Ли И в капюшоне из человеческой кожи выскочил со двора и, полагаясь на память, понёсся по лабиринту узких переулков.
На столь опрометчивый поступок его толкнули две причины. Во-первых, он не хотел, чтобы учитель Чжао Гэ из-за его обучения упустил драгоценное время на покупку лекарства. Во-вторых, ему и самому нужно было искать способ покинуть Призрачную улицу.
«Маршрут верный. Кажется, здесь ничего не изменилось».
Попетляв по переулкам, Ли И вскоре вновь оказался на той самой жуткой, зловещей улице.
Мимо него проплывали жуткие призраки и закутанные в погребальные саваны мертвенно-бледные фигуры. Это место походило на особую зону, где миры живых и мёртвых сливались воедино. Здесь бродили души усопших и живые, притворявшиеся мертвецами. И никто не мог с уверенностью сказать, откуда явилось то или иное существо, бредущее по Призрачной улице.
Вот как сам Ли И: он, житель современного мегаполиса, встретил здесь мастера боевых искусств из древних времён, Чжао Гэ.
Было ли это иллюзией?
Или столкновением реальности с иным миром?
Ли И не знал. Сейчас его волновало лишь одно: купить лекарство для учителя, отплатив за спасение и обучение, а затем живым выбраться отсюда и вернуться в Гелиос.
Он огляделся.
Оба конца Призрачной улицы тонули в густом тумане, и невозможно было разглядеть, куда они ведут и с чем соединяются.
«Нужно идти в том направлении, откуда я пришёл. Возможно, так у меня будет шанс найти выход», — решил он.
Едва он сделал шаг, как за спиной послышались торопливые шаги. Дочь Чжао Гэ, Чжао Цянь, наряженная, словно бумажная девочка-служанка, догнала его.
— Старший брат И, ты не знаешь, как выглядит лекарство. Я пойду с тобой, — прошептала она, стараясь говорить как можно тише.
— Это слишком опасно. Тебе следует остаться с учителем. Я справлюсь один. Мне ведь и так нужно искать дорогу домой. Если ты потеряешься на Призрачной улице, всё будет кончено, — попытался отговорить её Ли И, желая в одиночку пойти на риск.
Чжао Цянь ответила:
— Болезнь отца — и моя вина тоже. Если я не приложу усилий, чтобы помочь ему, совесть будет мучить меня до конца дней. Старший брат И, ты стал его учеником меньше дня назад, но готов рисковать собой. Неужели я, которую отец растил больше десяти лет, останусь в стороне? Чем я тогда буду лучше животного?
— Старший брат И, не говори больше ничего. Пойдём вместе.
Видя её решимость, Ли И перестал спорить и лишь кивнул:
— Хорошо. Тогда пойдём вместе. Будь осторожна.
— Угу, — тихо ответила Чжао Цянь.
Вдвоём они шагнули на Призрачную улицу и медленно двинулись вдоль обочины, лавируя в толпе жутких созданий.
— У нас всего полчаса. Как только время выйдет, мы должны вернуться во двор, неважно, найдём мы лекарство или нет. Так что далеко уходить нельзя, — шёпотом напомнила Чжао Цянь.
Но стоило ей заговорить, как тёплое дыхание живого человека вырвалось наружу и тут же привлекло внимание нескольких призраков поблизости.
Ли И вспомнил, как учитель Чжао Гэ спасал его, и мгновенно зажал Чжао Цянь рот и нос, приложив палец к губам.
Девушка тут же всё поняла и, затаив дыхание, замерла.
Лишь когда она почувствовала, что холодные, изучающие взгляды рассеялись, она позволила себе выдохнуть.
— Это было опасно. Нужно убираться отсюда, пока нас не заметили, — Ли И опустил руку, схватил Чжао Цянь за ладонь и быстро повёл её прочь из этого места.
Чжао Цянь посмотрела на их сцепленные руки, и её щёки залил румянец.
