Ледяные стрелы, огненные шары и молнии заметались по полю боя, поджаривая, замораживая и парализуя врагов.
Несчастные солдаты не могли понять, откуда обрушиваются заклинания.
Они не видели движений Роланда и инстинктивно решили, что он — лишь наблюдатель, а настоящая богиня смерти — прекрасная и ужасающая эльфийка.
Неизъяснимый ужас сокрушил волю солдат к сопротивлению. Раздавались истошные крики, и они, потерпев полный разгром, в панике бросились наутёк.
Передовой и замыкающий отряды, увидев мгновенное крушение центральной группы, тут же обратились в бегство, стремительно отступая с обоих концов долины. Они на собственном горьком опыте вновь доказали, что тактика «длинной змеи» в ущелье — верный путь к гибели.
Гранни, превратившись в смертоносную мельницу, ворвалась в ряды противника. Если бы не приказ Роланда «не портить доспехи», её гигантский меч рубил бы врагов вместе с их латами.
Теперь же ей приходилось целиться в шеи, обезглавливая их одного за другим.
Она не получила полного удовлетворения, но жажду битвы утолила и была очень довольна.
Засада обернулась односторонним побоищем.
Более ста восьмидесяти врагов были полностью разгромлены.
Их воля к сопротивлению окончательно иссякла, когда Роланд крикнул: «Бросайте доспехи, и можете убираться!»
Солдаты, опережая Гранни, падали на колени, сбрасывали с себя броню и, как побитые псы, разбегались во все стороны.
В этой битве отряд из трёх человек уничтожил более пятидесяти врагов, захватил свыше ста комплектов доспехов, более тридцати боевых коней и несметное количество припасов.
Глаза Роланда загорелись.
С таким количеством брони он мог бы вооружить элитный отряд в несколько сотен человек.
Ему были не нужны головы врагов, настоящей добычей были их доспехи.
Глядя на невозмутимое лицо Роланда, Меланисса погрузилась в глубокие раздумья.
«Господин барон только что использовал магию?»
«Должно быть. Я отчётливо ощущала колебания магических элементов».
«Но почему он колдовал без заклинаний?»
Меланисса была в полном замешательстве.
Она не стала задавать вопросов, а лишь молча сохранила эту загадку в своём сердце.
«Пусть это будет наш маленький секрет».
...
Молодой король Нижнего Сальссона, Герольд Бальбо, в сияющей кольчуге, восседал на высоком боевом коне. Краем глаза он наблюдал за марширующей колонной, и на его губах играла довольная улыбка.
Ростом под два метра, с могучим телосложением и грубыми чертами лица, он был величественен, словно золотой лев.
Многих обманывала эта суровая внешность, и они упускали из виду его острый ум и хитрость.
Однако, взойдя на престол меньше года назад, он сумел подавить всю оппозицию как при дворе, так и за его пределами, что говорило о его недюжинной хватке.
Девятитысячная армия под его командованием была элитой королевства: шесть тысяч хорошо обученных регулярных войск и лишь около трёх тысяч ополченцев, отвечавших за снабжение.
В её составе было пятьсот всадников и более тысячи тяжеловооружённых пехотинцев.
Он, конечно же, раскусил уловку барона фон Мюнхгаузена. Его истинной целью была смена владений.
Королевство Нижний Сальссон расширит свои границы, а барон разбогатеет на новой земле.
Это могло бы стать взаимовыгодной сделкой, но он не хотел на неё соглашаться.
Присоединение бедного, отдалённого баронства — лишь пустая слава без реальной выгоды. Ему нужна была военная победа, способная внушить трепет местным феодалам!
В королевстве Нижний Сальссон было неспокойно.
Несколько могущественных герцогов, породнившись через браки, не скрывали своего неповиновения.
Он был молод, его власть была ещё некрепкой, и эти вельможи не ставили его ни во что.
Он отчаянно жаждал победы.
И тут барон фон Мюнхгаузен сам явился к нему на блюдечке. Король едва не рассмеялся вслух.
Он никогда не недооценивал врага и тщательно подготовился к войне.
Семья Грация, бароны Мюнхгаузена, некогда владела торговым городом Ланса и была баснословно богата. Даже если ссылка и нанесла удар по их казне, у них должно было остаться не меньше ста тысяч золотых.
Этих денег с лихвой хватило бы на наём нескольких тысяч опытных наёмников.
Он и не думал считать барона фон Мюнхгаузена обычным бароном.
Он заготовил провизии на полтора месяца, получил право прохода по соседним землям, собрал лучших воинов, не говоря уже о прочем снаряжении.
Он готовился к войне с графом, а то и с герцогом.
Барон фон Мюнхгаузен был отличным противником, идеальной мишенью для тренировки перед будущими походами на непокорных вассалов.
Его военные приготовления имели огромный запас прочности.
Такая армия могла бы сокрушить не только какого-то барона, но и герцога.
Он собирался кровью барона фон Мюнхгаузена положить конец этому фарсу.
«Любишь провоцировать? Ответишь головой».
Уверенный в себе король отправил вперёд авангард из пятисот элитных воинов, разослал сотни разведчиков для сбора информации и сам повёл основную армию по главной дороге.
С таким огромным преимуществом не нужны были никакие хитрости, достаточно было просто идти напролом.
Перед лицом абсолютной силы любые интриги — лишь жалкая клоунада.
К тому же, у него был козырь в рукаве.
Если бы дела пошли плохо, у него были подкрепления.
Такая осторожность была нужна лишь для одного — чтобы одержать сокрушительную, неоспоримую победу.
Он даже намеренно замедлил продвижение, чтобы дать барону фон Мюнхгаузену время нанять наёмников.
Ударять кувалдой по яичной скорлупе было бы слишком мелко.
