Я глубоко вздохнул, прежде чем задать вопрос:
– Ваше величество, почему вы так решительно против отношений между Командующим и мной?
Император, который уже начал перечислять возможных кандидатов для меня из знатных семей, замолчал на полуслове. После короткой паузы он покачал головой, выражая неодобрение. Я и сам догадывался о причине. *Пепельная Астрея — не “человек”.*
Больше никаких объяснений не было. Герцогство Астрея всегда было верным вассалом императорской семьи, преданно служившим многим знатным родам. Несмотря на то, что они породили множество Святых, их преданность императорской семье была выше, чем храму, что значительно укрепило статус империи. В Кентри авторитет императора даже превзошел влияние Понтифика. Если бы кто-то, не знающий всех тонкостей, подслушал наш разговор, он бы не понял чувств императора.
На самом деле Эшед не был настоящим членом семьи Астрея. Он жил там еще до того, как герцог и герцогиня родили наследника, а после их ранней смерти взял на себя обязанности главы герцогства. Император знал истинную личность Эшеда, и, понимая это, я просто хотел прояснить его чувства.
– Вместо всех этих разговоров вам бы лучше встретиться и поговорить напрямую, – предложил он.
– Я действительно в порядке, ваше величество, – ответил я.
– Не говори просто, что у тебя все хорошо. Сирен беспокоится о тебе, говорит, что ты не был дома с тех пор, как она вышла замуж.
В глазах императора мелькнуло сочувствие. Видимо, мое отдаление от семьи стало поводом для беспокойства.
– Я понимаю, – неохотно согласился я.
Вскоре после этого я покинул сад. Распространение слухов привело к разговорам о возможных брачных партнерах, а затем эти разговоры породили новые сплетни.
───────
– Я слышал, что Его Величество ищет брачного партнера для главы Консультационного центра?
Во дворце начали распространяться новые слухи. Когда Фил — любитель сплетен — принес эту новость, мне хотелось провалиться сквозь землю.
– Хааа. Почему бы им просто не разместить объявление: “Требуется брачный партнер для младшей леди Шатериан из герцогства”?
– Неплохая идея. Хотите, я предложу это Его Величеству? Такое объявление поможет вам найти партнера, шеф.
– Это не то, что я имела в виду.
– Разве нет? – Фил наклонил голову, насмешливо улыбаясь. Его невинное лицо, если не считать озорной улыбки, могло обмануть кого угодно.
Я сердито посмотрела на Фила, который всегда находил способ подразнить меня.
– Я виновата в том, что слишком хорошо к тебе отношусь. Что ты вообще знаешь о своем боссе?
– Что вы не такой сумасшедший, как говорят слухи.
– Разве я не совсем другой, чем в слухах?
– Могли бы вы сказать это?
– В любом случае. Тебе не кажется, что люди в Императорском дворце слишком любят сплетни?
– Это единственное развлечение на таком строгом рабочем месте.
– Хааа. Ладно, давай вернемся к работе.
Сегодня было много дел, и откладывать их было нельзя. Мы прекратили болтовню и на некоторое время сосредоточились на работе.
*Тук, тук.*
Через некоторое время кто-то постучал в дверь кабинета. Фил прервал свои дела и открыл дверь.
– Кто там?
– Я пришел познакомиться с леди Шат… то есть с директором Консультационного бюро.
Я подняла глаза на голос человека, который искал меня. Это был человек, которого я знала.
– Брук Робелтер?
Он был вторым сыном графа Робелтера. Мы учились вместе в Академии, а сейчас он работал в Имперском министерстве иностранных дел. Мы почти не общались, поэтому мне было интересно, зачем он искал меня.
– Заходи.
– Рад видеть вас после долгого перерыва, шеф.
– Да, давно не виделись. Присаживайся. Фил, принеси, пожалуйста, чаю.
Я указала ему на диван в углу. Кабинет психолога, лишенный должной обстановки, выглядел немного неуклюже. Мы с Бруком сидели друг напротив друга.
Он выглядел смущенным, избегая зрительного контакта. Его руки нервно потирали бедра.
*Подожди, это что, консультационный сеанс прямо сейчас?*
Я взглянула на Фила, который принес чай. Он едва заметно кивнул, видимо, у него были те же мысли.
Я сделала глоток чая и осторожно спросила:
– Тебе нужна консультация?
– Нет… Дело не в этом. Я пришел заранее обсудить завтрашние дела.
*Черт возьми.*
Я невольно откинулась назад на диван, не скрывая разочарования. Фил вернулся с холодным выражением лица, и я снова взяла чашку.
– Завтра? Что особенного в завтрашнем дне?
*Завтра праздник, и я планировала провести весь день в постели. О чем вообще говорить?*
– Я говорю о нашей завтрашней встрече.
*Кашель, кашель, кашель!*
Я так удивилась, что чай попал не в то горло. Брук, слегка покраснев, быстро достал носовой платок и протянул его мне. Затем он вздрогнул, как будто что-то вспомнил.
*Почему он так себя ведет?*
Я взяла платок и вытерла рот. Приступ кашля постепенно утих.
