«Ну почему именно сейчас?! В любой другой момент, но не в этом проклятом месте! — Ли И мысленно стиснул зубы. — Я застрял в квартале, кишащем призраками. Как только мой дар полностью пробудится, они меня заметят. И тогда опасность станет в разы больше».
Он проклинал всё на свете, желая силой воли остановить эволюцию своего тела.
Но это было невозможно.
Испытания последних минут стали последней каплей, толкнувшей его за грань. Всё это время его тело накапливало космическую энергию, которая ждала своего часа. И вот этот час настал. Его пробуждение не было случайностью — оно было закономерным итогом.
«Пока дар не раскрылся полностью, у меня ещё есть шанс выбраться».
С этой мыслью он бросился прочь с этой тихой, мёртвой улицы.
Но чем дальше он бежал, тем больше «людей» появлялось вокруг. Их образы становились всё чётче, всё реальнее. Некоторые из них уже заметили его. Их холодные, безжизненные взгляды провожали его бег, но, к счастью, никто не пытался его остановить.
И всё же от этих взглядов по спине Ли И бежали мурашки.
Он даже начал различать запахи — странный, тошнотворный трупный смрад. Кожей он ощущал ледяное дыхание, когда мимо него проплывали призрачные тени.
Улица становилась всё многолюднее.
Сначала он просто пробегал сквозь них. Эфемерные фигуры никак не реагировали. Но вскоре Ли И понял, что больше не может так делать. Он начал осторожно обходить их, потому что инстинкт подсказывал: ещё одно такое столкновение — и он врежется в них по-настоящему.
«Я не могу выбраться. Я в ловушке».
Он резко остановился посреди странной улицы, окончательно потеряв ориентацию.
Вокруг него текли потоки призрачных фигур. Здания изменились — теперь они были увешаны алыми фонарями, источавшими кровавый свет. До его слуха доносились странные звуки, похожие не то на тихий шёпот у самого уха, не то на незнакомый диалект, который он не мог разобрать.
Ли И охватило чувство, будто он попал в совершенно иной, чужой мир. Это была уже не Опасная зона, которую он знал.
И в этот миг…
Одна из проходящих мимо фигур резко остановилась и уставилась на него тусклыми, мёртвыми, серыми глазами.
Ли И застыл, чувствуя, как его пронзает ледяной ужас. Это был не живой человек. Это был труп.
И он был не один.
Второй, третий… Всё больше и больше призрачных «людей» останавливались и поворачивали к нему свои мёртвые лица.
Казалось, его присутствие, его живая аура, была здесь чем-то чужеродным, вызывающим.
Ли И понял, что слишком выделяется в этой толпе мертвецов.
Он хотел бежать, но бежать было некуда. Он был окружён.
«Похоже, я тоже здесь умру. Не зря брат Тао обходил это место стороной».
Сердце бешено колотилось, холодный пот стекал по вискам. Он видел, как один из мертвецов медленно движется к нему.
За ним — второй, третий, четвёртый… Всё больше и больше призраков сходились к нему, как мотыльки на пламя.
Ни пути вперёд, ни пути назад.
Он был в отчаянии.
И вдруг чья-то грубая, морщинистая рука мёртвой хваткой вцепилась в его предплечье. Фигура в бумажном саване приблизилась к нему вплотную.
— А?!
Напряжённый до предела Ли И инстинктивно дёрнулся, пытаясь высвободиться.
Но хватка была железной.
— Ну и силища. Парень, ты в своём уме? Стоять посреди Призрачной улицы… Жить надоело? Быстро, за мной! — раздался низкий мужской голос. Акцент был странным, но Ли И его понял.
Он вгляделся в фигуру. Это был не призрак. Это был живой человек, замаскированный.
— Хорошо, — без колебаний согласился он.
Человек в бумажных одеждах бросил ему что-то.
— Надень эту маску. Спрячь свою живую ауру, иначе здешние твари от тебя не отстанут. А если наткнёмся на Призрачных стражей — тебе конец. Всё, молчи, а то и меня заметят.
