В комнате Бенджамина, служащей ему одновременно кабинетом и спальней, Чесвия встала перед троицей мужчин и медленно развязала платок, всё это время скрывавший её голову.
В то же мгновение белоснежные, словно чистый снег, и мерцающие мягким светом волосы водопадом рассыпались по плечам, обрамляя её бледное, но на редкость миловидное лицо.
При виде этого знакового цвета волос всё стало ясно без слов.
— Богоизбранная Церкви Бледной Богини! — вполголоса выдохнул Уолтер. Его рука, лежащая на эфесе меча, рефлекторно сжалась, выдавая потрясение мелкой дрожью.
В глазах Салливана мелькнуло выражение «я так и знал», тут же сменившееся острым, настороженным взглядом, который ясно говорил: «А вот это уже проблемы».
Богоизбранная...
Бенджамин, конечно, догадывался, что Чесвия обладает какими-то особыми способностями — иначе было трудно объяснить странности, происходившие вокруг неё. Но он и помыслить не мог, что она связана с «Церковью Бледной Богини» — ортодоксальной религиозной организацией, обладающей колоссальным влиянием не только в Королевстве Ледяного Ветра, но и в соседних человеческих государствах.
Богоизбранные — это одна из систем сверхъестественной силы, на которую опирается человечество в этом мире для противостояния иным разумным расам. Через веру в богов люди получают божественное покровительство и дар, именуемый Клинком Мысли (или сокращенно Мыслеклинком). Эта сила позволяет совершать деяния, недоступные простым смертным. В Отряде героев все официальные участники, включая принцессу Селию, были Богоизбранными различных божеств. Бенджамин был слишком хорошо знаком с разнообразными чудесными силами, которыми они владели.
А эти безупречно белые волосы являлись самым ярким внешним признаком тех, кому покровительствует Бледная Богиня.
Перехватив потрясённые взгляды мужчин, Чесвия поспешила объясниться:
— Пожалуйста, не связывайте меня с нынешней Церковью. Мой Клинок Мысли и эти белые волосы достались мне по наследству от родителей. Сама я не поклоняюсь Бледной Богине, но обладаю этой силой с рождения. Более того, мои родители разорвали все отношения с Церковью из-за идейных разногласий ещё до того, как я появилась на свет!
Бенджамин пристально посмотрел на неё и задал главный вопрос:
— Ты всё это время скрывала эту черту, потому что не хотела, чтобы кто-то узнал, кто ты. Почему же ты решила открыться нам именно сейчас?
Чесвия подняла голову. В её глазах всё ещё читалось волнение, но теперь к нему примешалась решимость:
— Я не хочу прятаться всю жизнь, не хочу существовать словно тень. Мне нужна возможность изменить своё положение, нужна земля, где я смогу спокойно применять свои таланты, не дрожа от страха. И вы... вы — мой выбор.
Бенджамин кивнул, не став задавать лишних вопросов. Он повернулся к своим людям и впервые заговорил тоном настоящего Лорда, не терпящим возражений:
— Сведения о личности и способностях Чесвии объявляются высшей государственной тайной Морозного Городка. Без моего прямого разрешения — ни единого слова никому.
— Так точно, милорд! — в один голос отозвались Салливан и Уолтер. Они прекрасно понимали всю деликатность ситуации.
Слегка выдохнув от облегчения, Чесвия принялась подробно описывать свой дар:
— Мой Клинок Мысли тесно связан с растениями. Я могу чувствовать их и в ограниченных пределах влиять на цикл роста и морфологические признаки, даже... м-м-м, можно сказать, ускорять проявление или слияние определённых свойств в их «родословной».
Она использовала термины, которые Уолтер и Салливан слышали впервые в жизни, из-за чего оба выглядели слегка озадаченными.
Зато Бенджамин уловил суть. Похоже, речь шла о селекции и генетике. Чесвия продолжила объяснять, что для изменения свойств растений требуются большая выборка образцов и длительные циклы экспериментов, поэтому ей необходимо достаточно обширное и изолированное пространство для исследований.