Ли И же сейчас было не до этого. Он тащил её за собой по этой странной, потусторонней улице, а его глаза под капюшоном внимательно осматривали всё вокруг.
«Учитель Чжао Гэ ищет Гробовой гриб. Судя по названию, это какая-то особая разновидность линчжи. Раз это лекарство, то его должны продавать либо в аптечной лавке, либо с лотка на улице. Нужно искать в таких местах, а не блуждать бесцельно».
Хоть он многого здесь и не понимал, но элементарная логика ему не изменяла.
Пройдя ещё немного, Ли И остановился у одного из переулков. Он заглянул внутрь и увидел особую улицу.
Там тоже было людно, сновали фигуры, а по обеим сторонам торговцы разложили самый разный товар. Присмотревшись, он понял: хотя все здесь выглядели зловеще и жутко, на самом деле они, как и Чжао Гэ с Чжао Цянь, были живыми людьми, проникшими сюда каким-то особым способом.
— Поищем там. Это, должно быть, рынок.
Не раздумывая, Ли И нырнул вглубь незнакомой улицы.
Его появление тут же привлекло внимание многих торговцев.
Хотя на Ли И был капюшон из человеческой кожи, эта уловка могла обмануть лишь неразумных призраков. Живые люди с первого взгляда определили, что перед ними обычный человек.
«Откуда взялся этот молокосос? Такая примитивная маскировка… Неужели он не боится, что его заметят свирепые духи или Призрачные стражи?» — переглядывались торговцы, бросая на него странные взгляды.
Ли И же, не ведая страха, шёл вперёд.
— Я не знаю, как выглядит Гробовой гриб, госпожа Чжао. Смотри в оба, может, у кого-то на лотке он есть. Нужно торопиться, — прошептал он.
— Хорошо, старший брат И, — кивнула Чжао Цянь.
Они принялись осматривать товары.
Ли И увидел здесь множество немыслимых вещей: аккуратно выложенные в ряд человеческие черепа, конечности странных существ, бумажные куклы и одежды. Но самым шокирующим было то, что кто-то продавал свежие трупы, просто разложив их у дороги.
«Да здесь торгуют чем угодно», — поразился он, чувствуя, будто забрёл на чёрный рынок в каком-то беззаконном, неведомом краю.
Они прошли ещё немного.
Вдруг Чжао Цянь взволнованно дёрнула его за рукав и, указав на соседний лоток, прошептала:
— Это он… Гробовой гриб.
Ли И проследил за её взглядом.
За прилавком сидел иссохший старик с седыми волосами. Он был худ и неподвижен, от него веяло таким смертным холодом, что можно было принять его за давно умершую мумию.
На его лотке было разложено несколько диковинных предметов, и среди них — нечто, похожее на чёрный гриб. Это и был Гробовой гриб.
Ли И тут же подошёл, огляделся по сторонам, присел на корточки и, указав на товар, спросил:
— Хозяин, почём этот Гробовой гриб?
— Шестьдесят, — раздался скрипучий голос.
— Так дорого?! — Чжао Цянь побледнела и растерянно замерла.
— Чжао Цянь, денег не хватает? Я попробую что-нибудь придумать, — тихо спросил Ли И и пошарил по карманам.
При себе у него был только смартфон — вряд ли эти древние люди из другого мира примут его в качестве оплаты. Ещё была сломанная монета-нож. Это Артефакт, он должен чего-то стоить. Если у Чжао Цянь не найдётся нужной суммы, ему придётся, скрепя сердце, продать его.
Артефакт был бесценен, но Чжао Гэ спас ему жизнь. Ли И не мог из-за собственной жадности обречь его на смерть.
— Старший брат И, на Призрачной улице не принимают золото и серебро… — Чжао Цянь замялась, словно не решаясь выговорить правду.
— Не принимают золото и серебро? А что тогда принимают? — настойчиво спросил Ли И.
