– Весь дворец сегодня был странно оживлён. Когда Рут зашёл на тренировочную площадку Первого рыцарского ордена, он сразу заметил необычное возбуждение среди рыцарей. «Неужели сегодня что-то важное происходит?» – подумал он, пытаясь вспомнить, но ничего особенного в голову не приходило. Это был обычный день, расписанный по минутам на тренировки.
– Заместитель командира! – крикнули рыцари, заметив Рута, и бросились к нему с горящими глазами. Один из них, крупный мужчина, взволнованно спросил:
– Это правда, что наш командир встречается с начальником отдела консультирования?
Рут, который как раз расстёгивал доспехи, резко остановился. На мгновение он потерял дар речи. Вопросительно оглядев рыцарей, он понял, что они, кажется, твёрдо уверены в этом слухе.
– Если у вас есть время на глупые сплетни, тогда сделайте ещё десять кругов по площадке, – сухо ответил он.
– Но это правда! – настаивал один из рыцарей. – Кто-то видел, как начальник отдела выходила из особняка Астрея.
– А ещё их видели вместе в саду во время вечеринки! – подхватил другой.
– Должно быть, они ошиблись, – уверенно сказал Рут, зная, что это невозможно. «Романтический момент у командора?» – мысленно усмехнулся он. Кто такой герцог Ашед Астрея? Он был равнодушен не только к женщинам, но и к людям в целом. Его даже сравнивали с священником в своей непоколебимости.
«Кто вообще придумывает такие нелепые слухи?» – подумал Рут, уверенный, что это просто пустые разговоры.
Но тут его мысли прервались воспоминанием о вчерашнем дне. Он, как обычно, открыл дверь кабинета командора без стука и застал там Ашеда и начальника отдела консультирования, Шатерриан. Они вели серьёзный разговор, и Рут, случайно подслушав, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Командир, вероятно, давно заметил его присутствие, но не подал виду.
Сегодня Рут решил избавиться от привычки входить без стука. Однако больше всего его удивило то, что Шатерриан упомянула «комнату». Получалось, что командир не просто привёл её в свою резиденцию, но и в свою спальню.
– В чём дело? – Рут рассеянно наблюдал, как Шатерриан выходит из кабинета, но голос Ашеда вернул его к реальности.
– Ах… Пришло письмо от патрульного подразделения Лазурных равнин. Похоже, количество монстров в лесу Халтания увеличивается.
– Есть запрос на поддержку?
– Пока нет. С Талтосом всё должно быть в порядке, если только это не что-то серьёзное.
Ашед кивнул, листая отчёт. Рут с облегчением вздохнул, вспомнив, что Талтоса нет во дворце. Этот рыцарь, несмотря на свою надёжность, был большим любителем сплетничать. Уж он точно бы не пропустил этот слух.
– И… – Ашед окликнул Рута, когда тот уже собирался уходить.
– Да?
– Не поймите меня неправильно, между мной и этой дамой ничего нет.
Рут хотел спросить, зачем тогда он привёл её в свою спальню, но слова застряли в горле. Вместо этого он просто кивнул и вышел.
На следующий день, когда Рут готовился к работе, прибыл посыльный от императора.
– Его величество приглашает леди Шатерриан на утренний чай.
Посыльный передал приказ, и нужно было отправляться немедленно. У Рута даже не было времени зайти в кабинет, поэтому он направился прямо в главный дворец.
По пути он заметил Оргона, который стоял за стеной, словно прятался. Когда Рут приблизился, Оргон внезапно выскочил.
– Шатерриан!
Оргон, видимо, хотел удивить его, но Рут только холодно посмотрел на него.
– Пожалуйста, повзрослей.
Оргон, не обращая внимания на его тон, последовал за ним.
– Как ты можешь ни разу не удивиться?
– Ты ведёшь себя как ребёнок.
Рут остановился и уставился на Оргона.
– Оргон, как ты посмел подставить меня?
– Подставить? У тебя будут проблемы, если кто-то услышит такие слова.
– Прекрати нести чушь.
Оргон рассмеялся.
– Ты сам настаивал на том, чтобы остаться на садовой скамейке. Мне нужно было найти кого-то, кто смог бы справиться с тобой.
– Так ты оставил меня с Ашедом?
– Кто ещё, как не он? Нет человека надёжнее командора Ашеда.
– Он мог бы просто вышвырнуть меня на улицу.
Оргон лишь улыбнулся и пожал плечами.
– Ну, я ничего не могу с этим поделать.
– Ничего не поделаешь? – с сарказмом ответил Рут.
- В чем разница между тем, чтобы быть выброшенным на улицу, и тем, чтобы растянуться на скамейке? – спросил я, ощущая, как нарастает раздражение. – Мои чувства? Не знаю, что с тобой делать. Я не ожидал, что слухи дойдут до таких масштабов. Есть хоть какой-то прогресс?
