— Времени мало, бежим!
Ли И в капюшоне из человеческой кожи тащил за собой Чжао Цянь, несясь по Призрачной улице.
Он купил Гробовой гриб и двух «Скотин», решив все свои проблемы. Он бы с радостью потратил ещё немного лет жизни на всякие диковинки, но время поджимало.
Ли И был готов обмануть систему и не возвращать долги.
Полагаясь на память, он не сбился с пути и вскоре вывел Чжао Цянь в тот самый знакомый переулок. Петляя по нему, они через несколько минут остановились перед воротами небольшого дворика.
Оглядевшись и не заметив поблизости призраков, Ли И осмелился заговорить:
— Госпожа Чжао, я не пойду внутрь. Прошу вас, передайте учителю мои прощальные слова. Боюсь, если он меня увидит, то из-за этого Гробового гриба мы потеряем время, и вы не сможете безопасно покинуть это место. К тому же, мне пора домой.
— Дома меня ждут родители. Жаль, что я не одинок, а то с радостью отправился бы с учителем в Синчжоу, посмотреть на те края.
— Старший брат И… — в глазах Чжао Цянь блеснули слёзы. Хоть они с Ли И были знакомы меньше часа, за это короткое время они многое пережили вместе.
Особенно тот момент, когда он, не раздумывая, отдал шестьдесят лет жизни за учителя, которого знал всего ничего.
Она прекрасно понимала: расставшись здесь, на Призрачной улице, они, скорее всего, больше никогда не увидятся.
— Ничего страшного. Береги себя и учителя. Если судьбе будет угодно, мы ещё встретимся, — Ли И ободряюще похлопал её по плечу.
— Кажется, я видел неподалёку Призрачного стража. Скорее заходи. Я пошёл.
Краем глаза Ли И заметил, как мимо проплыла призрачная фигура древнего воина с копьём. Волосы у него на затылке встали дыбом. Не смея больше задерживаться, он плотнее натянул капюшон и бросился бежать.
— Старший брат И! — крикнула ему вслед Чжао Цянь.
Ли И не обернулся, лишь махнул рукой на прощание. Его фигура быстро скрылась за поворотом переулка.
Скрип!
В этот момент Чжао Гэ, услышав шум, поспешно открыл дверь.
Он выглянул на улицу и, заметив бродящего неподалёку Призрачного стража, изменился в лице. Он схватил Чжао Цянь, втащил её во двор и захлопнул ворота.
К счастью, дух-хранитель на воротах ещё не утратил свою силу.
Призрачный страж, не учуяв ничего подозрительного, просто проплыл мимо, отправившись на поиски других живых душ.
Во дворе Чжао Гэ тихо спросил:
— Что случилось? Где Мэндэ? И откуда кровь у тебя на плече?
Его острое зрение тут же заметило кровавое пятно, оставленное рукой Ли И.
— Старший брат И только что ушёл. Он просил передать тебе прощальные слова. Он хочет покинуть Призрачную улицу и вернуться домой. Он не зашёл, чтобы не задерживать нас. С ним всё в порядке, он в безопасности. А кровь — это его, он подписывал договор.
Чжао Цянь объяснила всё и протянула ему Гробовой гриб:
— Отец, смотри, это Гробовой гриб, который купил старший брат И.
Услышав, что Ли И ушёл, не попрощавшись, Чжао Гэ сначала расстроился, но узнав, что с ним всё в порядке, вздохнул с облегчением. Однако, увидев гриб в руках дочери, он широко распахнул глаза:
— Такой большой Гробовой гриб? Сколько лет жизни он отдал?
— Ше… шестьдесят, — не смея скрыть правду, пролепетала Чжао Цянь.
— Шестьдесят?!
Шлёп!
Чжао Гэ в ярости влепил дочери пощёчину.
— Глупая! Мэндэ не разбирается в здешних делах, но ты-то должна была понимать! Шестьдесят лет жизни — это же смертный приговор! Твой отец на старости лет нашёл такого хорошего ученика, а ты его губишь! Лекарство дорогое, не можем купить — ну и пусть. Твой отец и так своё отжил.
