Спустя несколько дней в Морозный Городок, преодолевая пронизывающий ледяной ветер и сугробы, которые еще не успели до конца осесть, с трудом добрался торговец по имени Реймонд.
Укутанный в толстые меха, верхом на лошади, выдыхающей клубы белого пара, он смотрел на открывающийся вид со смесью дорожной усталости и оценивающего прищура. Сюда его настойчиво зазывал письмами земляк по имени Салливан, расписывая Морозный Городок как «золотую жилу, ожидающую разработки» и место безграничных возможностей. Однако, когда нога Реймонда ступила на эту землю, и он увидел низкие, полуразвалившиеся мазанки, изможденные лица горожан и унылые горные пустоши вокруг, в его душе зашевелилось сомнение: «Это гиблое место… Неужели оно и вправду такое перспективное, как говорилось в письме?»
Он прибыл сюда как представитель своей «Торговой гильдии Серый Сокол» — недавно созданной организации, отчаянно нуждавшейся в надежных источниках товара. Целью его визита была инспекция запасов древесины и древесного угля. Бенджамин встретил гостя лично. Опустив долгие приветствия, он сразу повел торговца к ручью, где были сложены штабеля отборного кругляка, первично обработанные доски и образцы свежего, отливающего черным глянцем угля.
По пути Реймонд достал из походной сумки два хорошо сохранившихся конверта и протянул их Бенджамину:
— Лорд Барон, перед моим отъездом меня просили передать это вам лично в руки.
Бенджамин, заметив знакомый герб на одном из конвертов, все понял без слов и торжественно принял послания.
Торговец Реймонд тем временем тщательно изучил текстуру и плотность древесины, постучал по углю, проверил его на излом и даже провел пробное сжигание. Наконец, на его лице появилось выражение искреннего удовлетворения:
— Лорд Барон, признаюсь честно: отправляясь сюда, я не питал особых надежд. Но ваша древесина, особенно крепкозернистый дуб, действительно высшего сорта, а качество угля даже превзошло мои ожидания. Я возьму образцы, чтобы показать их партнерам в гильдии. Если все пройдет гладко, то весной, как только сойдет снег и дорога станет чуть лучше, наш первый караван прибудет за закупками. Впрочем… — он сделал паузу и криво усмехнулся, — дорога к вам — это настоящее испытание. Эта поездка едва не вытрясла из меня душу.
Как только торговец отбыл, Бенджамин немедленно вызвал Салливана. Разговор о дорогах принял серьезный оборот.
— Слова Реймонда заставили меня окончательно убедиться, Салливан. Если мы хотим по-настоящему развивать Морозный Городок, надежная дорога, связывающая нас с внешним миром — это не роскошь, а жизненно важная артерия!
Салливан кивнул, соглашаясь, но тут же остудил пыл лорда ушатом реальности:
— Господин, я понимаю ваши намерения. Мы можем, следуя традиции, призвать крепостных на барщину для дорожных работ, это решит вопрос с грубой рабочей силой. Но этого катастрофически мало. Чтобы дробить скалы, нужны профессиональные камнетесы и инструменты; для укладки основания требуются тонны камня и песка. Закупка материалов, их доставка, наем мастеров — все это колоссальные расходы. Если вы тверды в своем решении, я могу в кратчайшие сроки подсчитать примерную смету в золотых щитах, необходимые человеко-часы и сроки.
Общение с Реймондом помогло Бенджамину и Салливану яснее понять запросы внешнего рынка. Помимо угля и леса, стабильным спросом пользовались редкие лекарственные травы и качественная пушнина. Это натолкнуло Бенджамина на мысль о развитии животноводства. Он разыскал Чесвию, чтобы узнать, способна ли она с помощью своих талантов решить проблему нехватки кормов для скота.
Чесвия, серьезно обдумав вопрос, ответила:
— Теоретически, я могу попробовать вывести или улучшить сорта трав, которые были бы устойчивы к холоду, быстро росли и годились бы на корм. Но, господин, это требует времени. Очень много времени на селекцию, выращивание и проверку. Рост растений и стабилизация их свойств — это не то, что происходит по щелчку пальцев.
Время. Для любого развития нужно время. Бенджамин ощутил острый укол нехватки этого ресурса. Хоть Морозный Городок и является королевским доменом, он расположен на самой окраине Запада, и географическая изоляция очевидна. Если он хочет процветания, наладить бесперебойную торговлю с внешним миром — задача номер один.
