
Густые кроны древних деревьев просеивали мягкий солнечный свет, который играл на слегка обветшалых карнизах и зелёной черепице. Построенные по склону горы дворцы и храмы располагались в живописном беспорядке, безмолвно утопая в объятиях гор.
Если бы она не видела Бессмертный край Куньу, то это место показалось бы ей изысканным и древним дворцовым комплексом.
Но Чжао Чжао, только что покинувшая тридцать три дворца Бессмертного края Куньу, походившие на небесную обитель, невольно ощутила разочарование.
«Кажется… всё немного не так, как я себе представляла».
К тому же с тех пор, как она вошла в Бессмертную обитель Юньлу, ей не встретилось ни единой души.
Возникло какое-то нехорошее предчувствие.
– Что привело сюда одинокую девушку?
За спиной пронёсся порыв ледяного ветра, сопровождаемый томным и мягким голосом, прошептавшим словно прямо ей на ухо.
У Чжао Чжао по коже мгновенно пробежали мурашки. Она резко отпрыгнула на несколько шагов и настороженно обернулась.
Она крепко сжала свой пространственный мешочек, в котором лежал зонт багрового лотоса кармического огня, подаренный Ши Ланьянь.
– Ты кто?
Стоявший позади неё мужчина с распущенными длинными волосами был одет в тёмные одежды, украшенные многочисленными цепочками с бирюзой и красными кораллами, которые позвякивали при каждом его движении. Он с усмешкой глядел на Чжао Чжао.
Узоры и фасон его одеяний были странными, и Чжао Чжао не знала, является ли это особенностью секты.
Но его манеры разительно отличались от учеников Бессмертного края Куньу, что невольно вызывало подозрения.
Мужчина скрестил руки на груди и развязно произнёс:
– Разве так принято – приходить в чужой дом и спрашивать, кто здесь хозяин? Милая девушка, это тебе следовало бы представиться.
Чжао Чжао осмотрелась.
Было… слишком тихо.
Ни учеников у ворот, ни проходящих мимо совершенствующихся. Ветер шелестел листьями в тишине, подобной тишине древнего храма.
В её голове промелькнула мысль. Опустив взгляд, она сказала:
– Я ученица Бессмертного края Куньу. Сегодня великий праздник на Террасе Восхождения, и Куньу разослал всем бессмертным сектам ответные дары в знак поздравления.
Произнося эти слова, Чжао Чжао чувствовала, как бешено колотится её сердце.
Мужчина молча разглядывал её долгое время, а потом даже приблизился, повёл носом и принюхался к запаху, исходящему от неё.
– Действительно, пахнет сандалом из Бессмертного края Куньу…
Он склонил голову, пристально глядя ей в глаза, и в его взгляде вдруг появилась какая-то двусмысленность.
– И не только. Ещё есть аромат мужской Юань Ян. Хоть и очень слабый, но раз уж я его уловил, то совершенствующийся, с которым ты занималась парной культивацией, должно быть, не из простых смертных.
Чжао Чжао моргнула, лишь спустя мгновение осознав значение слов «Юань Ян» и «парная культивация».
В тот же миг её словно охватило пламя, от щёк и ушей до самой шеи, а белоснежная кожа покраснела, будто ошпаренная.
– В Куньу много учеников, но таких могущественных, да ещё и мужчин, можно по пальцам пересчитать.
Он и впрямь начал загибать пальцы, подсчитывая.
– Несколько старших учеников во главе со старшим братом Цзун Фэем, восходящая звезда этого года на турнире секты Янь Чэньчжоу и прочие, а ещё владыка Яогуан из зала старейшин… ц-ц-ц, тайно развлекаться с младшей сестрой-ученицей, которая и заниматься-то начала всего пару дней назад. Эти праведные секты тоже хороши.
Уши Чжао Чжао уже горели огнём.
Но сквозь стыд она уловила в его словах одну важную деталь.
Он только что сказал: «эти праведные секты».
«Разве ученик праведной секты стал бы так отзываться о совершенствующихся из Куньу, тоже праведной секты?»
Её сердце забилось ещё сильнее, ноги немного ослабли, но его пронзительный взгляд всё ещё кружил вокруг неё, и Чжао Чжао знала, что ни в коем случае нельзя показывать страх.