– Спасибо. Я просто была слишком удивлена.
Брук снова сел, выглядев неловко. Я с любопытством посмотрела на него.
– Что-то не так?
– Нет, ничего особенного.
Несмотря на его ответ, он продолжал внимательно наблюдать за мной. Тогда я вспомнила. Было время, когда Брук протянул мне носовой платок, а я его выбросила.
Я возвращался в класс после проверки оценок. Погода была ужасная, и настроение у меня было не лучше. Тогда ко мне подошел Брук.
– Возьми.
– Ха! Кого ты сейчас жалеешь?!
Я выхватила у него платок и бросила на землю, даже наступила на него, уходя.
*Боже, какая же я была тогда...*
– Эхем. Но что насчет этой внезапной договоренности о встрече?
– Ты не знала?
Я знала, но не знала, что другой стороной будет Брук, и что встреча назначена на завтра.
– Если дело в этом, ты мог бы послать кого-то другого.
– Я пришел лично, чтобы выразить то, что хотел сказать.
– Директор, если вы не против, могу я спросить… Есть ли у вас планы жениться на мне после этого соглашения? – Он старался говорить уверенно, но напряжение на лице выдавало его. Вероятно, он боялся задеть мои чувства.
Я ответил равнодушно, будто это было пустяком:
– Я не хочу. Меня заставили. Но извини, если у тебя были какие-то надежды.
– Ах… – Он вздохнул и посмотрел на меня. В его взгляде читалось что-то странное. У него действительно были ожидания? Он улыбнулся, словно мои слова были именно тем, что он хотел услышать. Затем добавил небрежно:
– На самом деле, я пришел сюда, чтобы попросить тебя отменить эту встречу.
– Тогда почему ты не отказался с самого начала? – спросил я.
– Домочадцы графа не могут отказать домочадцам герцога. Более того, это встреча была назначена самим Его Величеством. – Это значило, что он просто уступил власти.
Я кивнул с пониманием:
– Это, должно быть, было непросто.
Я посмотрел на Брук, которая пристально смотрела на меня.
– Что? Почему ты так на меня смотришь?
– Кажется, вы немного изменились, директор, – сказала она.
– Я?
– Да. Раньше вы бы назвали меня самонадеянной, как только я вошла.
– Разве я сказал бы именно это? – усмехнулся я.
Брук засмеялась:
– Ваше мужество поразительно. Хотя, не мне об этом говорить, но люди не так легко меняются.
– Это так? Ха-ха. – Она усмехнулась, и я не понял, что в этом смешного.
– Я извиняюсь за кратковременное облегчение, но, к сожалению, у меня нет полномочий отклонить это предложение. Если Его Величество не откажется, я тоже не могу. Мне тоже неловко, – сказал я.
– Не беспокойтесь. Его Величество пообещал мне, что поймет, если я откажусь, если вы будете относиться ко мне небрежно.
– Значит, если я не буду с тобой плохо обращаться, ты не сможешь отказаться?
Брук кивнула. Если я откажусь, император будет недоволен, а для отказа должна быть веская причина.
– Даже если я откажусь, Его Величество, вероятно, отчитает меня. Что мне будет, если я соглашусь?
– Такой материалистичный человек, – пробормотал Фил, разбирая документы на столе.
Я почти услышал, как он думает: «Это из-за директора у нас нет клиентов».
Не обращая внимания на его взгляд, я весело продолжил:
– Итак, не составить ли нам план?
━━━━━
Прошлой ночью, как только я закончила работу, меня буквально похитили и доставили в таунхаус. С раннего утра я превратилась в куклу для своей сестры и Кирин.
– У вас светлая кожа, миледи, вам идет любое платье.
– Это украшение лучше. Драгоценности должны быть смелыми.
– К вашим волосам подойдет серебряная заколка.
– Макияж должен быть ярче.
И так продолжалось без конца. С каждым словом я становилась все более экстравагантной. Взглянув в зеркало, я подавила вздох. Чрезмерный макияж, яркие украшения и кричащее платье – это было уже слишком.
– Ты хочешь, чтобы я преуспела на этой встрече или пытаешься все испортить?
– Прекратите. Пора ехать.
Когда время встречи приблизилось, я остановила Кирин, которая поправляла мои волосы. Сэр Руэл ждал у кареты. Сначала он улыбался, но, увидев меня, его улыбка исчезла.
– Шатерианец… – пробормотал он.
– Удивительно, правда? Я тоже в шоке, – горько усмехнулась я.
– Я не смог с этим справиться, – прошептал он, помогая мне сесть в карету. – Терри, веди себя прилично. Хорошо?
– Понял. Я скоро вернусь.
Я захлопнула дверь и дала знак кучеру. Сев на мягкое сиденье, я вздохнула.
– Даже если я буду вести себя идеально, любой убежит при виде меня.
В зеркале я выглядела так, словно готовилась не к сватовству, а к бою.
– Ну, даже без этого, эта встреча обречена на провал.
Карета направилась в центральный район, где была назначена встреча.
Обновлено: 02.02.2026