Ночью в особняке барона подрагивало пламя свечей. Бенджамин сидел за письменным столом, перед ним лежали два письма, переданные днем Реймондом.
Первым он распечатал конверт, от которого исходил тонкий цветочный аромат, запечатанный сургучом с оттиском лилии. Знакомый изящный почерк Второй принцессы Селии сразу бросился в глаза:
«Моему дорогому другу и барону Блэквуду:
Читая эти строки, словно вижу тебя наяву.
Погода в Столице, как всегда, пасмурная, но куда тяжелее давит не небо, а сгущающаяся атмосфера борьбы за власть. Уход отца оставил вакуум, и амбиции некоторых людей, словно звери, сорвавшиеся с цепи, становятся все более неприкрытыми. Противостояние моего брата и младшего брата уже почти перешло в открытую фазу, интриги и попытки переманить сторонников сплетаются в тенях. Я стараюсь лавировать, но пока не могу оказать тебе существенной помощи, отчего чувствую глубокую вину. Также должна предупредить: Герцог Западных земель открыто поддержал моего старшего брата. Хоть он и не станет в открытую притеснять барона, получившего титул лично от короны, твое положение на краю его владений требует осторожности. Не давай повода для нападок.
Как ты там? Морозный Городок все так же пронизан холодом? Мне трудно представить, что теперь ты в одиночку противостоишь этой суровой пустоши. Всякий раз, вспоминая наши совместные странствия, ночевки под звездным небом и разговоры у костра, мне кажется, что это было вчера. Мы расстались совсем недавно, но я уже скучаю по тем дням, когда весь отряд был в сборе, скучаю по… (здесь чернила слегка расплылись). Надеюсь, на той земле ты шаг за шагом приближаешься к своей мечте. Желаю тебе благополучия. Если будет свободная минута, буду рада ответу.
— Твой друг навеки, Сесилия»
Дочитав, Бенджамин аккуратно отложил лист и посмотрел в окно, в непроглядную ночную тьму. В памяти невольно всплыл образ Селии — ее прекрасное лицо в обрамлении светло-розовых волос, те дни, полные лишений и свободы. На губах сама собой появилась сложная, горьковато-сладкая улыбка.
Успокоив мысли, он взял второе письмо. Бумага была гораздо грубее, текст теснился, но от него веяло теплом простой жизни. Ответ от родителей.
Буквы плясали — явно писал наемный писарь, и не самый умелый.
«Бенджамин, сынок! Привет тебе. Деньги, что ты прислал, и весточку мы получили. Ты теперь у нас целый барон, подумать только! Местный лорд теперь, встречая нас, стал куда вежливее, ха-ха! Мы с матерью, да и братья твои с сестрами, ждем не дождемся весны. Как потеплеет, сразу с торговым караваном двинем к тебе! Слыхали, земли у тебя много. Ты жди, приедем — засеем тебе такое золотое поле, что у самого лорда лучше не сыщется!»
Сразу видно — слова отца.
Дальше шли приписки от матери: она без конца твердила, как скучает, радовалась скорой встрече, наказывала одеваться теплее и спрашивала, чего ему не хватает — мол, постараются привезти все из дома.
Свободное место на бумаге было плотно заполнено каракулями братьев и сестер. Среди них особенно выделялись строки старшего брата, Жана Блэквуда, полные молодой гордости:
«Бенджамин! Я теперь лучший подмастерье кузнеца в городе, мастер говорит, я рожден для молота. Я уже помогал ковать мечи для шести рыцарей! Вот доберусь до тебя и выкую тебе самый лучший баронский клинок, зуб даю — не хуже столичных будет!»
Глядя на эти строки, Бенджамин почувствовал, как уголки губ снова ползут вверх, а на душе становится спокойно. С тех пор как он начал посылать домой деньги, семья вздохнула свободнее. Им больше не нужно всем надрываться в поле, и старший брат наконец смог заняться кузнечным делом.
В голове мелькнула мысль: может, попросить родителей поговорить с другими мастерами в их городке? Вдруг кто-то захочет переехать в Морозный Городок? Но идея угасла так же быстро, как и появилась. Он прекрасно понимал: ни один лорд просто так не отпустит ценных ремесленников со своей земли.
Обновлено: 01.02.2026