Ему тоже была важна репутация.
Нужно было одержать победу, разгромив и уничтожив несколько тысяч врагов, чтобы внушить страх непокорным феодалам.
Пока его величество, преисполненный уверенности, вёл свою армию, к нему подлетел всадник, поднимая за собой клубы пыли.
— Ваше величество, это гонец из авангарда! Наверняка с вестью о победе. Поздравляю!
Король Герольд не разделял слепого оптимизма своего генерала. Он нахмурился.
Он был паладином почти пятого ранга и обладал превосходным зрением, позволявшим разглядеть выражение лица гонца за тысячу метров.
На лице вестника не было и тени радости. Наоборот, на нём застыл ужас.
Это не сулило ничего хорошего.
Лицо Герольда изменилось. Он взмахнул кнутом и приказал армии остановиться.
Снова хлестнув коня, он выехал из строя и поскакал навстречу гонцу.
Если это плохие новости, они не должны распространиться среди солдат.
За ним последовала лишь его личная гвардия, остальные остались на месте в полном недоумении.
Герольд перехватил гонца в нескольких сотнях метров и холодно спросил:
— Кто тебя послал? Что случилось?
— Ваше величество, беда...
— Молчать! Я сам решу, беда это или нет. Ты только докладывай.
Гонец вздрогнул от ледяного тона короля и, запинаясь, доложил о полном разгроме авангарда.
Выслушав его, король Герольд округлил глаза и пробормотал:
— Враг разбил авангард всего лишь тремя людьми, и даже убил командира?
— Да.
— За ложный донос — смерть!
Гонец в ужасе поднял голову и почувствовал, как шею пронзает холод, а земля уходит из-под ног.
Боль в шее напугала его, а головокружение от потери крови заставило его потемнеть в глазах.
В последний миг он увидел, как обезглавленное тело падает с коня и бьётся в конвульсиях на земле.
Это было его тело.
Он проскакал десятки ли, не сделав ни глотка воды, чтобы доставить королю точную информацию, и вот каков был результат.
Собрав последние силы, гонец громко проклял короля, и его голова упала на землю.
Герольд сдул кровь с клинка, хмыкнул и отдал приказ командиру своей гвардии.
— Бок, немедленно собери людей и собери разбитые войска. Не позволяй им появляться на пути основной армии.
Капитан Бок понял короля.
Авангард был разбит, и в этой войне они больше ничем не помогут.
По крайней мере, они не должны были подрывать боевой дух основной армии.
Это было жестоко, но его величество был главнокомандующим, и некоторые вещи нужно было делать.
Он спешился, посмотрел на гонца с незакрытыми глазами и тихо сказал:
— Узнайте его имя, после войны похороните с почестями как героя третьего класса. Если у него есть жена и дети, приведите их во дворец, я позабочусь о них.
Оставив нескольких гвардейцев на месте, Герольд быстро вернулся к армии.
Он улыбался и громко крикнул на всё войско:
— Воины, авангард одержал блестящую победу! Капитан Шарль проложил нам путь, мы можем смело идти вперёд!
— Я объявляю трёхдневный привал, чтобы мы могли вступить в решающую битву в лучшей форме!
Солдаты, конечно, поверили. Разве мог их король лгать? Если он сказал, что победили, значит, победили. Вопрос был лишь в том, насколько велика была победа.
Солдат легко было обмануть, но генералы не были дураками.
Они видели гонца и чувствовали запах крови на ножнах короля.
Очевидно, вестника казнили.
Никто не убивает вестников с хорошими новостями.
Герольд взмахнул кнутом и поскакал к небольшому холму позади. Генералы быстро последовали за ним. Они понимали, что что-то случилось.
На небольшом холме, недалеко от армии, Герольд собрал нескольких своих доверенных генералов и, немного приукрасив, рассказал о случившемся.
— Короче говоря, авангард разбит, Шарль убит.
От этой новости все остолбенели.
Они ожидали, что авангард может столкнуться с трудностями, но никак не с полным разгромом.
Видя напряжённую обстановку, один из генералов выступил вперёд, чтобы разрядить её.
— Капитан Шарль был сильным и осторожным, он не мог так просто попасть в ловушку. Должно быть, барон фон Мюнхгаузен в отчаянии нанял огромное количество наёмников, чтобы остановить его. Его величество говорил об этом ещё до начала войны, но тогда мы не верили. Как же мудр наш король!
Его слова поддержали и другие генералы.
Это было самое логичное объяснение.
В начале войны все считали, что это будет лёгкая прогулка, и лишь Герольд считал, что битва будет тяжёлой.
У барона фон Мюнхгаузена были деньги, а у кого есть деньги, у того есть и солдаты.
Победить можно было, лишь истощив его казну.
Герольд выслушал лесть своих генералов с каменным лицом и холодно произнёс:
— Согласно докладу гонца, авангард был разбит тремя людьми.
Генералы хотели было что-то сказать, но Герольд прервал их.
Он взмахнул кнутом, указывая в сторону баронства Мюнхгаузен, и громко произнёс:
— Господа генералы, наша армия столкнулась с трудностями, но мы не должны унывать. Даже если он потратит все свои деньги, он сможет нанять от силы пять-шесть тысяч наёмников, которые сражаются только за деньги.
— Девять тысяч против пяти, преимущество всё ещё на нашей стороне. Но мы не должны недооценивать врага!
— Нам нужна точная информация и своевременная корректировка тактики.
Герольд не пал духом из-за временной неудачи. Его боевой дух разгорелся, а на губах даже появилась улыбка.
Ему было любопытно, что сейчас делает барон фон Мюнхгаузен, одержавший такую блестящую победу.
Празднует?
Обновлено: 21.01.2026