В тот самый миг, когда группа Ли И заняла позицию, в глубине Опасной зоны, в заброшенном зоопарке, куда уже десять лет не ступала нога человека, разворачивались совсем иные события.
Земля здесь давно заросла бурьяном и диким кустарником. Фигуры мультяшных зверей, некогда радовавшие детей, облупились и выцвели, превратившись в безмолвных, унылых идолов. Карусели и аттракционы проржавели, скрипя на ветру погребальную песнь ушедшей эпохе.
Но самое странное и пугающее таилось в клетках. Они не были пусты.
В просторном вольере для тигров медленно вышагивало существо, лишь отдалённо напоминавшее царя зверей. Оно было сгорбленным и тощим до неприличия, словно сама жизнь по капле вытекала из его иссохшего тела. Яркий мех вылинял, оставив лишь редкие, свалявшиеся клочья бурого и седого цвета. Но в ночной тьме глаза этого зверя горели зловещим зелёным огнём, а из пасти торчали два огромных, толщиной с запястье, клыка, превращая его в подобие саблезубого тигра, давно вымершего хищника из кошмаров древности.
— Р-р-ро-а-ар!
Низкий, утробный рык вырвался из его глотки. Голодный зверь, припав к земле, отступал вглубь вольера. Его зелёные огни-глаза, не отрываясь, сверлили тьму за пожелтевшим бронестеклом. Он учуял приближение чего-то несравнимо более опасного.
Вскоре в непроглядном мраке зажглись две пары глаз.
Одна пара сияла чистым, неземным светом, словно два кристалла. Вторая же отливала в темноте мертвенной синевой, напоминая глаза демона из бездны.
Одно их приближение заставило тварь, что некогда венчала пищевую цепь, съёжиться в комок, превратившись из охотника в жертву.
Ян Илун и Цинь Цин ступали по мёртвой земле заброшенного зоопарка. Вдвоём против целого мира теней. Но после бесчисленных трансформаций и перерождений именно они были здесь самыми опасными хищниками.
— Мутировавший тигр? — Ян Илун остановился, его взгляд пронзил стекло вольера. Он нахмурился. — Нет, не то. Слишком похож, но это точно не тигр. Это… должно быть, легендарный Бяо.
— Десять тигров рождают одного Бяо, — её змеиные зрачки холодно блеснули. — Там, где появляется Бяо, тигры вымирают. Странно… почему он заперт? Зоопарк заброшен десять лет. Любое животное, не сумевшее выбраться, давно бы умерло от голода.
Она сделала паузу, обводя взглядом мёртвую территорию.
— Разве что… после того, как люди ушли, кто-то занял это место. И продолжил кормить зверей. Ян Илун, думаешь, это оно?
— Его разум не уступает человеческому, — ответил Ян Илун. — Вполне возможно, что оно разводит здесь животных. Но вряд ли для еды. Вырастить Бяо — дело долгое и хлопотное. Целая стая тигров нужна. У него иная цель. Посмотрим.
Они двинулись дальше, оставив дрожащего в клетке зверя позади. Их цель была куда важнее, чем какой-то мутант, и тратить на него время они не собирались.
Миновав обезьянник, они замерли. На вершине искусственной скалы, высившейся в центре вольера, застыла человекоподобная фигура. Тело, заросшее густой шерстью, напоминало не то дикаря из первобытных времён, не то гориллу. Но лицо… лицо было человеческим. Этот контраст дикости и цивилизации вызывал глубинное, иррациональное оцепенение.
Человеколицая обезьяна неотрывно следила за ними, и в её взгляде читалось нечто зловещее.
— Горный демон… Шаньсяо? — Цинь Цин резко повернула голову. Её вертикальные зрачки, холодные и безжалостные, встретились с круглыми зрачками твари.
Взгляды скрестились.
В этот миг невидимые весы пищевой цепи качнулись. На человеческом лице Шаньсяо отразился первобытный ужас. Раздался тихий свист, и тень метнулась прочь, исчезнув с немыслимой проворностью.
Один лишь взгляд Цинь Цин обратил демона в бегство.
— Это место кишит опасностями, — проговорила она, отводя глаза. — Если не разобраться с этим сейчас, то через пару лет и этот Бяо, и Шаньсяо наберут такую силу, что станут настоящей проблемой. Говорят, человек в Культивации становится бессмертным, а зверь — демоном. Они уже впитывают космическую энергию. Рано или поздно их разум разовьётся, и они обратятся в нечто большее.
— Теперь я понимаю его замысел, — на губах Ян Илуна появилась усмешка. — Какая амбициозность! Он растит себе армию, готовится стать королём. Жаль только, что ему не повезло. Сегодня он встретил меня, и его прекрасной мечте пришёл конец.
Он шагнул вперёд, и его голос стал твёрд, как сталь.
— Сначала я убью его. А потом зачищу это место. Нельзя спугнуть зверя раньше времени. Я расставил посты, но если оно решит бежать, культиваторы уровня Медиум его не удержат. А у меня нет времени гоняться за ним по всей Опасной зоне.
— Хорошо, — кивнула Цинь Цин.
И они вновь растворились во тьме, продолжив поиски.
Неизвестно, сколько прошло времени — десять минут или двадцать, — но мёртвую тишину ночи разорвал пронзительный, леденящий душу крик, похожий на плач младенца.
В ту же секунду дальний угол зоопарка взорвался хаосом. В воздух взметнулись тучи пыли, замелькали тени, с треском рушились вековые деревья. Волны высвобожденной энергии прокатились по округе, заставляя запертых в клетках тварей выть и метаться в первобытном ужасе.
