Холодный ветер пронизывал довольно тонкое пальто Бенджамина насквозь. Новоиспеченный барон шел по главной улице Морозного Городка, превратившейся в застывшее месиво грязи, и спокойным взглядом окидывал низкие, ветхие лачуги по обе стороны дороги. Из дверных щелей за ним украдкой наблюдали несколько изможденных детей с желтушными лицами; в их глазах читалось неприкрытое любопытство.
Одежда на них была куда тоньше, чем на нем самом.
Он дошел до окраины поселения, где петлял небольшой ручей. Вода еще не успела замерзнуть полностью, но берега уже сковали толстые ледяные наросты. Несколько женщин сидели на корточках прямо на льду, с трудом пробивая проруби деревянными колотушками, чтобы набрать воды в стоящие рядом ведра.
При виде проточной воды у Бенджамина немного отлегло от сердца. Текучий источник всегда лучше стоячих прудов, где мгновенно плодится всякая зараза. По крайней мере, риск подхватить болезнь при питье отсюда чуть ниже. В глубине его души человек из современной эпохи рвался издать указ о «принудительном кипячении питьевой воды», но он тут же подавил эту непрактичную мысль. Он прекрасно помнил, сколько сил потратил в свое время, пытаясь убедить собственных родителей-крепостных кипятить воду. В конце концов, дрова, необходимые для разведения огня, для бедняков тоже были расходом, требующим тщательного подсчета.
Когда он вернулся в поместье барона, уже начинало темнеть. Уолтер, молчаливо несший караул у входа, увидев хозяина, последовал за ним в дом. Салливан сидел за столом при свете тусклой масляной лампы, перебирая кипы старых, пожелтевших бумаг. Похоже, это были так называемые бухгалтерские книги, оставленные предшественником.
— Господин, вы вернулись, — Салливан поднял голову и устало потер переносицу. — Я тут сражаюсь с этой... гнилой отчетностью. Ситуация хуже, чем мы думали. Внятных записей почти нет. Склад пуст, если не считать заплесневелого овса и кучи шкур низкого качества, которые валяются там неизвестно сколько времени. Что касается налогов, то в прошлые годы их собирали чисто символически, натурой. Этого едва хватало, чтобы прокормить управляющего, присланного прошлым лордом, и пару его подручных.
Бенджамин снял пропитавшееся холодом пальто и протянул руки к камину. На его лице не отразилось особого удивления.
— Тяжелая работа. У меня тоже есть некоторые новости.
Он помолчал, затем кратко пересказал увиденное во время дневного обхода:
— В городе явная нехватка древесины. Я почти не видел нормальных поленниц, похоже, с отоплением здесь большая проблема. Меня удивляет другое: лес ведь совсем рядом с городом, почему они так остро нуждаются в дровах?
В разговор неожиданно вмешался Уолтер, все это время слушавший молча. Его голос звучал низко и уверенно:
— Из-за зверей в лесу. Господин, в это время года стаи голодных волков и медведи-шатуны очень опасны. Даже самые опытные охотники не рискуют заходить в чащу в одиночку. Рубка леса требует времени и рабочих рук, а лесорубы — легкая добыча.
Бенджамин тут же вспомнил всевозможных жутких тварей, которых видел во время путешествия с принцессой Селией, и согласно кивнул. Дикая природа этого мира была куда опаснее той, что сохранилась в его памяти о прошлой жизни.
Упоминание шкур на складе натолкнуло Бенджамина на мысль. Поразмыслив немного, он отдал распоряжения:
— Салливан, завтра продолжишь разбираться со счетами и припасами. Главное — выяснить, какими именно ресурсами мы располагаем, вплоть до последнего зернышка того заплесневелого овса. Уолтер, а тебя я попрошу завтра пройтись со мной по домам жителей.
Уолтер спросил прямо:
— К кому именно пойдем?
В его спокойном тоне, казалось, сквозила скрытая мысль: «Какая морока».
Ответ Бенджамина был лаконичен:
— Ко всем.
Уолтер едва заметно нахмурился, но возражать не стал.