Сейчас она оказалась в безвыходном положении, и единственным шансом на спасение было продолжать притворяться ученицей Куньу, надеясь, что он не захочет связываться с этой могущественной сектой.
– Не посторонним судить о делах учеников Куньу! – резко и строго отрезала Чжао Чжао, прикрываясь чужим авторитетом и приняв деловой вид. – Вещи я доставила. Если у бессмертного господина нет других дел, то я…
Чжао Чжао наугад схватила из пространственного мешочка несколько флаконов с пилюлями, делая вид, что это ответный дар от Куньу, и протянула их мужчине.
В тот самый миг, когда её пальцы почти коснулись его.
Откуда-то донёсся глухой стук, словно что-то ударилось о дверную доску.
Это не было её воображением, здесь были и другие люди.
Тело среагировало быстрее разума. Чжао Чжао не успела себя остановить, резко отдёрнула руку и выпалила:
– …А где остальные люди вашей секты? Слова бессмертного господина были… крайне невежливы… Лучше бы ваша секта нашла кого-нибудь более учтивого… чтобы принять дары от Куньу.
С трудом выговорив эту фразу с семью долями гнева и тремя долями высокомерия, Чжао Чжао мысленно вопила от ужаса.
«Что я вообще творю! Стоило лишь отдать подарок, и у меня появился бы законный предлог уйти!»
Готовая принять дар рука мужчины замерла в воздухе, а его взгляд, устремлённый на Чжао Чжао, постепенно темнел.
После минутного молчания он медленно произнёс:
– Хорошо. В большом зале позади есть другие ученики. Если фее не трудно, можете передать им.
Чжао Чжао взглянула на большой зал неподалёку с плотно закрытыми дверями и окнами.
Только что раздавшийся стук донёсся именно оттуда.
Мужчина в тёмных одеждах прислонился к акации во дворе, ничуть не пытаясь её остановить, и с интересом ждал дальнейших действий Чжао Чжао.
Спина Чжао Чжао промокла от холодного пота.
Ей казалось, что он уже что-то заподозрил.
Но пытаться сбежать сейчас было равносильно самоубийству, у неё не было пути к отступлению.
Сделав глубокий вдох, Чжао Чжао, едва передвигая ватные ноги, направилась к залу.
«Не бойся. Путь совершенствования только начался, ты не можешь бояться. Если подумать о хорошем, может, этот человек действительно ученик Бессмертной обители Юньлу, а всё, о чём я думала, – это просто борьба с ветряными мельницами. А если думать о худшем, о самом худшем…»
К горлу Чжао Чжао подкатил комок.
«В худшем случае, мне просто ужасно не повезло. Как так вышло, что я, едва собравшись встать на путь совершенствования, тут же наткнулась на какую-то нечисть? Ведь это должно было быть самое безопасное место – бессмертная секта!»
Шаг, два, три…
Она всё ближе подходила к залу.
Чжао Чжао была в панике, почти в отчаянии, но заставляла себя сохранять спокойствие.
«Если человек позади внезапно нападёт, как мне защищаться? Если нынешняя Бессмертная обитель Юньлу действительно захвачена какой-то нечистью, у меня и впрямь нет способа себя защитить? Если… если бы на моём месте был Се Ланьшу, как бы он поступил?»
В тот миг, когда эта мысль возникла, смятённые чувства Чжао Чжао словно были нежно уняты чьими-то руками, и эмоции, готовые взорваться, мгновенно утихли.
Она вдруг вспомнила, что подобная ситуация случалась с ней не впервые.
…
Это было в первый год их с Се Ланьшу брака.
В мире смертных настали тяжёлые времена, повсюду царил хаос, а разбойничьи шайки добрались и до Облачных топей. Как раз в то время Чжао Чжао захотела пойти в горный храм, чтобы помолиться о благополучии в наступающем году. По несчастливой случайности, в последний день её окружили разбойники в деревянном домике на заснеженной горе.
– Если перерезать горло, будет ли смерть менее мучительной? – вдруг спросила она, съёжившись в объятиях, пахнущих бергамотом и сандалом, в холодную зимнюю ночь под вой метели за окном.
Обнимавшие её руки внезапно сжались крепче.
