Холодная и печальная луна освещала полуновые-полустарые ворота Бессмертной обители Юньлу.
Сегодня в Бессмертную обитель Юньлу входило и выходило множество людей, но даос Минцзюэ не позволил Яолин и Жун Юю выходить к ним. Двое детей спрятались на крыше и, приподняв черепицу, прижавшись головами друг к другу, слушали разговоры взрослых внизу.
– …Прошу главу школы принять наши соболезнования. Бессмертная дева Хун-Хун пожертвовала собой ради спасения людей, мы все никогда не забудем её великой доброты.
– То, что в Бессмертной обители Юньлу есть такой благородный заклинатель, поистине является образцом для всего мира совершенствования.
– Воспитав такую ученицу, глава школы Минцзюэ может считать, что прожил жизнь не зря.
После ухода этой группы людей пришли заклинатели в одеяниях учеников Куньу, чтобы выразить соболезнования.
– …В Благословенных землях Ланхуань, благодаря чудесному искусству бессмертной девы Хун-Хун, которая излечила меня от духовного гу, я не совершил большой ошибки.
Говорившим был тот самый Цзи Цянь, который ранее, в лесу, под действием духовного гу, напал на Чжао Чжао, Шань Юй и остальных.
Расставшись с Чжао Чжао, Цзи Цянь и двое его спутников объединились с Шань Юй и несколькими другими учениками. Они неплохо поживились в Благословенных землях Ланхуань и, разделив добычу, собирались после окончания преподнести часть в качестве благодарности Чжао Чжао.
Однако они не ожидали, что Лес призыва душ загорится. Вместе с другими учениками Куньу они тушили пожар, и когда снова услышали новости о бессмертной деве Хун-Хун, это уже была весть о её смерти.
– Эти вещи предназначались ей. Теперь, когда она пожертвовала собой, лучше передать их вам, глава школы. Если у бессмертной девы Хун-Хун при жизни были близкие младшие братья или сёстры по школе, передайте им.
Стоявшая рядом Шань Юй тоже выглядела крайне удручённой. Она не могла поверить, что всего лишь полдня разлуки, и та девушка уже превратилась в горстку пепла в разрушенной душе.
Жун Юй, слушая их разговор, повернул голову к Яолин и спросил:
– Что значит "пожертвовала собой"?
Лежавшая на черепице Яолин подумала и ответила:
– Наверное… это значит "умерла".
Жун Юй тихо ахнул.
В его памяти всплыло множество образов мёртвых тел.
С тех пор как умер его отец, а царство демонов перешло под контроль бывшего помощника отца, Жун Юй почти постоянно видел в демоническом дворце трупы убийц.
Мёртвые люди становились очень некрасивыми.
Иногда у них не было половины лица, иногда – живот был вспорот, и вываливались кишки. Но самое главное, они больше никогда не просыпались и никогда больше с ним не разговаривали.
Жун Юй молчал, но слёзы одна за другой капали из его глаз.
Яолин была его ровесницей, но не совсем понимала значение смерти. Она склонила голову, глядя на снова плачущего мальчика, и очень умело достала платок, чтобы вытереть ему слёзы.
– Чего ревёшь! Говорят, что после смерти люди попадают в очень красивое место, где у них нет никаких забот. Единственная забота – это отсутствие денег, поэтому мы должны каждый год жечь для них благовония и бумажные деньги.
Жун Юй слушал с сомнением. В царстве демонов жизнь и смерть – обычное дело, и у них нет таких ритуалов, как у людей.
– Правда? А что значит "жечь бумажные деньги"?
– Это такая жёлтая бумага. Её сжигаешь на огне, и они их получают.
Жун Юй всё понял и позволил Яолин вытереть ему слёзы. Он с восхищением сказал:
– Ты такая умная, откуда ты всё знаешь?
Яолин гордо хмыкнула. Двое детей, взявшись за руки, прошли по крутой и неровной крыше и стащили из комнаты даоса Минцзюэ целую стопку бумаги для талисманов.
"Вот же готовая жёлтая бумага!"
И первое, что увидела только что вернувшаяся в Бессмертную обитель Юньлу Чжао Чжао, – это как двое детей на заднем дворе жгут для неё бумагу.
