Салливан оправдал ожидания со своей обычной эффективностью. Всего через день он представил Бенджамину предварительную смету на строительство дороги.
— Милорд, — голос Салливана звучал с привычной осторожностью, — если мы хотим построить настоящую дорогу, способную выдержать крупные грузовые повозки и обеспечить стабильное сообщение с главными торговыми путями, то даже при максимальном использовании барщины для экономии на рабочей силе, покупка специализированных инструментов для разработки камня, наём мастеров для руководства работами и приобретение необходимых материалов потребуют минимум двадцать пять золотых щитов. — Он сделал паузу и добавил: — И это самая оптимистичная оценка, не учитывающая непредвиденных потерь при строительстве, задержек из-за плохой погоды и регулярных расходов на содержание дороги после завершения работ.
Салливан изменил тон, в его голосе появились едва уловимые нотки осторожности и испытующей интонации:
— Но, милорд, если мы будем строго следовать законам королевства и ограничимся лишь призывом на барщину, не выплачивая горожанам никакого вознаграждения за участие в дорожных работах... тогда, полагаясь исключительно на их собственные инструменты и физический труд, мы сможем обойтись менее чем десятью золотыми щитами, чтобы проложить приличную гравийную дорогу в пределах городка.
Бенджамин молча слушал, бессознательно постукивая пальцами по столу. Не платить вознаграждение, полностью полагаясь на принудительный труд — это был выбор, который сделало бы подавляющее большинство аристократов этой эпохи, самый быстрый и самый «экономичный» способ. Но перед его мысленным взором возникли усталые, онемевшие лица родителей, братьев и сестёр, изнурённых безвозмездной барщиной для лорда.
Возможно, однажды ему придётся прибегнуть к более жёстким мерам. Но не сейчас.
— Дорогу строить будем, — наконец произнёс Бенджамин, — но не нужно с самого начала пытаться сделать всё идеально и охватить сразу всё. Салливан, мы будем действовать поэтапно. Сосредоточим все имеющиеся силы на двух приоритетных внутренних маршрутах: первый — от центра городка до края Серошепчущего Леса, где находится наша основная рабочая зона. Второй — от рабочей зоны до лесного склада у ручья. Требования невысокие — лишь бы телеги могли ходить ровно и эффективно. Сначала повысим собственную транспортную эффективность. Сколько потребуется только на эти два участка?
Салливан, похоже, уже предвидел такой ответ и немедленно отозвался:
— Если строить только эти два участка, мы сможем максимально использовать щебень, извлечённый из русла реки, и опираться в основном на труд горожан для утрамбовки. Основные расходы сосредоточатся на восполнении износа инструментов и, возможно, на найме нескольких профессиональных мастеров. По приблизительной оценке... в пределах пяти золотых щитов можно начать.
— Отлично! Тогда так и сделаем, — решительно сказал Бенджамин и тут же отдал ещё одно распоряжение. — Кроме того, мне нужно, чтобы ты как можно скорее отправился в соседнее владение Серебряного Ручья. Наши продовольственные запасы необходимо пополнить, особенно рожью. Заодно постарайся нанять или хотя бы временно привлечь нескольких действительно опытных каменщиков и плотников, чтобы они руководили строительством дорог и будущим развитием владения. Бюджет... даю тебе лимит в пятнадцать золотых щитов, веди расчёты экономно.
— Понял, отправлюсь завтра же с утра, — принял приказ Салливан и тут же вернулся к старому вопросу, его тон был искренним. — Милорд, прошу простить, что снова поднимаю эту тему. Работа баронского особняка должна быть упорядочена. Даже если не думать о репутации аристократа, с практической точки зрения конюхи и слуги для повседневных обязанностей совершенно необходимы. Это позволит нам сосредоточить больше усилий на действительно важных делах.