Каждый раз, открывая рот, он осматривался по сторонам, но на этом рынке, похоже, было безопаснее. Призраков почти не было, и даже его речь не привлекала ничьего внимания.
— Принимают годы жизни, — внезапно ответил иссохший старик-торговец.
— Что? Разве жизнью можно торговать? — опешил Ли И.
Старик лишь бросил на него беглый взгляд, не желая тратить время на объяснения для профана.
Чжао Цянь, опустив голову, растерянно проговорила:
— Мой уровень в боевых искусствах невысок, отмерено мне всего шестьдесят лет. Мне уже исполнилось шестнадцать, осталось сорок четыре года… А за этот Гробовой гриб просят шестьдесят. Даже если я отдам все свои годы, мне не хватит…
— Откуда ты знаешь, что тебе отмерено всего шестьдесят? — спросил Ли И. — Обычно люди живут лет до восьмидесяти-девяноста.
— Старший брат И, ты не знаешь. В провинции Синчжоу обычные люди живут не дольше пятидесяти. Лишь благодаря боевым искусствам мне даровано шестьдесят лет. У отца уровень выше, поэтому он проживёт восемьдесят, — объяснила Чжао Цянь.
Только теперь Ли И всё понял. Вот оно как.
Прямо как в древние времена.
Жизнь коротка.
— Не можете купить — отойдите. Нечего тут слоняться, — скрипуче проговорил старик.
— Твой Гробовой гриб слишком дорог! Раньше за такой просили не больше пятнадцати, — стиснув зубы, возразила Чжао Цянь.
Старик хмыкнул:
— То был обычный гриб. А этот — из тысячелетней гробницы, его целебная сила несравнима. Потому и цена такая. И торга не будет.
— Старший брат И, пойдём поищем в другом месте, — видя, что дело безнадёжно, Чжао Цянь потянула Ли И за собой.
Шестьдесят лет жизни… Да за такую цену и целой жизни не хватит. Это было чистое издевательство.
Но Ли И не сдвинулся с места.
— Хозяин, если я куплю, как мне расплатиться?
— Кровью подпишешь договор. Через семь дней явится Призрак-взыскатель и заберёт твой долг, — иссохший старик достал белый талисман с непонятными письменами и ткнул пальцем в пустое место на нём.
— Просто оставить отпечаток? Так просто? А если я не заплачу? — спросил Ли И.
Старик холодно хмыкнул:
— Не сможет взыскать Призрак — явятся Призрачные стражи. Не смогут стражи — явится Призрачный генерал. Не сможет генерал — явится само Тёмное божество, чтобы исторгнуть твою душу. Думаешь, сможешь уклониться?
— Раз так, я спокоен. Я покупаю этот Гробовой гриб, — Ли И решительно махнул рукой, готовый к сделке.
Какая нелепость.
Он — человек с Земли. Чего ему бояться призраков из другого мира?
Пусть сперва доберутся.
— Старший брат И, не делай этого! Шестьдесят лет жизни — это верная смерть! — в панике воскликнула Чжао Цянь, хватая его за руку.
Ли И ответил:
— Не бойся, я от природы живучий. Да и спасение человека важнее. Если мы сейчас уйдём, то можем больше не найти Гробовой гриб, а время у нас на исходе. Не отговаривай меня. Учитель спас мне жизнь, и покупка этого гриба будет моей благодарностью.
— Всё решено. Хозяин, давай договор.
С этими словами он отстранил Чжао Цянь и, не колеблясь, прокусил палец, готовясь подписать.
— Подписать можно. Но сперва я должен проверить, сколько лет жизни у тебя осталось. Я не торгую в убыток, — старик остановил руку Ли И и достал нечто, похожее на компас.
Он схватил палец Ли И и прижал его к чёрному диску.
— Не бойся. Это Диск Долголетия, он измеряет отпущенный тебе срок.