На следующий день небо оставалось таким же хмурым. Бенджамин и Уолтер вышли из поместья, таща две связки некачественных шкур, извлеченных со склада. Мех на них был редким, кожа — грубой и жесткой, а исходивший от них запах плесени и звериного духа казался неистребимым. Неудивительно, что предыдущий владелец бросил их гнить в углу как мусор. Однако для жителей Морозного Городка даже такие обноски могли стать спасением от холода.
Разнося эти дурно пахнущие «дары» и стучась в одну низкую дверь за другой, Бенджамин невольно почувствовал себя сотрудником социальной службы из своей прошлой жизни, совершающим подомовой обход. Разница была лишь в том, что те люди несли политику партии и надежду, а у него в руках были только вонючие шкуры.
Разумеется, запасов на складе не хватило бы на весь город.
У Бенджамина был план: он четко решил раздавать шкуры только тем семьям, где были маленькие дети или подростки. Когда изможденные родители с потухшими глазами видели, что новый барон принес им подарок — пусть и плохие шкуры — и велел использовать их для детей, на их лицах появлялось выражение недоверия и растерянности. Некоторые женщины даже пытались тащить своих ничего не понимающих чад на колени, чтобы отбить поклоны, но Бенджамин останавливал их жестом.
Заходя в каждый дом, Бенджамин как бы невзначай задавал несколько вопросов, занося в блокнот имя главы семьи, количество домочадцев, примерный возраст и наличие особых ремесленных навыков. Старая книга регистрации жителей Морозного Городка была составлена десять лет назад; она не просто устарела, верить ей было нельзя ни на грош.
Уолтер все это время сохранял вид бдительного телохранителя, лишь слегка хмурился и следовал за господином с некоторой досадой. Очевидно, он считал такой метод поквартирного обхода неэффективным и хлопотным, но, помня о своем статусе, помалкивал.
По дороге Бенджамин негромко сказал Уолтеру, словно рассуждая сам с собой:
— Люди боятся не бедности, а неравенства... Я раздал вещи только тем, у кого есть дети. Как думаешь, те, кому ничего не досталось, затаят обиду? Не станут ли они отнимать эти шкуры у семей с детьми?
Уолтер помолчал, скользнув взглядом по группе горожан вдалеке, которые сбились в кучу и недобро смотрели в их сторону.
— Теоретически — да, — ответил он ровным голосом. — Но здесь кража того, что даровано бароном, считается тяжким преступлением. Они не решатся, если только не будут уверены, что вы закроете на это глаза, или... если вопрос не встанет о выживании.
— Ради пары вонючих шкурок, — Бенджамин криво усмехнулся.
Обойти всех жителей было делом непростым. Даже при том, что Бенджамин старался действовать максимально быстро, на это уйдет несколько дней. Если бы у него были люди, он бы никогда не стал заниматься этой базовой проверкой лично. Но предыдущий лорд перед отъездом забрал все ценное и увез всех мало-мальски толковых помощников, оставив ему лишь пустую оболочку.
В ходе этого монотонного и утомительного обхода Бенджамин и Уолтер добрались до дома на самом краю города.
Это жилище заметно отличалось от остальных, выглядя куда более «добротно». Типичный дом в Морозном Городке представлял собой грубый деревянный каркас, заполненный плетнем из веток, который с двух сторон обмазывали смесью глины, земли, иногда навоза и соломенной сечки — классическая мазанка.
У этого же дома стены были иными. Это была глинобитная конструкция: толстые стены, относительно ровная поверхность. Несмотря на внешнюю простоту, строение казалось более прочным и правильным. Бенджамин с любопытством протянул руку и коснулся стены. Пальцы ощутили плотную, твердую фактуру, холодящую кожу. На ощупь это напоминало... некачественный бетон из его воспоминаний.
Это было интересно.
Он подошел ближе и с силой постучал в деревянную дверь, которая тоже казалась толще, чем у соседей.
— Я Бенджамин Блэквуд, ваш новый лорд, — громко объявил он о своем прибытии, и его голос отчетливо разнесся в морозном воздухе.
Обновлено: 01.02.2026