Ли И поймал маску.
Она была мягкой на ощупь, но ледяной. От неё исходил тот самый тошнотворный запах гниющей плоти.
Это была не обычная маска. Она была сделана из человеческой кожи, содранной с мертвеца.
Но сейчас было не до брезгливости. Он не хотел глупо умереть здесь. Он натянул маску на голову.
И, как ни странно, это сработало.
Десятки ледяных взглядов, прикованных к нему, тут же отвернулись. Призраки, что уже начали сходиться, потеряли к нему интерес и снова растворились в толпе.
Человек в бумажном саване потащил Ли И за собой сквозь толпу. Ли И не сопротивлялся.
Они петляли по улицам и наконец свернули в узкий переулок, которого, как был уверен Ли И, раньше здесь не было. Архитектура тоже изменилась: вокруг были старинные дома из серого кирпича с черепичными крышами, словно они шагнули в прошлое.
Ли И молчал, но внимательно запоминал дорогу.
Вскоре они остановились у больших ворот. Старые, двустворчатые, деревянные. На них висели два выцветших изображения божеств-стражей, но не тех, что он привык видеть, а каких-то более древних. И иероглифы на воротах были ему незнакомы.
— Тук, тук-тук! — человек в бумажных одеждах постучал.
Через некоторое время дверь приоткрылась. За ней стояла девушка лет семнадцати, с волосами, уложенными в пучок, одетая в старинное платье.
Она молча отступила в сторону, пропуская их.
Мужчина втащил Ли И во двор. Девушка тут же закрыла ворота и опустила тяжёлый засов.
— Отец, ты в порядке? — только теперь она осмелилась заговорить.
— В порядке. Прошёлся, вернулся. Лекарство не нашёл, зато подобрал одного сумасбродного юношу, — сказал мужчина, осторожно снимая с себя бумажный саван, боясь его порвать.
Когда он снял одеяние, Ли И сквозь прорези в маске смог разглядеть его. Это был худой, слегка сутулый мужчина средних лет с обычным, изрезанным морщинами лицом. Он носил длинные волосы и бороду, как люди в древности.
— Здесь мы в безопасности, — сказал мужчина. — Божества на воротах ещё не совсем выцвели, их сила защищает это место. Призраки сюда не войдут. Можешь снимать маску.
Ли И тут же сорвал с себя зловонный капюшон и жадно глотнул воздуха.
— Чего только не увидишь, — мужчина обошёл Ли И кругом, цокая языком. — Не притворялся мёртвым, не надевал саван… Как такой здоровенный живой человек умудрился забрести на Призрачную улицу и остаться в живых?
— Это долгая история, — коротко объяснил Ли И. — За мной гнался хищник, и я случайно забежал сюда. Сначала это была обычная улица, но потом я понял, что заблудился и не могу выбраться.
— Случайность, значит? — кивнул мужчина. — Что ж, звучит правдоподобно. Как тебя звать, юноша?
— Ли И.
— А второе имя у тебя есть? — снова спросил он.
«Второе имя?» — Ли И на мгновение замер, а потом понял. У древних, помимо основного имени, было ещё и второе, «взрослое» имя, которое указывало на статус и образование.
Он быстро сымпровизировал:
— Мэндэ.
— Мэндэ? «Доблесть и добродетель». Хорошее имя. Тот, кто нарёк тебя им при совершеннолетии, был человеком незаурядным.
Глаза мужчины блеснули.
— Я — Чжао Гэ. А это моя дочь, Чжао Цянь. Мы люди простые, второго имени не имеем, так что не обессудь.
Он сложил руки в традиционном поклоне, изображая смущение.
— Что вы, что вы, — Ли И тут же скопировал его жест, а сам лихорадочно думал: «Я что, действительно попал в другой мир? Или всё это — предсмертная галлюцинация?»
Обновлено: 22.01.2026