Щека Чжао Цянь вспыхнула, но она не увернулась, лишь молча приняла удар и, всхлипывая, ответила:
— Разве я не знаю, отец? Но я не смогла его остановить. Он без малейшего колебания подписал договор.
Чжао Гэ пнул её ногой.
— Этими сказками ты можешь обмануть кого угодно, но не меня! Если бы ты действительно хотела его остановить, Мэндэ не смог бы ничего подписать! Очевидно, ты колебалась и своим бездействием позволила ему купить этот гриб!
— Отец, но что я должна была делать? — зарыдала Чжао Цянь. — Шестьдесят лет… у меня их нет. Будь у меня такая возможность, я бы не раздумывала ни секунды. Когда старший брат И решился на это, я хоть и чувствовала вину, но не знала, стоит ли его останавливать. Если бы я помешала, и мы упустили время, мне бы осталось только смотреть, как ты умираешь!
При этих словах занесённая для удара рука Чжао Гэ медленно опустилась. А затем он с силой ударил себя по лицу.
— Эх…
Он тяжело вздохнул, погрузившись в пучину самообвинений и боли.
Чжао Цянь продолжила:
— Отец, старшему брату И отмерено сто пятьдесят лет жизни. С ним ничего не случится. Когда он продвинется в культивации, то сможет восполнить потерянные годы. Разве ты не веришь в его скорость обучения?
— Сто пятьдесят лет? Это правда? Ты меня не обманываешь? — Чжао Гэ резко поднял голову и впился в неё взглядом.
— Старший брат И проверял на Диске Долголетия. Я видела своими глазами, это не обман, — Чжао Цянь вытерла слёзы и поднялась на ноги.
Чжао Гэ проговорил:
— Драконьи жилы, тигриные кости, бурлящая кровь, невероятный талант… Неудивительно, что у него такая долгая жизнь. Но потерять шестьдесят лет — это всё равно что лишиться половины жизни… Мы с тобой в огромном долгу перед Мэндэ. Знал бы я раньше, ты должна была уйти с ним, заботиться о его родителях, служить ему и передать те боевые приёмы, что я не успел ему показать.
— Отец, я сейчас же пойду и найду старшего брата И! Я посвящу остаток своей жизни служению ему в благодарность! — сказала Чжао Цянь и тут же бросилась к выходу.
Чжао Гэ на мгновение замешкался, но в последний момент, когда дочь уже была на пороге, схватил её за руку.
— Времени не осталось, Благовоние вот-вот догорит. Мэндэ, скорее всего, уже покинул Призрачную улицу. Забудь. Видно, судьба наша с ним коротка. Возвращайся… возвращайся. Если когда-нибудь доведётся встретиться вновь, тогда и последуешь за ним.
— Хорошо. Как скажешь, отец, — Чжао Цянь поджала губы, сдерживая рвущийся наружу порыв.
В этот момент в ворота двора раздался оглушительный стук.
Бам! Бам!
Громкие удары заставили Чжао Гэ и Чжао Цянь вздрогнуть.
— Быстро! Быстро в гробы! Дух-хранитель на воротах ослаб! Призраки и стражи ломятся внутрь! Мы не можем здесь больше оставаться, пора возвращаться! — Чжао Гэ опомнился, схватил дочь, втащил её в главный зал и быстро сдвинул крышки гробов.
Гробы были пусты.
Чжао Гэ сначала помог дочери забраться в один гроб и закрыл крышку, а затем сам лёг в соседний и одним движением руки с грохотом опустил крышку на место.
Как только они оказались внутри, ворота двора с треском распахнулись под порывом ледяного ветра.
Потусторонний вихрь ворвался в главный зал, закружив в воздухе белые погребальные деньги, устилавшие пол.
Благовоние Уходящей Души догорело.
И в тот же миг два гроба, стоявшие посреди зала, необъяснимым образом исчезли.
Вместе с ними исчезли и Чжао Гэ с Чжао Цянь.
Ледяной ветер пронёсся по комнате, но, ничего не найдя, вылетел через окно, покинув дворик. Он оставил после себя лишь разбросанные по полу бумажки да кусок дерева с отпечатком кулака.
Тем временем, в одном из уголков Призрачной улицы.
