Внутри заброшенного здания царил мрак. Лишь проходя мимо выбитых окон, можно было поймать лучик тусклого света. В воздухе стоял густой запах плесени и гнили.
Из глубины мёртвого коридора доносился монотонный звук капели: кап… кап…
Едва войдя, все почувствовали, как по коже пробежал холод. Температура здесь была ощутимо ниже, а вокруг стояла такая гнетущая тишина, что в ней гулко отдавались лишь их собственные шаги.
— По данным Лао Я, то, что мы ищем, находится на минус втором этаже. Раньше там была парковка, — заговорил Вэй Ли, пока они шли. Его голос был ровным и чётким, как на лекции. — Из-за разрушений сейчас есть только два подтверждённых пути туда: восточная пожарная лестница и шахта лифта номер один в секторе Б1.
— Для нас, по сути, путь только один — пожарная лестница. Лезть по шахте лифта для обычных людей слишком опасно и медленно. Так что запомните маршрут отхода. Если что-то случится, и вы заблудитесь на минус втором этаже, — это верная смерть.
— Новая информация от Лао Я: опасность начнётся уже на минус первом. Но так как мы не культиваторы, есть шанс, что мы сможем её избежать. По-настоящему смертельные ловушки ждут на втором уровне. И чем ближе к источнику, тем они опаснее.
— По-моему, надо просто побродить по минус первому, а потом свалить. Пятьдесят тысяч на халяву, чем не прелесть? — предложил Чжан Кайвэнь, и в его глазах блеснул хитрый огонёк.
— Они это предвидели, — тут же возразил Ли И. — Та таинственная женщина-Медиум наверняка уже следит за нами из тени. Если мы попытаемся их обмануть, нас убьют на выходе из здания.
— Я слышала, Медиумы видят то, что недоступно обычным людям. Не знаю, правда ли это, но если да, то мы под постоянным наблюдением. Так что твоё предложение не сработает, — тихо добавила Лю Янь.
— Кучка трусов! Стыдно с вами работать, — прогремел Ван Ху. — Если мы можем спуститься на минус второй, значит, сама судьба даёт нам шанс побороться за Артефакт! А когда он будет у меня, какие-то два миллиона покажутся пылью! Я заставлю ту стерву снаружи встать на колени, трижды поклониться мне и вылизать подошвы моих ботинок!
На его слова никто не возразил. В глубине души каждый мечтал изменить свою судьбу.
— А ведь он прав! — ухмыльнулся Чжан Кайвэнь, тут же меняя своё мнение. — Моя жизнь ничего не стоит, так что если уж рисковать, то по-крупному! Пятьдесят тысяч ничего не изменят. А вот если я добуду Артефакт, то моё имя прогремит на весь мир! Одна жизнь — за вечную славу!
— А если я найду Артефакт, даже если сдам его, то поступлю в Золотую Академию и навсегда изменю свою жизнь, — прошептала Лю Янь.
От их слов сердце Ли И тоже забилось быстрее. Они были правы. Эти деньги — лишь капля в море. Его родители, Погружённые, нуждались в лучших медицинских капсулах и питательных растворах. Будущие расходы были колоссальны. А у него не было ни способностей, ни связей, ни таланта к культивации.
Если он добудет Артефакт, всё изменится.
Но разум холодно шептал, что никакого Артефакта здесь, скорее всего, нет. Лишь смерть, притаившаяся во тьме. А жадность — верный путь в могилу.
За разговорами они углубились в руины и вскоре увидели лестницу, ведущую на подземную парковку. Пролёт уходил вниз, в густую, непроглядную тьму, похожую на пасть чудовища.
Все включили фонарики, которые им заранее выдал Лао Я. Лучи света разогнали мрак. Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, они начали спускаться.
Все были начеку, стараясь ступать как можно тише, чтобы не потревожить то, что скрывалось во тьме.
Казалось, всё шло гладко. Никакой опасности.
Они миновали минус первый этаж, не останавливаясь. Лао Я уже исследовал его — там было опасно, но ничего ценного. Проблемы у его людей начались именно на минус втором.
Однако, когда они продолжили спуск, Ван Ху, шедший первым, внезапно замер.
Луч фонаря выхватил из темноты фигуру.