Стрелка на диске задрожала и, сделав несколько оборотов, замерла на числе: сто пятьдесят.
— Сто пятьдесят лет? Какое долголетие! — изумился старик.
«Я столько проживу?» — Ли И с недоверием смотрел на диск. Неужели эта штука и вправду может измерить продолжительность жизни?
Впрочем, после эволюции тела культиватор, если его не сразит болезнь или несчастный случай, действительно мог прожить больше ста лет.
Но для этих короткоживущих людей из другого мира сто пятьдесят лет были почти вечностью.
— Что ж, у тебя солидный запас. Подписывай, — старик издал странный смешок и протянул Ли И белый талисман.
Ли И без колебаний прижал палец, оставив кровавый отпечаток.
— Так сойдёт?
— Отлично. Этот товар твой.
Старик оказался честным торговцем. Он аккуратно убрал талисман и протянул Ли И Гробовой гриб. Никакого обмана не последовало.
Ли И взял гриб и тут же передал его Чжао Цянь, чувствуя, что отдал долг.
— Старший брат И…
Чжао Цянь смотрела на Гробовой гриб в своих руках, не зная, что сказать. Слёзы благодарности навернулись ей на глаза.
Шестьдесят лет жизни… Он отдал их, не моргнув глазом.
Даже если отец спас его и обучил боевым искусствам, такая плата была слишком велика.
Ли И же вёл себя так, будто ничего не произошло, и завёл разговор с торговцем:
— Хозяин, можно у тебя кое-что спросить?
— Говори.
После крупной сделки старик стал заметно любезнее.
— Я попал на Призрачную улицу случайно. Есть ли способ отсюда выбраться? — спросил Ли И.
Старик скрипуче ответил:
— Говоришь, обратный путь отрезан? Это поправимо. Купи вот эту вещь, и сможешь вернуться.
С этими словами он указал на один из предметов на своём лотке.
Это была маленькая лошадка, вылепленная из глины.
— Что это? — Ли И взял её в руки. На вид — ничего особенного.
— Это Скотина, — старик выхватил у него из рук фигурку, опасаясь, что этот простофиля её разобьёт.
— Скотина? — удивлённо переспросил Ли И.
— Да, это Скотина.
— Скотина… сколько стоит? — спросил Ли И.
— Скотина стоит десять лет жизни, — ответил старик.
— Скотина, так дорого?! — воскликнул Ли И.
Лицо старика тут же помрачнело.
— Скотина, будешь брать — бери, не будешь — не болтай.
Ли И ответил:
— Скотина, будь она подешевле, я бы взял, но твоя Скотина слишком дорогая.
— Ты вещь покупаешь или ругаешься?! — Старик был на грани.
— Так это же ты, хозяин, первый начал! Что за имя такое — Скотина? — парировал Ли И.
«…» Лицо старика дёрнулось. Ему хотелось прихлопнуть этого наглеца на месте.
— Эта вещь стоит десять лет жизни. Торга нет, — процедил он, сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
Ли И спросил:
— А как ей пользоваться, если я куплю?
— Капнешь на неё несколько капель крови, и эта скотина превратится в призрачного коня. Сядешь на него, и он доставит тебя к самому близкому человеку. Если в мире живых у тебя нет родных, считай, я ничего не говорил.
— Это у тебя родных нет. Давай, подписывать будем, — Ли И протянул палец.
При этих словах лицо старика немного посветлело. Он достал ещё один белый талисман и протянул его.
Ли И, которому терять было уже нечего, без колебаний оставил отпечаток. Подумав, он указал на ещё один товар:
— И эту Скотину я тоже возьму.
— У тебя жизни много, можешь купить хоть несколько, — сказал старик.
— На всякий случай. Кто знает, когда я снова окажусь на Призрачной улице.
Ли И оставил ещё один кровавый отпечаток и забрал двух глиняных лошадок.
Обновлено: 22.01.2026