Оргон, мой собеседник, смотрел на меня с едва уловимым интересом, словно выжидая, что я скажу дальше. Было ясно, что у него были свои скрытые мотивы.
- Прогресс? – усмехнулся я. – Какая тут может быть прогрессия? Между нами только регресс. Даже если мы сделаем шаг вперед, это не приблизит нас ни на йоту. И уж точно я не собираюсь сокращать дистанцию.
Оставив Оргона позади, я направился к служанке, стоявшей у входа в императорский сад. Та мгновенно доложила о моем прибытии. Пока ждал разрешения войти, я обернулся к Оргону:
- С этого момента не создавай лишних проблем.
- Человеческие отношения непредсказуемы, – ответил он.
- Есть такие, которые никогда не сложатся, – отрезал я. – И это касается меня и Ашеда.
Как только дверь открылась, я шагнул внутрь, не обращая внимания на бормотание Оргона.
Императорский сад был поистине волшебным местом. Здесь всегда царила ясная погода, а цветы цвели круглый год. Император стоял у ручья, любуясь желтыми нарциссами – своими любимыми цветами.
- Приветствую Солнце Империи, – произнес я.
- Подойди, – позвал он, садясь за чайный столик. На нем стоял двухъярусный поднос с печеньем и чайником с горячей водой. – Ты не любишь сладкое, поэтому стол простой.
Ирония заключалась в том, что сам император тоже не был поклонником сладостей. Он налил горячую воду в чашку с сухоцветами, и воздух мгновенно наполнился благоухающим ароматом.
- Чай, приготовленный вами, всегда восхитителен, – сказал я.
- Ты научился льстить, – с улыбкой заметил он.
- Половина из этого искренна, – ответил я, хотя это была откровенная лесть. На лице императора появилась довольная улыбка.
- Как дела на работе в последнее время? – спросил он.
- Все как обычно. Все идет своим чередом.
- Хорошо. Ты достаточно способен справляться самостоятельно, так что мне не о чем беспокоиться. Но, Терри… – он сделал паузу. – По дворцу ходят странные слухи. Это правда, что ты встречаешься с командором?
Я тяжело вздохнул. Утренняя спешка с поисками меня была вызвана именно этим.
- Если так, то… как насчет того, чтобы познакомиться с другим мужчиной? – неожиданно предложил он.
- Простите, что? – я не мог поверить своим ушам. Император смотрел на меня с хитрым выражением.
- Ты и командир Ашед, кажется, не подходите друг другу.
seem- Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Мы никак не связаны, – я посмотрел прямо на него, стараясь выглядеть искренним.
- Мне не нужно, чтобы ты лгал только потому, что я выступаю против командира, Терри.
- Уверяю вас, между мной и Эшем— командиром действительно ничего нет.
Глаза императора сузились с подозрением. Я умоляюще посмотрел на него, настаивая на правде.
- Вы двое действительно не встречаетесь?
- Совсем нет. Это просто беспочвенный слух.
- Тогда слух о том, что ты покинул резиденцию герцога Астреи на следующий день после вечеринки, тоже ложь?
Я снова вздохнул, наконец-то найдя слова.
- Этот слух… не ложный. Но! Больше ничего не произошло, – поспешно добавил я, предвидя недоразумения.
Император смотрел на меня с потрясенным выражением.
- Ты провел всю ночь… в резиденции герцога Астреи? – он произносил каждое слово с трудом, будто они были слишком тяжелы.
- Тогда слух о тебе и командире… Ну, в саду в ночь вечеринки, вы двое… – он не смог договорить, не произнеся слово "поцелуй".
- Дело в том, что… в тот день я слишком выпил и не помню…
*Бах!* Император внезапно хлопнул по столу. Посуда задрожала, и поднос с печеньем упал. Я был ошеломлен.
- Ваше величество? – прошептал я.
Он дрожал от гнева, яростно бормоча:
- Ты… Как ты смеешь…
- Ваше величество… – я попытался вмешаться.
- Выбросить ее? Подожди, что? – он поднял голову, и его золотистые глаза сверкнули.
- Терри, я познакомлю тебя с сыновьями других благородных семей. Тебе не нужно беспокоиться о таком парне.
Я молчал.
- Как насчет младшего сына герцога Монфеллинье? – предложил он. – Он недавно выиграл соревнование по фехтованию и отличный рыцарь.
Но мне бы не понравилось – Шатерриан. Вспомнилось, как он оскорблял меня в академии, называя мусором, который никогда не сможет победить Ашеда.
- Или, может быть, младший сын маркиза Артрито? – продолжал император.
- Нет, – ответил я.
Он был слишком болтлив и общителен, да и тоже меня оскорблял.
- Третий сын маркиза Кьюленси? Или… Брук Лоберальтер из графских семей?
- Нет.
Почему-то каждый, кого он называл, в прошлом меня обижал. В тот момент я осознал, насколько неприятной была моя личность в прошлом.
Обновлено: 02.02.2026