Карета остановилась перед известным магазином сладостей под названием «Sugar», расположенным в самом центре города. Магазин, стоявший на оживленной улице, был переполнен покупателями, а площадь перед ним всегда кипела жизнью. С таким количеством любопытных глаз это было худшее место для встречи, но именно поэтому я его выбрал.
– Вот почему я выбрал его, хе-хе. – Я удовлетворенно хмыкнул, выходя из кареты. Все взгляды мгновенно устремились на меня. В воздухе раздавался шепот. – Разве это не леди Шатерриан Меллис? – О боже, что это значит? – Мне, пожалуй, стоило сделать макияж поскромнее. Яркий, как у павлина, он явно привлекал слишком много внимания. Я старался сохранять спокойствие и уверенно вошел в магазин.
Внутри моё внимание привлек Брук. Он сидел у окна в элегантном костюме, и даже на расстоянии было видно, что он красив. Люди вокруг не могли оторвать от него взгляда, а если их взгляды встречались, они казались растерянными. «Брук действительно привлекателен». В прошлой жизни я бы восхищался им в сто раз больше, но теперь, когда я каждый день вижу Оргона и Ашеда, восхищаться было нечем. Не раздумывая, я подошел к Бруку. Он заметил меня и встал с легкой улыбкой.
– Миледи, вы здесь.
– Ммм, прекрасно, – подумал я. Воспитанный мужчина и дерзкая молодая леди – идеальный повод для пересудов. Игнорируя его приветствие, я села. Развернув веер, который принесла с собой, я прикрыла рот и опустила взгляд, словно смотря на него свысока. Я идеально играла роль Шатерриана.
– Это наша первая встреча после окончания академии?
– Да. Но я иногда видел вас во дворце, миледи.
– О, правда? Я вас не замечала. Вы производите довольно незаметное впечатление. – Я прищурилась и демонстративно проигнорировала Брука.
– Что? О… Ха-ха… Да, я, видимо, из тех, кто остается в тени. Ах, миледи, что бы вы хотели заказать? Чай с фруктовым сиропом и клубничный пирог со сливочным кремом здесь просто восхитительны. – Брук неловко рассмеялся и быстро сменил тему, намеренно предлагая сладкие десерты.
Я исказила лицо и спросила:
– Вы делаете это нарочно?
– Простите?
– Я спросила, рекомендуете ли вы эти чаи и десерты, зная, что я не люблю сладкое.
– Нет, я просто предложил их, потому что они известны в этом магазине. Я не знал, что вы не любите сладкое.
– Вы не знали… Разве не стоит выяснять предпочтения человека, с которым встречаетесь? Знать о другом человеке — это элементарный этикет. Это небрежность или просто глупость?
– Я… прошу прощения. Я подумал, что моей даме нравятся сладкие десерты, раз вы выбрали это место. – Брук виновато опустил голову.
– Ты не изменился. Все тот же.
– …Да?
– Мне повторять дважды? Ты не изменился. Ты все такой же скучный. Как такой человек, как ты, вообще может быть связан с королевской семьей? – И вдобавок, ты еще пытаешься стать моим мужем. Видя, как ты появляешься в таких местах, кажется, ты обеспечил себе хорошее положение во дворце, да?
– Нет, это не так! – Испуганно воскликнул Брук.
Я решительно закрыла веер и твердо сказала:
– Когда я вернусь, мне придется доложить об этом его величеству. Мы должны избавиться от предателей. Разве не справедливо устранить того, кто заставляет меня тратить время впустую?
От моих резких слов лицо Брука сморщилось. Наконец, он не выдержал:
– Миледи все так же груба, как и всегда.
– Ты смеешь называть меня грубияном? Неужели ты не понимаешь ситуацию?
Мы не отводили друг от друга глаз. Я слышала шепот вокруг. «Этого достаточно». Видя направленные на меня осуждающие взгляды, я решила, что этого хватит. Слухи, вероятно, разойдутся как надо. Я встала, давая понять, что разговор окончен. Но когда я попыталась выйти, Брук преградил мне путь. Это был неожиданный поворот.
Я посмотрела на Брука дрожащими глазами.
– Какой… ход.
– Миледи…
Внезапно Брук опустился на колени.
– Что?! Вставай! – Забыв о своей роли, я попыталась его поднять, но он не сдвинулся.
– Миледи, я все сделал неправильно. Причиной этого стало мое высокомерие. Я приму любе наказание. Пожалуйста… не втягивайте в это округ.
Я поняла его намерения. Стоя на коленях, он провоцировал вмешательство императора.
– Хорошо, я поняла. Просто вставай.
– Серьезно?
– Да! И округ, и ты. Я ничего не буду делать, так что вставай.
Брук послушно поднялся.
Я бросила на него острый взгляд, резко развернулась и вышла из магазина. Люди в очереди смотрели на меня, как на привидение. Подавив раздражение, я направилась к карете.
– Леди, карета вон там. – Рыцарь герцогства, видимо посланный моей сестрой, попытался меня проводить.
Я покачала головой.
– Я не поеду в резиденцию. Если я вернусь сейчас, меня ждет шквал ругани. Проводите меня во дворец.
