Жалобный скрип колесной оси наконец оборвался, когда карета замерла на относительно ровной площадке. Бенджамин откинул тяжелую плотную занавесь, и внутрь тут же ворвался пронзительный свежий ветер, мгновенно выдувая спертый воздух салона. Он спустился с подножки, и его сапоги с тихим хрустом коснулись земли, покрытой коркой мерзлого грунта и тонким слоем снега.
Морозный Городок. Прибыли.
Он поднял глаза и огляделся. Картина, представшая перед ним, оказалась… пожалуй, чуть лучше, чем самые мрачные сценарии в его голове.
Бенджамин был из тех, кто привык заранее готовиться к худшему — это надежно страховало от лишних разочарований.
Дома в городке были низкими и хаотично разбросанными. Большинство из них представляли собой стены из кривых веток, густо обмазанных грязью, с крышами из почерневшей от времени соломы, с которой свисали ледяные сосульки. Окон почти не было; лишь в некоторых стенах зияли узкие отверстия, занавешенные какими-то шкурами или соломенными циновками.
Немногочисленные жители, услышав грохот кареты, выглядывали из низких дверных проемов или из-за углов, провожая процессию оцепенелыми, тусклыми, но в то же время настороженными взглядами.
Истощенные, с землистыми лицами и мутными глазами, они проявляли почти инстинктивную опаску по отношению к внезапно свалившемуся на их головы «благородному господину» в карете.
Таков был естественный облик и реакция простолюдинов этой эпохи и этих земель. В душе Бенджамина не шелохнулось ни единой эмоции: он был слишком хорошо знаком с таким выражением глаз. Там, где он родился, подобные взгляды встречались на каждом шагу.
— Барон, прошу сюда, — встречать их вышел местный старик, назвавшийся управляющим, оставшимся от прежнего лорда. Его отношение было почтительным, но сквозь эту маску сквозило явное безразличие. Он повел троицу приезжих к зданию, которое хоть как-то выделялось на фоне остальных построек ближе к центру поселения.
Это и была усадьба барона.
Каменный дом, который выглядел куда надежнее окружающих лачуг. Камень был грубым, щели между валунами забиты землей и сухой травой, но, по крайней мере, стены могли защитить от ветра.
У дома была настоящая дощатая дверь, в стенах проделано несколько небольших окон, а над крышей возвышалась каменная труба. Бенджамин окинул взглядом строение, которому предстояло стать его домом на долгое время, и неожиданно почувствовал удовлетворение. По крайней мере, этот дом не сдует ветром, и крыша не протечет.
Разве можно требовать большего в таком месте?
Рыцарь охраны Уолтер — подтянутый мужчина лет тридцати, сложенный крепко, словно крепостная башня, — уже ловко спрыгнул с лошади. Он молча начал осматривать периметр дома, его взгляд был острым, как у ястреба.
Управляющий Салливан стоял рядом с Бенджамином. Этот молодой человек, ровесник нового барона, обладал лицом, на котором читалась купеческая сметка и энергия. Сейчас он слегка хмурился, оценивая убогость владений, но очень скоро недовольство в его глазах сменилось расчетливым блеском.
По дороге сюда Бенджамин успел составить первое впечатление о своих будущих правой и левой руке. Он знал, что Уолтер раньше служил в элитной гвардии принцессы. Молчаливый, верный долгу, он, вероятно, испытывал некое разочарование от ссылки в эту глушь для охраны новоиспеченного барона, но личной неприязни не питал — сказывалась военная привычка подчиняться приказам.
Салливан же происходил из семьи разорившихся торговцев. Он был грамотен, знал счет и пошел на службу, чтобы восстановить положение. У него были свои амбиции, и нищета Морозного Городка явно не входила в его планы, но, как и рыцарь, он не выказывал пренебрежения к Бенджамину, несмотря на то что тот в прошлом был простым слугой.
Это уже было намного лучше, чем Бенджамин смел надеяться. Вероятно, таков был тщательный выбор принцессы Селии. Она дала ему двух подчиненных, которые могли быть недовольны условиями, но не питали врожденного предубеждения к своему командиру.
— Уолтер, Салливан, — Бенджамин повернулся к спутникам. — Этот дом отныне станет нашим общим жилищем. Как я и говорил в дороге, в ближайшие годы мне придется во многом полагаться на вас. Если мы будем жить под одной крышей, это упростит обсуждение дел.
Уолтер лишь коротко кивнул и низким голосом ответил:
— Да, милорд.
Он первым подхватил самый тяжелый багаж и направился в каменный дом.
Салливан же слегка поклонился, изобразив на лице вежливую, чуть страдальческую улыбку:
— Как пожелаете, барон. По крайней мере, здесь будет достаточно тихо.
Внутри каменный дом казался еще более пустым и холодным, чем снаружи. Пол был из утрамбованной земли, стены покрывал иней. Мебели почти не было, и та, что осталась, утопала в пыли. Им потребовалось время, чтобы кое-как привести в порядок самую большую комнату, определив ее как спальню и кабинет Бенджамина. Две каморки поменьше достались Уолтеру и Салливану.
Разместив вещи и немного разогнав стужу, Бенджамин пригласил обоих в свою комнату. Здесь стоял лишь грубый деревянный стол и несколько колченогих стульев. Огонь, только что разведенный в камине, еще не успел согреть помещение, но уже дарил слабую надежду на уют.
