Подземная парковка на минус втором уровне была огромна.
Ли И в одиночестве брёл по утопающему в грязи бетонному полу. Каждый мускул в его теле был натянут, как струна, каждый нерв обострён до предела. Он вслушивался в гулкую тишину, всматривался в тени, готовый к любой неожиданности.
«Знали ведь, что здесь обитают призраки, что тут сгинуло немало людей, но всё равно решили разделиться, — проносилось у него в голове. — Похоже, каждый готов поставить на кон собственную жизнь. А этот Лао Я — тот ещё змей-искуситель. Наобещал золотые горы, и кто теперь устоит?»
«Сначала они хотели просто подзаработать пару десятков тысяч, а теперь и жизни не жалеют. Чёрт возьми, даже я в такой ситуации невольно начинаю высматривать этот Артефакт».
«Такой шанс выпадает раз в жизни. Все мы слишком отчаянно хотим вырваться вперёд».
Погружённый в эти тревожные мысли, Ли И методично обшаривал пространство лучом фонарика.
Свет выхватывал из темноты лишь небольшие участки, а заброшенные автомобили и массивные опорные колонны создавали бесчисленные слепые зоны, превращая поиски в сущий кошмар.
Но хуже всего было то, что Ли И понятия не имел, что именно ищет.
Он в жизни не видел ни одного Артефакта.
«Пока тихо, лучше поброжу немного для вида и вернусь, — решил он, стараясь унять разыгравшееся воображение. — Главное — не заходить далеко, чтобы не заблудиться. Я уже заработал достаточно, и мне хватит. Рисковать головой ради какой-то байки об Артефакте — чистое безумие. А что до остальных… это их дело. Нельзя поддаваться стадному чувству».
Холодный рассудок немного остудил его пыл. Ли И замедлил шаг. Пройдя ещё немного, он решил, что обследовал достаточную территорию, чтобы отчитаться, и дальше углубляться не станет.
Он в последний раз повёл лучом фонаря из стороны в сторону. Если ничего подозрительного — пора назад.
Но тут из недалёкой тьмы донёсся голос Вэй Ли:
— Кажется, я тут кое-что нашёл. Не знаю, что это, но выглядит очень необычно. Кому интересно — идите на мой свет.
— Нашёл? Отлично, уже иду! — откликнулся зычный голос Ван Ху.
— Подождите меня! — присоединился Чжан Кайвэнь.
В ту же секунду в непроглядном мраке несколько световых лучей устремились в одном направлении.
«Это недалеко, — подумал Ли И. — Надо пойти посмотреть. Если вернусь с пустыми руками, денег мне точно не видать». Подгоняемый любопытством, он тоже направился к ним.
Вскоре все пятеро встретились. Фонари, хоть и светили с разных точек, сходились на одном и том же — на небольшом, разрытом холмике, похожем на могилу. Рядом валялись обломки надгробий и какие-то предметы для подношений. Но сама могила была странной. Она выглядела одновременно и древней, и совершенно новой, и уж точно не была творением рук человеческих.
«Мне кажется, или…»
Ли И направил луч на холмик и замер. Вокруг него мерцал едва заметный ореол, но стоило отвести фонарь, как сияние тут же растворялось во тьме.
«Нет, не кажется. Там и вправду что-то не так».
Сердце, только что успокоившееся, вновь забилось в груди, как пойманная птица.
Неужели это и есть Артефакт?
Уверенности не было. Но до него было рукой подать — стоило лишь подойти и взглянуть.
Этой мыслью загорелся не он один.
Однако в следующий миг все, как по команде, замерли. Вэй Ли не сговариваясь опустил луч фонаря с могильного холма на землю вокруг.
И тогда они увидели. Из вязкой грязи, словно уродливые побеги, торчали десятки мертвецких рук — иссохших, скрюченных, покрытых слоем ила. Чем ближе к могиле, тем гуще становился этот кошмарный частокол. Но самое страшное было в другом: в жидкой грязи под ногами что-то извивалось, копошилось, жило своей отвратительной жизнью.
«Теперь понятно, почему Вэй Ли остановился», — пронзила Ли И догадка.
Он нутром чуял: один шаг в эту зону — и на них обрушится нечто невообразимо ужасное. И для обычных людей, вроде них, шансов выжить почти не будет.
Так вот оно что. Вэй Ли не из доброты их позвал. Он просто не был уверен, что сможет пройти один, и ему понадобились другие — те, кто проверит ловушку своей жизнью.
— Путь перед вами, — медленно проговорил Вэй Ли, протирая очки. — Риск велик, но и награда тоже. Выбирайте сами. Если сейчас повернёте назад, оставшиеся сто тысяч получите без проблем. Только хорошенько подумайте, прежде чем решать.
Воцарилось тягостное молчание. Каждый колебался, каждый ждал, кто же осмелится сделать первый шаг.
А в это время на первом этаже разрушенного здания…
Высокая женщина стояла в заброшенной комнате с закрытыми глазами, неподвижная, как изваяние. Она не меняла позы уже довольно долго, но теперь уголки её губ тронула лёгкая улыбка.