Эти двое ещё и где-то нашли несколько соломинок, которые они ловко скрутили вместе и подожгли.
– …Что вы делаете?
Яолин и Жун Юй, услышав голос, подняли головы.
Под высокой круглой луной на крыше, залитой серебристым лунным светом, стояла фигура, приехавшая верхом на олене.
Прежнее бирюзовое платье давно сгорело дотла. Девушка была одета в одеяние из магической ткани цвета бледной луны. Лёгкий ветерок развевал её одежды, делая её ещё больше похожей на бессмертную из небесного дворца, сошедшую на землю вместе с луной.
Чжао Чжао с удовлетворением увидела в глазах детей потрясение.
"Неплохо, значит, её преображение удалось на славу".
Однако в следующую секунду эти двое детей, подняв в руках три соломинки, трижды поклонились ей до земли, чётко и решительно ударяясь лбом.
После поклона Яолин гордо заявила:
– Видишь! Я же говорила! Такая жадина, как сестрица, если ей кто-то будет жечь деньги, даже умерев, лично придёт за ними!
Чжао Чжао не нашлась что ответить.
– Сестрица, этой жёлтой бумаги в комнате старика ещё полным-полно.
Яолин встала, подошла на два шага и, подняв голову, с невинным видом сказала:
– Если хочешь, я буду каждый день воровать и жечь для тебя. Хоть ты и умерла, но можешь не уходить, а?
Не знающая, что такое жизнь и смерть, маленькая девочка думала, что с достаточным количеством денег можно удержать рядом даже умершего человека. Она совершенно не понимала, что смерть – это как погасшая лампа, и человек просто исчезает, как струйка дыма.
Чжао Чжао посмотрела на неё и вдруг вспомнила себя много лет назад, когда только что умерли её родители.
Тогда она тоже под покровом ночи тайком ходила на могилу родителей жечь бумагу. Пяти-шестилетний ребёнок, который боялся даже грома, почему-то совсем не боялся ни кладбища, ни призраков.
Она лишь думала:
"Не оставляйте меня одну".
"Пусть даже в виде призраков, но пожалуйста, не оставляйте меня спать в этом доме в полном одиночестве".
Только выйдя замуж за Се Ланьшу, она наконец-то смогла спать спокойно и мирно.
"Се Ланьшу…"
Мысленно перекатывая это имя, Чжао Чжао с удивлением обнаружила, что больше не чувствует той тупой боли и горечи.
Для неё нынешней имя Се Ланьшу, хоть и по-прежнему было ценным, но уже не было чем-то, что нужно было выставлять на видное место, каждый день брать в руки и протирать от пыли.
Из-за её спины донёсся плачущий голос Жун Юя со слезами на глазах:
– Сестрица, я тебе по секрету скажу, у меня дома ещё очень-очень много золота. Если хочешь, я могу вернуться и украсть для тебя…
Услышав это, Яолин резко обернулась.
– Какой дом? Какое золото? Ах ты! Почему ты мне никогда не говорил, гадкий Жун Юй, я с тобой больше не дружу!
– Э-э…
Двое малышей снова начали ссориться. Чжао Чжао спрыгнула с крыши, подошла к ним и присела, положив по руке на каждую маленькую головку.
– Ну-ну, говорите спокойно, не ссорьтесь.
Жун Юй моргнул:
– Сестрица, ты ведь не умерла, да? У мёртвых руки холодные, а у тебя такие тёплые.
Чжао Чжао с улыбкой спросила его:
– Если я не умерла, вы с Яолин будете рады?
– Рады!
– Конечно, рады!
Чжао Чжао раскрыла объятия, и двое малышей, отбросив соломинки и талисманы, обняли её своими маленькими ручками.
– Тогда я не умру.
– А те три поклона, что вы только что сделали, будут считаться ритуалом посвящения в ученики. С сегодняшнего дня вы – мои ученики. Хоть я и не так сильна, как другие наставники, но я буду стараться.
Яолин была счастливее всех и тут же закричала:
– Кто это сказал! Сестрица… наставница – самая лучшая наставница в мире! Уж точно лучше старика!
– Когда ты, дитя, обнимала ноги старика и просила взять тебя в ученицы, ты говорила совсем не так.