— Салливан, Уолтер, присаживайтесь, — пригласил Бенджамин, занимая место во главе стола.
Салливан сел, а Уолтер широким шагом направился к двери, встал там, выпрямив спину, и положил руку на эфес меча.
— Милорд, вы совещайтесь, а я буду следить за безопасностью, чтобы никто не подслушал, — голос Уолтера звучал ровно, словно он говорил о самых обыденных вещах.
Это заявление заставило Салливана, уже готового начать разговор, фыркнуть от смеха. Он покачал головой и с насмешкой посмотрел на рыцаря:
— Мой дорогой рыцарь, на улице такой мороз, что даже собаку не выгонишь. Кто, по-твоему, будет настолько безумен, чтобы прижимать ухо к ледяной стене и подслушивать внутреннее совещание нашего нового барона?
Бенджамин тоже улыбнулся и махнул рукой:
— Бдительность Уолтера похвальна. Но Салливан прав, по крайней мере сейчас, нам не стоит быть настолько подозрительными. Иди сюда, садись. Здесь нет чужих.
Уолтер поколебался мгновение, но все же подошел к столу тяжелым, уверенным шагом. Садиться он, однако, не стал, оставшись стоять рядом в позе, готовой к мгновенной реакции на любую угрозу. Бенджамин не стал настаивать, списав это на профессиональную деформацию.
— Хорошо, перейдем к делу, — улыбка сошла с лица Бенджамина, взгляд стал серьезным. — Салливан, первым делом мне нужна полная картина доходов и расходов Морозного Городка за последние годы. Чем детальнее, тем лучше. Население, основные продукты производства, суммы налогов прошлых лет и то, что осталось в нашей казне прямо сейчас.
Он прекрасно понимал: без цифр любые планы — это просто замки на песке.
Салливан, очевидно, был готов к такому вопросу. Он кивнул, и его лицо тоже приняло деловое выражение:
— Я понял, милорд. Но мы только прибыли. Местный налоговик… если этого сонного старика можно так назвать… мне понадобится день-два, чтобы вытрясти из него душу и привести записи в порядок. Но, по моим предварительным наблюдениям, налоги здесь, боюсь, держатся на жалких крохах из леса: шкуры, древесина да грубые циновки с корзинами, которые плетут местные. Объемы и стоимость всего этого крайне малы.
Бенджамин кивнул:
— Выясни всё как можно скорее. Отталкиваясь от этого, нам нужно внимательно изучить эти земли. Подумайте: Морозный Городок, эти горы, этот лес… Где здесь может быть скрыто богатство? Неоткрытые рудные жилы? Или какой-то особый ресурс, который можно выгодно продать в других краях?
Он сделал паузу, глядя на своих соратников.
— Салливан, Уолтер, мы приехали сюда не для того, чтобы поддерживать местную нищету и не для того, чтобы самим затягивать пояса. То, что Ее Высочество доверила мне эту землю — это доверие и шанс. Мы должны всё здесь изменить. И для этого мне понадобятся ваши усилия.
Бенджамин обсудил с Салливаном еще несколько идей: стоит ли организовать более системную охоту и собирательство в горах, владеют ли жители другими ремеслами, кроме плетения, и есть ли поблизости источники воды, которые можно использовать. Салливан, в свою очередь, добавил комментарии с точки зрения коммерции: необходимо рассчитать стоимость транспортировки и найти стабильные каналы сбыта.
Когда обсуждение подошло к концу, Бенджамин встал, собираясь лично осмотреть городок. Но Салливан остановил его:
— Милорд, подождите. Есть еще один момент, который я считаю крайне важным.
— О чем речь?
— Официальное представление всем жителям, — серьезно сказал Салливан. — Вам нужно появиться на публике, чтобы все крепостные узнали вас и осознали прибытие нового лорда. Это поможет утвердить авторитет и успокоить умы… хотя местные умы и так выглядят слишком замороженными для волнений, — добавил он с легкой иронией.
Услышав это, Бенджамин загадочно улыбнулся и похлопал Салливана по плечу:
— Не волнуйся, насчет этого у меня свои соображения. Обойдемся без пафосных церемоний.
С этими словами он плотнее закутался в свой не слишком толстый дорожный плащ, толкнул дверь и шагнул навстречу пронизывающему ветру и серой безнадежности Морозного Городка.
В комнате остались только Уолтер и Салливан. Управляющий смотрел на закрывшуюся дверь, за которой исчез Бенджамин, потом повернулся к Уолтеру, который все так же стоял неподвижно, словно изваяние.
— Весьма своеобразный барон, не так ли? Я думал, он будет более… хм, растерянным. Или начнет сразу напускать на себя аристократическую важность.
Уолтер промолчал, продолжая смотреть на дверь.
Салливана это не смутило, он продолжил, и тон его стал заметно легче:
— Впрочем, разве это плохо? Честно говоря, всю дорогу я боялся, что придется служить тому, кто только и умеет, что ныть на плохую погоду или думать, как выжать из этих бедолаг последний медяк на свое вино. А у этого, похоже, есть идеи.
Он подошел к окну, глядя на удаляющуюся фигуру Бенджамина, которая на ветру казалась немного хрупкой, и уголок его губ приподнялся:
— Вот только… боюсь, работы у нас теперь будет невпроворот, господин Уолтер.
Обновлено: 01.02.2026