Широкие, сухие пальцы Се Ланьшу скользнули по её мягкой, тонкой шее, и он с улыбкой сказал:
– Если перерезать горло, как же Чжао Чжао будет носить свои красивые ожерелья?
Чжао Чжао, положив голову ему на плечо, с удивлением посмотрела на него.
– Но ведь мы всё равно умрём, да? Говорят, перерезать горло – самый быстрый способ. Я боюсь боли, не хочу, чтобы меня закололи несколькими ударами. Это такая уродливая смерть.
Шаги разбойников доносились со всех сторон, окружая их всё плотнее.
Горы были занесены снегом, и в тихом домике время от времени потрескивали дрова в очаге.
– Тогда, ради меня, потерпи ещё немного.
Юноша с глазами цвета весенней листвы опустился на одно колено перед девушкой. В его руках был топор – единственное, что можно было считать оружием, но он держал его так, словно это был меч, способный покорить небо и землю.
Его прохладные пальцы нежно коснулись щеки Чжао Чжао, а на лице появилось выражение такое мягкое, что оно походило на мольбу.
– Потерпи до тех пор, пока я не смогу пошевелить даже пальцем. А до тех пор, как бы больно ни было, пожалуйста, не перерезай себе горло. Вместо красивого трупа я предпочёл бы видеть тебя живой, пусть и не такой красивой.
То была ночь, когда снег пропитался кровью.
Чжао Чжао не могла сосчитать, сколько разбойников их окружило. Она помнила лишь спину, постепенно проступавшую в рассветных лучах.
На земле грудами лежали трупы, топор, оставленный в домике охотником, давно затупился. Ослепительный золотой свет пронзил тьму, осветив одежду Се Ланьшу, забрызганную кровью.
В ту ночь, когда Чжао Чжао казалось, что небо и земля рушатся.
Он, смертный, стоял там.
И не отступил ни на шаг.
…
Прошлые события одно за другим всплывали в её памяти.
Чжао Чжао крепче сжала в руке флакончик с зелёными пилюлями.
«Если бы здесь был Се Ланьшу, он бы никогда не показал слабость; если бы это был Се Ланьшу, он бы непременно сделал всё возможное, всё, что в его силах. Если я могла так доверять Се Ланьшу… почему бы мне не довериться себе хоть раз?»
Высокая деревянная дверь зала была прямо перед ней. Чжао Чжао, сама не зная, откуда взялась смелость, вышибла её ногой!
В тот же миг, как Чжао Чжао вышибла дверь, один из детей, подвешенных на длинной верёвке в центре зала, наконец с трудом сумел сорвать кляп со рта.
Увидев, как Чжао Чжао врывается в зал, девочка тут же закричала во всё горло:
– Фея, на помощь! Этот человек – злой демон, он устроил засаду, чтобы убить моего наставника!
«Почему там висят двое детей!?»
Чжао Чжао совершенно не успела осмыслить происходящее в зале.
Услышав крик, она стиснула зубы, залпом проглотила все пилюли из флакона и с молниеносной скоростью извлекла из пространственного мешочка зонт багрового лотоса кармического огня, подаренный Ши Ланьянь.
Фигура под акацией, подобно призраку, в мгновение ока оказалась перед ней, и острые когти уже почти впились ей в глаза.
В самый критический момент зонт в руках Чжао Чжао раскрылся, словно цветок лотоса. Она резко крутанула его, и алое пламя, закручиваясь в яростный вихрь, устремилось на нападавшую фигуру.
Тот совершенно не ожидал, что у такого ничтожества, как Чжао Чжао, почти неотличимого от смертной, окажется столь мощный артефакт. Будучи совершенно беззащитным, он принял удар в лоб.
В одно мгновение!
Несколько акаций во дворе были сломаны одна за другой, а мужчина в тёмных одеждах отлетел на добрых десять чжанов!
Чжао Чжао ошеломлённо застыла и подсознательно потрогала свою голову, проверяя, на месте ли она.
Она не умерла.
Она… пережила удар совершенствующегося!
Тёплая ладонь прижалась к груди, и в этот миг Чжао Чжао почувствовала, что вот-вот расплачется.
«Как это может быть просто каплей, растворившейся в море? След, оставленный Се Ланьшу, всегда, всегда был здесь».
Обновлено: 20.01.2026