— Они всё-таки добрались до ключевой зоны. Я определила их местоположение по едва заметным возмущениям. И все пятеро до сих пор живы. Моя догадка была верна: блуждающие внизу призраки не трогают обычных людей.
— Они не начали Культивацию, не стали Медиумами, поэтому не видят духов, а значит, и не привлекают их внимания, — низким голосом подтвердил стоявший рядом Лао Я. — Нам же, ступившим на этот путь, открыто многое, чего не дано простым смертным. Стоит нам спуститься на первый подземный уровень — и на нас набросятся десятки призраков. А на втором их — кишмя кишит. С нашими силами соваться туда — верная смерть.
— Даже у меня волосы дыбом встают при мысли, что эти пятеро сейчас бродят среди бесчисленных злобных духов, — продолжила женщина. — Но иногда я им завидую. Чего не видишь, того нет. А раз нет — нет и страха. Иначе как бы они так легко добрались до цели? Давно бы уже умерли от ужаса. Впрочем, избежать невидимых атак — это лишь первый шаг. То, что их ждёт, — вещь куда более серьёзная. Оно уже обратилось в прикованного к земле духа. Стоит подойти ближе — и они погибнут самой мучительной смертью.
— Эти ребята — матёрые волки, все как на подбор, — поразмыслив, сказал Лао Я. — На рожон не полезут. Скорее всего, глянут издалека, сделают снимок и умотают.
— И этого достаточно. Всего одна фотография, и я смогу определить точное местоположение. Тогда я соберу друзей, и мы предпримем ещё одну попытку. Если действовать быстро, забрать артефакт не составит труда, — говорила женщина, как вдруг тихо ойкнула.
— Что такое?
Она резко распахнула глаза.
— Чёрт! Этот Ван Ху… он пытается отнять что-то у духа! Его действия вызвали ярость всех мёртвых в этой зоне! Нам нельзя здесь оставаться! Уходим из здания, иначе и нас зацепит!
— Значит, им всем конец, — помрачнев, бросил Лао Я.
Они стремительно покинули опасную зону. Одновременно Лао Я отдал приказ своим людям держаться как можно дальше от проклятого здания.
А в это время на минус втором уровне…
Ван Ху с рёвом ринулся вперёд. Одним мощным прыжком он приземлился на, казалось бы, пустой участок грязи. Любой другой уже увяз бы по пояс, но не он. Под его ногами оказалась крыша автомобиля, полностью скрытого под слоем ила.
Машина стала для него ступенькой на пути к заветной могиле.
Но даже этот хитроумный план вызвал цепную реакцию невообразимого ужаса.
— А-а-а-ах!
Истошные, полные муки вопли заполнили тьму. В мягкой грязи зашевелились, заизвивались десятки скрюченных трупов. Их рты были искажены в беззвучном крике, лица выражали вечную агонию. Они поползли к Ван Ху. Руки, торчавшие из земли, закачались, словно дикая трава на ветру, пытаясь схватить всё, до чего могли дотянуться.
— Что это за дьявольщина?!
От такого зрелища кровь стыла в жилах.
Ван Ху совершил ещё один прыжок, уклоняясь от протянутой к нему мёртвой руки, но на этот раз удача ему изменила. Следующее парковочное место оказалось пустым. Под грязью не было ничего.
Его массивное тело почти наполовину ушло в топь.
Стоило ему замедлиться, как трупы из окрестной грязи ринулись к нему, извиваясь и корчась. Через несколько секунд Ван Ху уже был окружён этой мерзостью, которая, казалось, вот-вот утащит его на дно, поглотит без остатка.
— Тело! Двигайся, твою мать, двигайся! — взревел он.
Мускулы на его теле вздулись каменными жгутами. Невероятная жажда жизни высвободила чудовищную силу.
Ван Ху вырвался из вязких объятий грязи и вскарабкался на крышу ближайшей машины.
Но опасность не миновала. К нему уже ползла новая волна мертвецов.
И в этот самый миг в игру вступил Вэй Ли. Он двинулся вперёд, шаг за шагом ступая по мягкой грязи, развивая максимальную скорость, на которую был способен.
Все трупы отвлеклись на Ван Ху, и это был его шанс.
— Моя жизнь и так ничего не стоит! Если не рискнуть сейчас, то когда? — Чжан Кайвэнь сбросил ботинки и тоже бросился в опасную зону.
Трое мужчин поставили на кон свои жизни.
«Идти или нет?»
Мысли в голове Ли И неслись с бешеной скоростью. Соблазн был велик. Путь перед ним был почти чист — виднелись крыши машин, которые можно было использовать как опору, а мертвецы отвлеклись на других.
Он был уверен, что сможет пересечь опасный участок и добраться до могилы.
Но это было всё.
Что ждёт его у самой могилы? Есть ли там вообще Артефакт? И сможет ли он вернуться живым? Ли И не знал ответов и даже не пытался их найти.
Потому что в следующую секунду он тоже рванулся вперёд.
«Я тоже хочу вырваться вперёд!»
Обновлено: 22.01.2026