Медленно вышедший из главного зала старик с лёгкой усмешкой оглядел Чжао Чжао с ног до головы, затем посмотрел на приведённого ею бессмертного оленя и невозмутимо сказал:
– Как я и ожидал, я знал, что ты так легко там не пропадёшь.
Стоявший за его спиной демон-пёс, скрестив руки за головой, закатил глаза при виде его поведения.
– Да ладно тебе, старик, не притворяйся. Ты ведь успокоился, только когда увидел, что со мной всё в порядке. Когда пришли люди из Куньу и сказали, что ты умерла, он чуть в обморок не упал.
Между демоном-слугой и его хозяином существует связь по контракту.
Если бы Чжао Чжао умерла, контракт был бы насильно расторгнут, и демон-слуга тоже пострадал бы от ответного удара.
Но видя, что с Ли Фэном не только ничего не случилось, но он ещё и съел три миски риса за ужином, даос Минцзюэ понял, что у Чжао Чжао ещё есть шанс на спасение.
Услышав слова Ли Фэна, даос Минцзюэ дёрнул усами и, выпучив глаза, начал притворяться дурачком.
– Когда это я падал в обморок? Молодой человек, не говори ерунды…
Чжао Чжао благополучно вернулась, да ещё и привела с собой бессмертного оленя. Все в Бессмертной обители Юньлу вздохнули с большим облегчением.
По предложению Чжао Чжао, Бессмертная обитель Юньлу, сославшись на смерть любимой ученицы и скорбь всей секты, закрыла свои двери для посетителей.
Затем вся секта собралась вместе, плотно закрыв двери и окна и установив защитный барьер, чтобы выслушать рассказ Чжао Чжао о её приключениях за последние дни.
История началась с того, как Гора Духов подсадила ученикам Куньу ядовитых гу, а она с помощью травы мягкосердечия устроила им ловушку и усыпила. Затем она рассказала, как Ши Ланьянь притворилась Владыкой Дао Тяньшу, а тот, в свою очередь, притворился Ши Ланьянь, про иллюзорный сон в Лесу призыва душ, поджог, устроенный Горой Духов, и её падение в разрушенную душу.
В конце, в Книжной башне Ланхуань на дне пропасти, она, разорвав узы любви, получила секретные техники и была отправлена оттуда хозяином башни с помощью телепортационной формации.
Оглянувшись, она увидела, что бессмертный олень незаметно последовал за ней и тоже был телепортирован, причём он радостно тёрся о её руку.
– Он, кажется, готов пойти за мной.
Чжао Чжао посмотрела на бессмертного оленя, которого Яолин и Жун Юй гладили уже почти час.
– Но в том райском месте он питался не обычной едой. Думаю, содержать его будет недёшево. Придётся в будущем придумать, как заработать побольше денег.
Даос Минцзюэ, впрочем, не беспокоился:
– Ты только что сказала, что во время пребывания с Владыкой Дао Тяньшу в горах Си-мо вы нарыли немало руды? Что это за руда?
Чжао Чжао долго копалась в своей сумке-мешочке, которая была набита до отказа, и наконец нашла руду, лежавшую на самом дне.
Когда она клала её туда, то не обратила внимания, но, достав, обнаружила, что количество было немалым.
Даос Минцзюэ удивлённо моргнул, достал счёты, щёлкнул костяшками и показал Чжао Чжао число.
– …Десять тысяч духовных камней? – осторожно предположила Чжао Чжао.
Даос Минцзюэ и Ли Фэн посмотрели на неё с крайним изумлением.
Чжао Чжао растерянно спросила:
– Мно… много?
– Один миллион духовных камней высшего качества!
Чжао Чжао моргнула, на мгновение потеряв всякое представление о такой сумме.
Видя растерянное и недоумевающее лицо Чжао Чжао, Ли Фэн не выдержал и принялся подробно объяснять.
Духовные камни по качеству делятся на высшие, средние и низшие.
В мире совершенствования духовные камни служат как запасом духовной энергии для совершенствования, так и общей валютой.
Один духовный камень высшего качества можно обменять на десять средних, а один средний – на десять низших.
Если измерять покупательной способностью, то леденцы на палочке, которые так любили Яолин и Жун Юй, стоили всего один низший духовный камень.