— Нет проблем, — тут же отрезал Бенджамин. — Я в кратчайшие сроки выделю тебе специальную зону и отряжу больше людей в твое распоряжение.
Напоследок Чесвия добавила важную деталь:
— Я повысила морозостойкость этих экспериментальных образцов, но у этого есть цена. По сравнению с обычными культурами у них могут проявляться дефекты. Например, та капуста, которую вы видели: даже полностью созрев, кочан будет размером лишь в половину от обычного.
Компромиссы и равноценный обмен — таков закон природы. Бенджамин выразил понимание.
Бенджамин оставил Чесвию на ужин. Сам он, повязав грубый холщовый фартук, скрылся на кухне и принялся за готовку. В ход пошла свежая косулятина, которую только что принесли городские охотники, и репа из погреба — Лорд задумал наваристое мясное рагу.
Чесвия, чувствуя себя немного скованно, присела за обеденный стол. Глядя на Уолтера и Салливана, которые устроились рядом с такой непринужденностью, словно и не ждали никакой прислуги, она не удержалась и тихо спросила:
— Барон... всегда готовит сам? В поместье нет слуг, отвечающих за кухню?
По лицу Салливана скользнула тень неловкости, он деликатно кашлянул:
— Эм... На самом деле, Лорд на этом настаивает. Если слухи о том, что он сам стоит у плиты, дойдут до аристократов в Столице, боюсь...
Он не договорил, но смысл был ясен: это сделает их посмешищем во всем высшем свете. Управляющий уже пытался убедить Бенджамина нанять пару слуг для бытовых нужд, но всякий раз натыкался на отговорки вроде: «В этом баронском особняке и развернуться-то негде, зачем мне лишние люди?» или «Люблю тишину, мне проще самому».
Чесвия моргнула и уточнила:
— А... конюх? Уж кто-то, кто смотрит за лошадьми, должен быть?
Увидев, как Уолтер и Салливан снова погрузились в молчание и даже отвели глаза, Чесвия поняла ответ. И тут в голову пришла ещё более пугающая мысль: а кто стирает одежду этим троим? Не может же быть, что...
Она резко тряхнула головой, пытаясь отогнать этот кошмарный образ. Невозможно! Совершенно исключено!
Пока каждый был погружён в свои думы, вышел Бенджамин, неся огромный котел, исходящий паром и дивным ароматом тушеного мяса:
— Что вы там обсуждали? Мне показалось, я слышал слово «барон».
— Ничего-ничего! — хором ответила троица, синхронно замотав головами.
Бенджамин не заподозрил подвоха, раздал всем миски с ложками и бодро произнёс:
— Не стесняйтесь, налетайте. Сегодняшняя косуля с репой вышла куда лучше, чем та медвежатина в прошлый раз — жесткая и вонючая!
За едой атмосфера постепенно оттаяла. Бенджамин вспомнил один нюанс и спросил Чесвию:
— Раз уж ты скрываешься, почему просто не покрасишь волосы? Это всяко удобнее, чем вечно кутаться в платок, да и внимания меньше привлекает.
Чесвия проглотила кусок и беспомощно развела руками:
— Пробовала. Но растительные красители, которые можно найти в этих краях, смываются за пару дней, да и выглядит это неестественно. А главное — стоит мне хоть раз задействовать силу Клинка Мысли, как волосы самопроизвольно возвращают свой белый цвет. Чем ни крась — всё бесполезно. — Она вздохнула: — Наверное, это какая-то мелкая злая шутка Бледной Богини или своего рода правило.
Поддерживаемая легким нравом Бенджамина, беседа текла непринужденно. Похоже, он привык обсуждать дела за едой — то ли эта привычка осталась со времен странствий с Отрядом героев, то ли он просто считал, что так проще сократить дистанцию между людьми.
Обновлено: 01.02.2026