На ступенях ничком лежало тело. Кожа мертвенно-бледная, шея неестественно вывернута. Тело застыло в странной позе, вытянув окоченевшие руки, словно в последнем отчаянном усилии пыталось уползти с парковки, но что-то настигло его и оборвало жизнь прямо здесь.
— Вот же не повезло, — бросил Ван Ху. — Труп.
Он, не раздумывая, перешагнул через тело и пошёл дальше. Остальные, бросив на мертвеца опасливый взгляд, последовали за ним.
— С этим телом что-то не так, — вдруг тихо сказал Вэй Ли.
— Всего лишь труп. Испугался? — отозвался Чжан Кайвэнь.
— Не забывай, я врач. Я видел больше трупов, чем вы все, вместе взятые. Я заметил, что на нём нет трупных пятен и признаков разложения. Это очень странно. И поза… он не похож на того, кто умер на лестнице. Его будто перенесли сюда откуда-то ещё, — серьёзно произнёс Вэй Ли.
— Вэй Ли, об этом надо было раньше говорить! — Чжан Кайвэнь тут же направил луч фонаря назад.
Он хотел проверить слова доктора.
Но в следующую секунду его лицо застыло.
Труп исчез.
— Тела… нет, — выдохнул Чжан Кайвэнь, его глаза полезли на лоб. — Вы шутите? Оно же только что здесь было! Что, само ушло, что ли?
При виде пустых ступеней всех пробрал озноб.
— Может, это был не труп, а призрак, — с побледневшим лицом предположил Ли И. — Не забывайте, Лао Я предупреждал, что в здании обитает нечисть. Именно из-за этого они и не смогли проникнуть на минус второй этаж.
Скорее всего, они только что столкнулись с привидением.
— Знаете, в нашем мире изначально не было призраков, — сказала Лю Янь. После минутного ужаса в её голосе зазвучало возбуждение. — Легенды о них подтвердились только после Небесного Разлома. Но призраки могут существовать лишь в особых зонах, им нужен источник силы, иначе они рассеются. А раз здесь есть призрак, значит, здесь есть что-то, что его питает…
— И этот источник… может быть Артефактом! — закончила она.
— Так чего мы ждём? Какая-то погань меня не остановит! — Ван Ху широкими шагами устремился на минус второй этаж.
— Шанс изменить судьбу выпадает раз в жизни! Мне, Чжан Кайвэню, как раз не хватает такого шанса, чтобы вырваться из грязи! Чего бояться призраков? Нищета страшнее! — ухмыльнулся Чжан Кайвэнь и бросился за ним.
Ли И глубоко вздохнул и без колебаний последовал за ними. Лю Янь и Вэй Ли тоже не отстали.
Отступать было уже поздно.
И вот они вошли на минус второй этаж.
Здесь всё было совсем не так, как они ожидали.
Земля была покрыта толстым слоем влажной грязи, из которой росли пучки неизвестных жёлтых сорняков. В темноте они испускали слабое, призрачное свечение, похожее на блуждающие огоньки на кладбище. Вдалеке виднелись полуразрушенные деревянные дома. Постройки были древними, совершенно не похожими на современные здания — скорее, заброшенная деревня из прошлого.
Если бы не торчащие тут и там из грязи ржавые остовы машин, можно было подумать, что они попали в другой мир.
— Действуем поодиночке. Выживем или найдём Артефакт — теперь каждый сам за себя, — бросил Чжан Кайвэнь и, не оборачиваясь, зашагал в выбранном направлении.
— Здравая мысль, — Ван Ху огляделся и тоже выбрал себе путь.
— Здесь очень опасно, может, лучше держаться вместе? — попытался возразить Ли И.
Вэй Ли рядом с ним усмехнулся.
— Пойми, юноша. Пока Артефакт не найден, мы — команда. Но если кто-то из нас его найдёт, мы тут же вцепимся друг другу в глотки. Никто не хочет получить нож в спину. Так что разделиться — лучший выход для всех. По крайней мере, это позволит нам сохранить лицо.
С этими словами он тоже ушёл.
Лю Янь, помедлив мгновение, молча последовала его примеру, выбрав свой путь.
В мгновение ока их команда из пяти человек распалась.
Обновлено: 22.01.2026