Если говорить о расходах обычного заклинателя, то их годовые траты обычно составляли около тысячи духовных камней высшего качества. Конечно, если учитывать покупку дорогих магических артефактов, то потолка не было.
А руда, которую принесла Чжао Чжао, если продать её всю, по грубым подсчётам стоила миллион духовных камней высшего качества.
Их секта из пяти человек, даже если будет сидеть сложа руки, сможет безбедно прожить как минимум сто с лишним лет.
Ли Фэн смотрел на эту драгоценную руду с недоумением:
– Многие из этих руд чрезвычайно трудно добывать. Ты была с пустыми руками, а Владыка Дао Тяньшу не похож на того, кто станет специально готовить инструменты. Чем вы их копали? Вы что, почти всю гору вынесли?
Чжао Чжао, вспоминая, немного смущённо ответила:
– Ну… его меч… оказался довольно полезным.
Ли Фэн замер в недоумении.
Меч?
Чей меч?
Неужели это меч "Единая мысль" Владыки Дао Тяньшу, выкованный из железа Куньу?
– …Железо Куньу – самое твёрдое вещество в мире, встречается только в Бессмертном краю Куньу, и его крайне мало. Куньу использует это железо только для ковки мечей для своих глав. А ты им руду копала! Это Владыка Дао Тяньшу с ума сошёл или ты?
Хотя Ли Фэн и не был мастером меча, но как человек, любящий боевые искусства, он испытывал особое почтение к мечу, этому господину среди оружия.
Се Таньчжао копала руду мечом "Единая мысль"! Чем это отличается от того, чтобы заставить свою жену, первую красавицу поднебесной, копать навоз?!
Чжао Чжао, на которую гневно смотрел Ли Фэн, невозмутимо достала из своей сумки-мешочка несколько секретных руководств.
Она моргнула и с притворным удивлением сказала:
– Ой, а откуда здесь "Палец божественного намерения, сокрушающий душу"? Кажется, у нас тут есть кто-то, кто совершенствуется в искусстве кулачного боя и когтей…
– Что за сокровище, дай посмотреть!
Ли Фэн вскочил на стол, чтобы выхватить книгу, но Чжао Чжао, предвидя это, тут же отступила на шаг:
– Не двигаться!
Уже замахнувшийся рукой и выпустивший от возбуждения когти демон-пёс замер от этой стандартной команды. Демонический контракт мгновенно сработал, и он застыл на месте, как статуя, и рухнул на пол.
– Се Таньчжао, ты… !
Стоявший рядом бессмертный олень, воспользовавшись моментом, подошёл и лизнул его пару раз.
Похоже, это был его способ здороваться.
Чжао Чжао, оставив его лежать, передала другую книгу даосу Минцзюэ.
Даос Минцзюэ не проявил к книге особого интереса, даже не взглянув на неё, и с улыбкой сказал:
– Старик прожил уже несколько тысяч лет, моё совершенствование достигло предела этой жизни. Когда достигаешь предела, и продолжительность жизни, и уровень совершенствования начинают постепенно угасать. Даже лучшие секретные руководства не в силах сотворить чудо…
Услышав это, Чжао Чжао посмотрела на него со сложным выражением лица.
– Вы бы лучше сначала посмотрели, что это за руководство.
Даос Минцзюэ, заметив её выражение лица, всё же взял книгу и взглянул.
На обложке было написано:
"Кулак счастья, долголетия и продления лет".
Комплекс из восемнадцати форм кулачного боя, не имеющий боевой силы, но если практиковать его каждое утро, можно замедлить старение пожилых заклинателей, что полезнее и безвреднее пилюль.
Даос Минцзюэ потерял дар речи.
"А ведь, надо сказать, довольно практично".
Что касается Яолин и Жун Юя, то Книжная башня Ланхуань предоставила и для них подходящие руководства по совершенствованию.
Перед сном Чжао Чжао и двое детей аккуратно улеглись в ряд на кровати и открыли одну из книг.
Книжная башня Ланхуань не зря была местом хранения книг бессмертных.
В отличие от обычных руководств и техник, стоило её открыть, как изображённые на страницах приёмы меча превратились в серебристое сияние и ожили, демонстрируя себя прямо перед глазами. Яолин смотрела на это почти заворожённо.
