Итак, на этом предыстория закончена. Возможно, история отряда героев весьма захватывающая, но рассказывать мы будем вовсе не о ней…
Время летит незаметно — с тех пор, как Бенджамин отправился странствовать, минуло уже шесть лет. Зима всё ещё упрямо цеплялась за землю, когда весть, подобная удару грома среди ясного неба, мгновенно пронеслась по всему континенту словно самый леденящий ветер — старый король, правивший Королевством Ледяного Ветра десятилетиями, скончался.
В то время Сесилия и её отряд героев, расправившись со свирепым зверем, терроризировавшим округу, гостили в роскошном поместье пограничного аристократа. Радость победы ещё не улеглась, когда эта срочная весть из столицы, словно ледяная вода, погасила всю праздничную атмосферу.
Вечером, в изысканном кабинете поместья, пламя в камине потрескивало, но не могло развеять гнетущую тяжесть, повисшую в воздухе. Сесилия созвала всех шестерых спутников, а также Бенджамина, который, как всегда, тихо ожидал в углу, готовый в любой момент оказать услугу. Она стояла спиной к собравшимся, глядя на сгущающиеся сумерки за окном, и её стройный силуэт казался в этот момент особенно торжественным.
«Друзья мои, — она обернулась, и голос её, оставаясь звонким, обрёл несвойственную прежде тяжесть и величие, — есть кое-что, что я долго скрывала от вас».
Её взгляд скользнул по каждому знакомому лицу — стойкому Гэлвину, мудрому Лорену, беспечному Финну, нежной Ливии, изящной Эйре и хладнокровному Хиллу, — а затем на мгновение задержался на слуге, всегда склонявшем голову в почтении.
«Моё настоящее имя — не Сесилия. Я — Селия Виндзор, вторая принцесса Королевства Ледяного Ветра».
Хотя догадки уже зародились в сердцах собравшихся, когда эта правда была произнесена вслух, по комнате прокатился едва слышный вздох изумления.
Селия (теперь мы должны называть её так) продолжила с болью в голосе: «Отец скончался внезапно, не оставив чёткого указа о наследнике. Мой старший брат и младший брат сейчас в столице на грани открытого конфликта, каждый собирает союзников, борясь за трон. Они не обращают внимания на опасность со стороны пограничных княжеств, пренебрегают дерзостью знати, попирающей королевскую власть. Если так продолжится, Королевство Ледяного Ветра расколется на части и погрузится в пучину гражданской войны».
Она сжала кулаки, и в её глазах вспыхнул огонь идеализма: «Я не могу допустить подобного. Сейчас, когда трения с орками Севера и лесными эльфами Запада усиливаются с каждым днём, королевству нужен твёрдый голос, нужен правитель, способный объединить все силы и провести народ сквозь кризис. Я решила вернуться в столицу и попытаться примирить братьев. Если же примирение не удастся…»
Она глубоко вдохнула, и голос её зазвучал непреклонно: «Я сама вступлю в борьбу за престол!»
Её слова эхом отозвались в кабинете, неся неоспоримую решимость. Затем она обвела спутников взглядом, полным доверия и мольбы: «Моя народная слава действительно превосходит славу братьев, и немало знатных домов выразили готовность меня поддержать. Но я знаю — моя истинная опора не эти приспособленцы, гонящиеся за выгодой, а вы — друзья, с которыми я делила все радости и невзгоды, которые шли со мной плечом к плечу».
Не дожидаясь ответа, Селия подошла к письменному столу, где уже была разложена карта королевских земель. Она взяла один за другим гербы, символизирующие владения, и торжественно разместила их на нескольких областях карты.
Она даровала шестерым своим спутникам, и без того знатного происхождения, земли королевского домена, находившиеся под её контролем. Это была и награда, и основа будущей поддержки — ей нужно было, чтобы они стали опорой её трона.
Наконец, Селия взяла последний герб и подошла к Бенджамину, который от потрясения несколько растерялся. На её лице появилась знакомая насмешливая улыбка, такая же, как в бесчисленные моменты странствий, когда она просила его приготовить ужин.
«Что до тебя, Бенджамин…» — мягко проговорила она, придержав его прежде, чем тот успел опуститься на колени. — «Ты никогда не был для нас просто слугой. Ты наш самый близкий товарищ, человек, благодаря которому наш отряд всегда чувствовал себя комфортно. Без тебя наше легендарное путешествие потеряло бы как минимум треть своего блеска».
Она осторожно вложила герб с изображением Морозного Городка в слегка дрожащую ладонь Бенджамина.
«С этого мгновения ты — барон Блэквуд. Твои владения находятся на западной окраине королевства, — изящный палец коснулся крошечного и на первый взгляд бедного уголка карты. — Место хоть и отдалённое… но оно полностью принадлежит тебе. Я надеюсь, что там ты своими руками создашь собственную легенду».
Официальная церемония пожалования прошла в атмосфере торжественной, но слегка призрачной. Селия, нет, теперь уже принцесса Селия, в окружении личной стражи должна была немедленно отправиться в полную интриг столицу. Перед отъездом она лишь глубоко взглянула на всех — всё было сказано без слов.
После ухода принцессы атмосфера в кабинете тонко изменилась.
Остальные шестеро членов отряда выразили Бенджамину поздравления и заботу, сказав, что если с владением возникнут проблемы, он может обратиться к ним за помощью.
Пока не будем их представлять подробно — в дальнейшем они ещё появятся в нашей истории.
Столкнувшись с этим внезапным, искренним и горячим вниманием, Бенджамин ясно понимал: дело не только в былой дружбе, но и в изменении его статуса — из слуги, которого можно было свободно командовать, он превратился в союзника-аристократа, по крайней мере номинально равного им.
Он серьёзно поблагодарил каждого из бывших товарищей и бережно запомнил их обещания.
А затем Бенджамин Блэквуд, новоиспечённый барон Морозного Городка, в сопровождении рыцаря охраны, оставленного принцессой, и молодого управляющего с деловитым лицом отправился в долгий путь к своим владениям.
Карета тряслась, двигаясь на запад, и пейзаж за окном постепенно менялся — плодородные равнины уступали место пустынным холмам. Ледяной ветер начал швырять в окна мелкие снежные крупинки.
Бенджамин поглаживал лежащий у него на груди баронский герб, согретый теплом тела, но всё ещё твёрдый, и его взгляд, пронзая мутное оконное стекло, устремлялся к далёкому горизонту, где едва проступали покрытые серо-белой мертвенной дымкой горные хребты.
Там, за ними, лежал Морозный Городок.
Его отправная точка, его возможность, его будущее.
Светлая глава легенды отряда героев временно закрылась, а история Бенджамина Блэквуда только по-настоящему начинала разворачиваться. Что ждало впереди — бесплодные земли под снегом и льдом или новый мир, который он сам распишет своей рукой? Он не знал. Он знал лишь одно: сын крепостного, бившийся за выживание под гнётом податей, ничтожный слуга, расстилавший одеяла позади героев, наконец-то выбился в люди.
Обновлено: 01.02.2026