– Я туда тоже не поеду. Там будет то же самое.
Новость о моем появлении во дворце притянула бы всех, как магнитом.
К тому же, Оргон еще и смеялся надо мной.
– Сначала вернитесь в резиденцию герцога, сэр.
– Я должен сопровождать вас, миледи.
– Я сказала – возвращайтесь.
– Я не могу.
Сколько бы я ни твердила, казалось, это не работало. Устав спорить, я небрежно махнула рукой.
– Ладно. Просто следуй за мной, будто тебя здесь нет.
Он послушно держался на расстоянии. Осматривать город я особо не собиралась, но раз уж вышла, решила прогуляться. Без всякой цели я оказалась на центральной площади и опустилась на скамейку перед большим фонтаном. В такие моменты было бы здорово иметь кого-то рядом, с кем можно пойти куда-нибудь. Осознание, что у меня нет друзей, вызывало досаду.
Хотя площадь была заполнена людьми, она не казалась хаотичной. Все неспешно проводили время, наслаждаясь спокойной атмосферой. Белые облака плыли по небу, смешиваясь с голосами людей, смехом и пением птиц.
– Погода сегодня удивительно приятная.
Я закрыла глаза, чувствуя легкий ветерок, как вдруг на мое лицо упала тень.
Когда я открыла глаза, передо мной стоял Ашед. Солнце отбрасывало тень на его лицо, но это не скрывало его внешности. На его лице было странное напряжение, словно что-то его беспокоило.
– Миледи. Что вы здесь делаете?
– А вы, командир? Что привело вас сюда?
Встретить Ашеда в таком людном месте было редким явлением. Он, как известно, избегал толпы.
– Мне нужно было кое с кем встретиться. Но сначала я спросил.
Подобные встречи за пределами дворца для Ашеда были необычны.
– Не станем углубляться, – сказала я. – Я занимаюсь фотосинтезом.
– Фотосинтезом? Ты не можешь фотосинтезировать. Ты не растение.
Его серьезный ответ заставил мои губы дрогнуть.
– Я просто греюсь на солнце. Так что уходи. Не мешай моему спокойному дню.
– Из-за переполоха?
– Какого переполоха?
– Я слышал об этом по дороге. В Шугаре было какое-то происшествие.
Несмотря на то что Ашед не особо интересовался людьми, он, казалось, всегда знал о слухах. Возможно, это было связано с его острым чутьем.
– Просто мелкий инцидент.
– Второй сын графа опустился на колени и извинился. Это ты называешь мелким инцидентом?
– Он действовал по собственной воле, верно? Разве это не несправедливо?
– ...Верно. Но находиться здесь в таком экстравагантном наряде опасно. Давайте вернемся сейчас.
Он внимательно осмотрел мой слишком роскошный наряд.
– Это идеальный наряд для похищения.
Его голос звучал уверенно. Действительно, преступления ради выкупа были не редкостью. Даже с патрулирующими королевскими рыцарями, пока существуют бедные районы, такие инциденты не исчезнут.
– Но какое это имеет до вас отношение?
Я посмотрела на Ашеда, который вдруг проявил ко мне необычный интерес, с недоумением.
– Поблизости есть охрана, так что я в безопасности.
– Тем не менее, пойдем. Я провожу вас до кареты.
– Я пока не собираюсь возвращаться.
– После захода солнца становится еще опаснее. Давайте вернемся сейчас.
– Я хочу задержаться еще ненадолго.
– Почему?
– А почему бы и нет? Просто пока не хочу возвращаться.
Возвращаться сейчас означало столкнуться с потоком упреков. Зачем мне это добровольно? Если бы возможно, я бы осталась здесь до ночи.
– Вижу, миледи тоже не хочет сегодня идти домой.
Я покосилась на Ашеда. Это напомнило мне его слова ранее. Он жаловался, что я не хочу возвращаться и не хочу спать в комнате для гостей.
– Почему ты не хочешь идти домой?
– Не знаю насчет того дня, но сегодня просто хочу избежать нагоняя.
У меня не было намерения рассказывать ему об этом, поэтому я покачала головой.
– Не знала, что командир так ко мне неравнодушен.
– Я? Ни в коем случае. Просто любопытство.
– Ну конечно. Раз уж командир ко мне равнодушен, я останусь здесь еще немного.
– Это запрещено. Пойдем сейчас.
– Нет... Хааа!
Разговор зашел в тупик.
Пока я думала, как от него избавиться, передо мной внезапно появилась рука. Большая, в плотных коричневых перчатках. Ашед всегда носил длинную одежду и перчатки, избегая прямого контакта с людьми. Подняв взгляд, я встретила его твердый взгляд. Казалось, он не собирался отступать.
– Ладно, пойдем. Просто пойдем.
В конце концов, я неохотно встала. Я проигнорировала его руку; не хотела касаться ее, даже если он был в перчатках. Я жестом подозвала рыцаря, который наблюдал за мной издалека. Он повел меня к карете. Ашед последовал за мной. Его взгляд не отрывался от меня, пока я не села внутрь.
Это выглядело так, словно он хотел убедиться, что я благополучно вернусь домой.
Обновлено: 19.02.2026