– Наставница, – девочка повернула голову. Чжао Чжао думала, она спросит о руководстве, но та неожиданно спросила, – кто такой Владыка Дао Тяньшу?
Чжао Чжао на мгновение замерла.
Даос Минцзюэ и Ли Фэн уже знали о её отношениях с Владыкой Дао Тяньшу, а внимание детей было полностью поглощено бессмертным оленем, поэтому во время сегодняшнего разговора они не стеснялись.
Однако Яолин была не по годам умна и уже понимала, о чём они говорят.
– Это… человек, за которым наставница когда-то была замужем, но теперь между нами ничего нет.
Чжао Чжао приложила палец к губам.
– Это секрет, никому не говори, хорошо?
Две маленькие головки энергично закивали.
Жун Юй с сомнением спросил:
– Но почему нельзя говорить? Разве наставник-супруг был плох к наставнице?
Внезапно услышав обращение "наставник-супруг", Чжао Чжао была несколько ошеломлена.
– Он не наставник-супруг… В общем, если в будущем вы его встретите, просто избегайте его.
Она не знала, есть ли в пророчестве Горы Духов какие-либо другие указания.
Но в любом случае, пока они не смогут сравниться силами с Владыкой Дао Тяньшу, лучше им не встречаться.
Дети не поняли причины, но из доверия к Чжао Чжао быстро согласились и запомнили это.
Было уже поздно, и после разговора дети начали клевать носом.
Яолин слева обняла Чжао Чжао за шею, а Жун Юй справа – за руку. Маленькие ладошки пяти-шестилетних детей крепко прижимались к ней, словно ростки, ищущие опору у большого дерева.
Чжао Чжао вдруг спросила:
– Если мы уедем из нынешней Бессмертной обители Юньлу, вы будете скучать?
Пророчество Горы Духов висело над их головами как дамоклов меч, готовый упасть в любой момент.
Перевал Малого Меча больше не был безопасным местом. У них было достаточно средств, так почему бы не уехать отсюда и не найти другое, безопасное убежище?
Жун Юй уже тихонько похрапывал, и только Яолин, с трудом открывая глаза, тихо спросила:
– Старик и большой пёс… тоже с нами?
– Конечно.
– Если все вместе, то всё хорошо.
Девочка прижалась к ней лицом и сонно пробормотала:
– Лишь бы… не остаться одной.
Чжао Чжао улыбнулась, её голос был лёгким, как пёрышко, и непонятно, кому она это говорила.
– Не останешься, ты больше не будешь одна.
-
Этой ночью во всех тридцати трёх дворцах Бессмертного края Куньу горел свет.
Нижние ученики слышали какие-то слухи, но когда увидели, как старейшины с величайшей поспешностью отправляют ведьму с Горы Духов обратно, все были крайне удивлены и принялись перешёптываться.
Ещё более бурные слухи пошли о том, что ведьма с Горы Духов при уходе забрала с собой пятнадцать коробок.
В каждой коробке лежала голова, лично срубленная Владыкой Дао Тяньшу.
К утру следующего дня весть о том, что Владыка Дао Тяньшу убил пятнадцать ведьм с Горы Духов, уже разнеслась по всему миру совершенствования.
Вместе с ней распространилась и новость о том, что Владыка Дао Тяньшу собирается уйти в уединение.
Ши Ланьянь прибыла в Куньу рано утром и передала в Небеса Расставания, что хочет видеть Владыку Дао.
Она думала, что её, как и прежде, остановят, но на этот раз, к её удивлению, её без всяких препятствий провели внутрь.
Зал был, как всегда, холоден.
За письменным столом сидел Владыка Дао в белоснежных одеждах с седыми волосами. Он смыл с себя кровь и пыль и снова выглядел как прекрасный и утончённый бессмертный.
Раньше Ши Ланьянь, видя его таким, находила это приятным для глаз, но сейчас это лишь резало ей глаза.
– Ты уходишь в уединение? – спросила она.
– Да.
– Из-за смерти Се Таньчжао?