Битва между человеком и сверхъестественным началась.
Но всё это не имело никакого отношения к Ли И.
Он вместе с Чжан Гао под предводительством брата Тао сидел на крыше заброшенной высотки, обозревая окрестности.
— Всё спокойно. По крайней мере, с нашей стороны, — Ли Тао опустил бинокль. — И это хорошо. Главное — продержаться до рассвета, и можно уходить.
Он старался не задерживать взгляд на чём-то одном слишком долго. В Опасной зоне нельзя смотреть в темноту пристально — кто-то из неё может посмотреть в ответ. И прийти.
— Брат Тао, — спросил Ли И, — тот твой клинок… он какой-то особенный? Ты мастер фехтования?
— Да ничего особенного, — Ли Тао снова присел, закуривая. — Закалённая сталь, просто стоит дорого. Купил для самозащиты, вот и всё. Никаким фехтованием я не владею. Просто машу им, полагаясь на силу и точность.
— Не владеешь? — удивился Ли И. — А как тогда культиваторы сражаются с врагами?
Ли Тао усмехнулся.
— А ты, новичок, и впрямь ничего не знаешь. Скажи-ка мне, для чего в нашем мире придумали все эти боевые искусства — кулачные бои, фехтование?
— Драться. Убивать, — подумав, ответил Ли И.
— Верно, — кивнул Тао. — Вся суть боевых искусств — это техники, созданные людьми для убийства других людей. Как по-твоему, подходит ли это культиваторам? Наша сила, скорость, реакция, даже жизненная стойкость — всё это на порядок выше, чем у обычного человека. В древние времена нас бы назвали бессмертными заклинателями.
Он сделал затяжку, и огонёк сигареты осветил его усталое лицо.
— Применять человеческие боевые искусства к заклинателям — это просто смешно. Это как эволюция войн. В древности сражались холодным оружием, отсюда и пошли мечи, копья, алебарды. А в современной войне правят балом пушки и ракеты. Представь, если бы сейчас кто-то стал тренировать мечников и лучников для отправки на фронт? Враги бы умерли… от смеха. Тот же принцип и у нас. Культиватор не станет тратить уйму времени на изучение обычных боевых искусств. Конечно, если ты сможешь развить их до уровня настоящего Искусства, тогда я беру свои слова обратно. Но я пока не слышал, чтобы кому-то это удалось.
Он рассмеялся, но смех его был лишён веселья.
— Хотя есть одно исключение. Если они практикуют не наши боевые искусства, а нечто высшее, пришедшее из иного мира.
Внезапно улыбка исчезла с его лица.
— Ли И, я знаю, к чему ты клонишь. У нашего мира просто нет Искусств, соразмерных силе культиваторов. И эту проблему видишь не только ты. О ней думают все. Пойми, Небесный Разлом случился всего десять лет назад.
Он выдохнул клуб дыма в ночное небо.
— За десять лет наш мир не успел создать зрелые, отточенные Техники. Я же говорю, этот клинок — просто для самозащиты. Большинство из нас ещё не эволюционировали до такой степени, чтобы наши тела были прочнее стали. К тому же, его легко купить. Будь у меня нужные связи, я бы предпочёл огнестрельное оружие. Какой ты к чёрту культиватор, если у тебя есть пушка, а ты ей не пользуешься? Будь у меня сейчас «Гатлинг», я бы того паукообразного монстра превратил в решето, а не дал ему удрапать.
— Но будь то нож или винтовка — всё это лишь временная мера, костыли. Лучший клинок нашего мира не пробьёт чешую сверхъестественной твари. Самые мощные снаряды не убьют могущественного призрака. А некоторые из этих существ обладают такими энергетическими полями, что могут уничтожить город, просто пройдя мимо.
— Получается, культиваторы беспомощны? — с любопытством спросил Чжан Гао.
— Нет. Наши возможности безграничны.
Ли Тао затушил сигарету о бетонный парапет.
— Я слышал от Ян Илуна, что культиваторы нашего мира способны овладеть любой «Техникой» и раскрыть её потенциал на максимум. Проблема в том, что у нас этих «Техник» нет. Говоря языком романов о боевых искусствах, мы все — мастера с огромной внутренней силой, но никто из нас не знает ни одного боевого приёма.
— Значит, нам остаётся только искать и создавать самим? — уточнил Ли И.
— Именно. Возьми тот же «Взор». Его создали культиваторы уровня Медиум, и он быстро распространился. Медиумов больше всего, так что всегда найдётся кто-то, кто придумает что-то новое на этом уровне. Но чем выше ступень эволюции, тем меньше культиваторов. И тем меньше рождается новых Искусств.
Ли Тао снова закурил, заполняя неловкую тишину. Похоже, ему было скучно, и он решил просветить новичков.
— Кстати, раз уж заговорили о Ян Илуне… Другие культиваторы поговаривают, что он получил доступ к неким новейшим исследованиям. Вдохновляясь мифами и древними артефактами, он создал свою собственную, уникальную Технику.
Внезапно вспомнив что-то, добавил он.
— И что это за Техника? — немедленно спросил Ли И.
Ли Тао рассмеялся.
— Откуда мне знать? Я же говорю, это просто слухи. Один парень, Медиум по имени Хэ Цзюнь, случайно наткнулся на тренировку Ян Илуна в подвале того здания, где мы собирались. Ну и, конечно, растрепал не только мне. Многие в курсе. Но Ян Илун, похоже, не стал поднимать шум. Такие вещи всё равно не утаишь.
Обновлено: 22.01.2026