Бенджамин махнул рукой, не отвечая напрямую, но его позиция уже не была столь непреклонной, как прежде. Салливан понял, что дело решено, больше не настаивал и с поклоном удалился готовиться к поездке.
Морозный Городок носил название «городок», но его жители были рассредоточены весьма разрозненно, дома зачастую находились на значительном расстоянии друг от друга — совсем не тот вид плотной застройки, который Бенджамин помнил из прошлой жизни. Такая разбросанная планировка не только затрудняла управление, но и серьёзно увеличивала сложность передвижения и взаимодействия. Разумная сеть внутренних дорог и более научное планирование жилых зон были основой будущего развития.
Закончив с вопросами дорожного строительства и закупок, Бенджамин неспешно направился к «опытному участку», которым управляла Чесвия. На том участке земли, защищённом простым ветрозащитным навесом, зелень стала ещё гуще, чем несколько дней назад. Хотя капуста всё ещё выглядела небольшой, а фасолевые плети едва ли можно было назвать пышными, само их здоровое существование было победным манифестом в борьбе с суровым холодом. Чесвия сидела на корточках у края грядки, тщательно записывая данные, а рядом с ней несколько выбранных ею довольно смышлёных горожан помогали в работе.
— Как дела, мой министр сельского хозяйства? — с улыбкой подошёл Бенджамин.
Увидев его, Чесвия отряхнула землю с рук и поднялась:
— Как видите, милорд. Морозостойкая капуста и морозостойкая фасоль растут стабильно, их адаптивность лучше, чем ожидалось. — Но тут же её тон стал серьёзным: — Однако я должна ещё раз напомнить вам: в обмен на холодостойкость они значительно жертвуют урожайностью и итоговым качеством. Судя по всему, они скорее решают проблему наличия овощей зимой, а не обеспечивают высококачественную сельхозпродукцию.
Она добавила:
— Кстати, «морозостойкая капуста» и «морозостойкая фасоль» — это временные названия, которые я им дала, чтобы отличать от обычных сортов.
Затем Чесвия принялась объяснять Бенджамину важность севооборота и сохранения плодородия почвы:
— Милорд, земля — не бездонный источник. Если год за годом упорно выращивать только одну культуру, даже самая плодородная почва быстро истощится. Нам нужен севооборот: например, после нескольких урожаев культур, истощающих почву, высаживать растения вроде фасоли, которые обогащают землю, а после сбора бобов закапывать стебли обратно в почву для её восстановления. Если только брать, ничего не возвращая, в итоге получишь мёртвую землю.
Бенджамин полностью согласился — эти принципы устойчивого земледелия совпадали с тем, что он знал. Он выразил свои ожидания:
— Я надеюсь, что к концу зимы ты сможешь предложить хотя бы один-два сорта семян с лучшей адаптивностью, которые весь Морозный Городок сможет смело высаживать. Даже если первоначальная урожайность будет невысокой, нам необходимо как можно скорее изменить ситуацию полной продовольственной зависимости.
Он посмотрел на зелень на грядках и твёрдо произнёс:
— Решить проблему «есть или нет» — уже величайшее преимущество в эту зиму. — Затем он предложил новое направление исследований: — Кроме того, помимо зерна и овощей, я хочу, чтобы ты начала изучать кормовые травы. Не нужно ничего идеального — лишь бы относительно легко росли на этой земле и годились в корм будущему скоту. Животноводство — следующая цель, которую мы должны достичь.
Услышав это, Чесвия слегка насмешливо улыбнулась:
— Господин барон, мы ещё толком не разобрались с тем, что в земле растёт, а вы уже спешите штурмовать животноводство? Не слишком ли широкий шаг?
— Да уж, — вздохнул Бенджамин, — ни на шаг остановиться нельзя. Такое ощущение, будто что-то гонится за мной по пятам. — Он потёр переносицу с полушутливой жалобой: — К тому же транспортных возможностей катастрофически не хватает, всё на плечах людей да конской тяге — эффективность низкая. Моя многоопытная министр сельского хозяйства, нет ли у тебя каких-нибудь... ну, особенных решений?