Державший кисть для разбора документов даоцзюнь слегка дрогнул ресницами и медленно поднял взгляд:
– После моего возвращения из мира людей, я прошёл через испытание и прорыв, мой уровень совершенствования вырос. Я и так должен был найти время для уединения, чтобы укрепить его. Раньше меня задерживали дела секты, а теперь просто появилось свободное время. Это ни с кем не связано.
Ши Ланьянь ошеломлённо смотрела на него, в её глазах читалось недоверие.
– Смерть Се Таньчжао, неужели ты не испытываешь ни малейшего сочувствия?
Он снова взялся за кисть и продолжил разбирать документы, его лицо было спокойным, без малейших признаков волнения.
– Я сделал всё, что мог, и моя совесть чиста. Такова воля небес, человеческие силы не могут её изменить.
– Совесть чиста.
Ши Ланьянь словно услышала какую-то шутку и холодно сказала:
– Ты использовал её в мире людей как ступеньку для своего прорыва. В Благословенных землях Ланхуань, ты, как Владыка Дао, должен был защищать свободных заклинателей, но именно она спасла всех раньше тебя. Тяньшу, как твоя совесть может быть чиста?
Говоря это, она уже начала всхлипывать.
На самом деле, она знала Се Таньчжао не так уж долго. Хотя ей и было грустно, но не до такой степени.
Больше всего её леденило сердце поведение Владыки Дао Тяньшу.
Тот, кого она с детства считала сильнейшим в мире совершенствования, всемогущий Владыка Дао, действительно мог быть так безжалостен к женщине, с которой прожил два года в браке.
Такова была участь Се Таньчжао.
Как она могла верить, что в его сердце она станет исключением?
Так называемая тысячелетняя дружба детства была лишь её односторонним слепым поклонением.
– А ты? – величественно сидевший Владыка Дао слабо улыбался, но его взгляд был острым, как лезвие. – Ты, заклинательница третьего уровня царства мудрости и добродетели, не смогла вовремя обнаружить приближение духовного гу, что и привело к падению Се Таньчжао с обрыва. Ты сейчас кричишь о несправедливости по отношению к ней лишь потому, что сама чувствуешь вину и хочешь облегчить свою совесть.
Ши Ланьянь, чьи тайные мысли были так внезапно раскрыты, надолго онемела.
– …Но это всё же лучше, чем твоё безразличие!
Владыка Дао Тяньшу больше не желал с ней спорить, встал и пошёл прочь.
Чем больше Ши Ланьянь смотрела на его поведение, тем больше злилась.
Она с рождения не была из тех, кто держит гнев в себе. Даже если это Владыка Дао Тяньшу, если она недовольна, то и ему не будет хорошо.
– Ты знаешь, что Се Таньчжао была беременна?!
Эти слова вырвались у Ши Ланьянь сами собой и, упав в пустом и одиноком ледяном зале Небес Расставания, прозвучали как удар нефрита, эхо от которого долго не затихало.
Внезапно Владыка Дао Тяньшу остановился.
Этот маленький жест принёс Ши Ланьянь чувство огромного удовлетворения, словно она отомстила за большую обиду.
Когда она только что выпалила эти слова, она ещё колебалась, но теперь, видя, что он наконец-то проявил эмоции, Ши Ланьянь уже ни о чём не думала.
Се Таньчжао уже обратилась в прах, теперь свидетелей нет, и она может сочинять что угодно.
Владыка Дао Тяньшу медленно пришёл в себя. Прежняя улыбка на его лице исчезла без следа.
Он обернулся и рассудительно возразил:
– Это невозможно. Если бы она была беременна, как бы она выдержала боль при закладке основ? В Благословенных землях Ланхуань она столько раз падала и убегала, с её телом…
– Снежные голуби Куньу – твои глаза и уши. Я не верю, что в тот день за пределами Небес Расставания не было ни одного снежного голубя. Можешь пойти и проверить, не сказала ли мне Се Таньчжао в тот день собственными устами, что она уже беременна.
Разум говорил ему, что это абсолютно невозможно.
Однако…
Как он ни старался, он не мог найти на лице Ши Ланьянь ни тени смущения.
Он стоял на месте, и в ушах снова раздался пронзительный, до боли в черепе, стрекот цикад, отчаянный и неумолкающий.
Он тянулся в его ушах бесконечной линией.
Обновлено: 20.01.2026