Ли И сидел на корточках, капая кровью из пальца.
Кровь падала на маленькую глиняную лошадку.
«И неужели это сработает? Как я вообще мог поверить в такую дичь?»
В его душе зародились сомнения, но другого выхода не было. Приходилось пробовать всё, иначе он рисковал навсегда застрять на этой жуткой улице.
Однако, как только кровь коснулась глиняной фигурки, произошло нечто невероятное.
Чёрный, потусторонний ветер закружился вокруг лошадки.
Вихрь становился всё сильнее, завывая так, что Ли И едва мог держать глаза открытыми.
И сквозь этот рёв ветра он услышал громкое ржание боевого коня.
«Неужели и впрямь возможно такое чудо?»
Когда чёрный вихрь утих, Ли И широко раскрыл глаза. Перед ним стоял высокий, величественный вороной конь. Он не был живым — его тело по-прежнему состояло из глины, но двигался он свободно и непринуждённо.
Это зрелище выходило за рамки понимания Ли И.
Но потом он подумал, что в мире, где существуют призраки и сверхъестественные существа, удивляться подобному уже не стоит.
— Выведи меня с этой Призрачной улицы, верни домой, — скомандовал Ли И и одним прыжком вскочил на коня.
Ездить верхом он не умел, но мог крепко обхватить шею скакуна, чтобы не упасть.
Конь встал на дыбы и заржал. Из его ноздрей вырвались клубы чёрного дыма.
А затем его копыта застучали по земле, и он, унося на себе Ли И, сорвался с места.
«Какая скорость!»
В ушах Ли И свистел ветер, всё вокруг смазалось в одно сплошное пятно. Скакун нёсся с такой невообразимой скоростью, что казалось, будто они летят по облакам.
«Постойте… с коня осыпается плоть?»
Он внезапно заметил, что с тела скакуна отваливаются целые пласты чего-то тёмного. Ли И поднял руку и увидел, что она вся в чёрной грязи.
Грязь эта источала тошнотворный, едкий запах, будто в неё было подмешано что-то отвратительное.
Но конь не останавливался, продолжая нестись в одному ему известном направлении.
Окружающий пейзаж начал меняться.
Древние, жуткие улицы исчезали, большие красные фонари над головой гасли один за другим. В окружающей тьме стали проступать очертания высотных зданий, а на дороге появились остовы разбитых автомобилей. Всё изменилось за считанные мгновения.
Словно прорвавшись сквозь барьер между мирами, Ли И вновь оказался в декорациях современного мегаполиса.
«Я… я действительно вернулся живым».
Внезапно бег коня замедлился. Ли И обнаружил, что находится на перекрёстке в заброшенном районе, а за его спиной простиралась та самая, окутанная опасностью, зона.
Он обернулся.
Таинственная улица всё ещё была там, мерцая на грани реальности и иллюзии. Ли И даже мог разглядеть блуждающие силуэты ужасных призраков. Всё, что с ним произошло, не было предсмертной галлюцинацией. Всё было по-настоящему.
Конь начал спотыкаться. Его глиняное тело сильно разрушилось, обнажив белеющий внутри скелет.
Пройдя ещё несколько сотен метров, глиняный конь, казалось, достиг своего предела. Он не смог довезти Ли И до старого города. Издав жалобное ржание, он рассыпался в прах, превратившись в груду грязи и гниющих костей.
Ли И упал на землю, но тут же вскочил на ноги. С досадой он посмотрел на то, что осталось от его скакуна.
«Значит, это одноразовая вещь. Хорошо, что я подстраховался и купил двух». Он похлопал по карману.
Вторая глиняная лошадка была цела и невредима.
Но он оставил её на крайний случай и не собирался использовать без особой надобности.
— Остаток пути пройду пешком. Всё равно недалеко, — увидев знакомые очертания, Ли И почувствовал себя увереннее. Не задерживаясь, он пошёл по тому же маршруту, по которому шёл в Опасную зону.
Он огляделся.
Была глубокая ночь. До рассвета оставалось часа два-три.
Похоже, на Призрачной улице он пробыл не так уж долго.
Обновлено: 22.01.2026