Чесвия рассмеялась и махнула рукой:
— Милорд, вы меня переоцениваете. Я всего лишь обычная крестьянка, что умеет возиться с землёй, откуда мне знать такие вещи. Впрочем, если не хватает только транспорта, почему бы не сделать больше самодвижущихся четырёхколёсных повозок? Насколько я вижу, вы со своими людьми даже угольную печь смогли соорудить, так что с вашей эрудицией, господин барон, набросать чертёж улучшенной самодвижущейся повозки должно быть несложно, верно?
Она лукаво подмигнула.
Бенджамин горько усмехнулся:
— Из десяти талантов девять имею, а десятый не даётся. — Он имел в виду, что в прошлой жизни практически ничего не знал о производстве транспортных средств.
Увидев его несколько унылое выражение, Чесвия убрала шутливый тон и искренне утешила:
— Милорд, не торопитесь так. Способов всегда больше, чем трудностей, не так ли? С вами во главе жизнь людей день ото дня становится лучше. Вы, может, не замечаете, но сейчас в городке все говорят, что ушёл плохой лорд, который только налоги собирал, а пришёл хороший барон, который искренне заботится о людях. В любом случае эту зиму все переживают легче, чем в прошлые годы, и на душе спокойнее.
Бенджамин посмотрел на её серьёзное лицо, и тревога в его сердце словно утихла. Он глубоко вздохнул:
— Послушав тебя, мне стало легче, и это проклятое уныние куда-то исчезло. Ладно, не буду тебе мешать, желаю, чтобы твои исследования поскорее дали плоды, я жду, когда твоя магия сотворит ещё больше чудес.
Он повернулся, собираясь уйти, прошёл несколько шагов и, вспомнив что-то, обернулся:
— Кстати, эта «глиняная штукатурка» на стенах твоего дома всё-таки слишком грубая. Когда нам станет полегче, я тебе дом как следует отремонтирую.
Чесвия смотрела на его удаляющуюся спину, сначала замерла, потом невольно фыркнула и склонилась над своими драгоценными растениями.
Вечером, едва Бенджамин вернулся в баронский особняк, его уже поджидавший у входа Уолтер подошёл с невиданно серьёзным лицом.
— Милорд, — голос Уолтера звучал очень тихо, — патруль в более глубокой части леса, у границы неосвоенной территории, обнаружил... необычные следы.
— Что случилось?
— Это не обычные звериные следы, — Уолтер нахмурился. — Отметины странные, словно... тонким клинком провели по земле, оставив очень ровные разрезы. Кроме того, несколько наших предупредительных ловушек на внешнем периметре сработали, но сами ловушки были основательно разрушены, на месте не осталось ни крови, ни шерсти, ни каких-либо ценных улик.
Сердце Бенджамина упало:
— Можете предположить, что это было?
Уолтер покачал головой, его лицо выражало недоумение и настороженность:
— Прошу прощения, милорд. Могу лишь сказать, что это определённо не дело рук человека, но и не какое-либо известное нам животное. Ощущение... очень неправильное.
Не человек и не обычное животное. Бенджамин и Уолтер переглянулись, и оба увидели в глазах друг друга один и тот же ответ — диковинный зверь, или магический зверь, или фантастическое существо, названий для их обозначения было бессчётное множество.
— Немедленно разместите это сообщение самым заметным способом на доске объявлений у входа в баронский особняк, — быстро приказал Бенджамин. — Предупредите всех, кому нужно входить в лес, чтобы были вдвойне осторожны, лучше ходить группами и слушаться команд охраны. Также объявите: если кто-либо видел подобные следы или что-то об этом знает, пусть немедленно сообщит в баронский особняк. Тому, кто предоставит полезную информацию, награда — пять фунтов ржи!
Обновлено: 01.02.2026