Была половина двенадцатого ночи.
Управляющий Сюй Мин велел всем на третьем этаже собраться — начиналась работа проводников.
Ли И вышел из медитации, чувствуя себя бодрым и полным сил. В этом и заключалось одно из преимуществ культивации: во время погружения тело и разум уже отдыхали, а эволюция организма стирала всякие следы усталости. Культиваторы почти всегда были на пике формы.
Когда он шагнул в коридор, там уже собрались остальные.
К немалому удивлению Ли И, среди них был и У Чжэнь. Хоть его лицо и напоминало один сплошной синяк — нос распух, под глазами налились кровоподтёки, — держался он вполне сносно, двигался свободно, без видимых последствий.
Что и говорить, выносливость и способность к восстановлению у культиваторов были на совершенно ином уровне. Обычный человек после такого уже лежал бы в больнице и молил богов, чтобы через неделю разрешили встать с койки.
«Неужели я слишком мягко с ним обошёлся? — размышлял Ли И. — Или против культиваторов обычные кулаки уже не действуют?»
Этот У Чжэнь даже до ступени Медиума не дошёл, а уже обладал такой стойкостью. Что же тогда говорить о более могущественных практиках? Против них физические атаки — просто шутка? Неужели с ними справятся только горячие стволы?
Пока он раздумывал над этим, У Чжэнь издалека бросил на него тяжёлый взгляд.
В груди у того кипела ярость. Никто, получив такое унижение, не смог бы просто проглотить обиду. Но У Чжэнь не смел её показывать. Он понял: этот Ли И — отморозок. Ещё один конфликт — и дело может кончиться трупом.
«Погоди у меня, — мысленно поклялся он, сжимая кулаки. — Только дай мне шанс, и я тебя не прощу. Мы ещё посмотрим, кто кого».
— Господа проводники, прошу за мной, — произнёс Сюй Мин. — Сегодняшняя работа будет проходить на крыше. Предыдущая смена закончит через двадцать пять минут, так что у вас есть около двадцати на подготовку. За это время вы должны войти в медитацию и начать направлять космическую энергию.
— Ещё одна группа проводников? — изумился Чжан Гао. — Кто же наш наниматель? Вот это размах.
— И это не всё, — ответил Сюй Мин. — Всего мы наняли четыре группы. Каждая работает по шесть часов, обеспечивая круглосуточную подачу энергии. Ваша смена ночная, поэтому вы не видели две дневные. Впрочем, вас это не касается. Ваша задача — делать свою работу. А теперь прошу в служебный лифт.
Просторный и комфортабельный лифт быстро доставил их на верхний этаж.
Весь пентхаус был переоборудован в одну гигантскую мастерскую для культивации. Ли И увидел первоклассные медицинские капсулы, резервуары с золотистой питательной жидкостью. В витринах из закалённого стекла покоилось антикварное оружие: мечи, копья, древние глефы.
А в самом центре зала возвышалось огромное полусферическое «яйцо».
— Это что, капсула для культивации? — кто-то ахнул, не веря своим глазам. — Господи, я такое только в новостях видел! Говорят, она полностью изолирует от мирового загрязнения, сохраняя энергию внутри чистой. Если подключить достаточно проводников, можно искусственно создать чистое энергетическое поле. Медитировать в ней — всё равно что обладать собственным Артефактом!
— Равносильно Артефакту? Да это же читерство! — выдохнул Чжан Гао.
— Пф-ф, какое ещё читерство! — фыркнул тот же человек. — Это сила технологий. Нет, это сила денег. Тебе не понять.
— Новые проводники, соблюдайте тишину, — раздался холодный, ровный голос.
Он был негромким, но отдавался гулом в ушах, и в нём звучала такая властная мощь, что все невольно замолчали.
Ли И изменился в лице и посмотрел в ту сторону, откуда донёсся звук.
Там, скрестив ноги, сидел мужчина лет тридцати в чёрном ханьфу. Глаза его были закрыты, но от всей его фигуры исходила невыразимая, хищная угроза.
«Какой высокий уровень культивации, — подумал Ли И. — Охранник?» Он не решился долго разглядывать незнакомца и тут же отвёл взгляд.
Остальные тоже ощутили опасность и прикусили языки.
Ли И перевёл взгляд на капсулу. Вокруг неё уже сидели восемь культиваторов, мужчины и женщины. Их ладони лежали на специальных участках корпуса, непрерывно направляя потоки чистой космической энергии внутрь. Они находились в таком состоянии уже почти шесть часов.
«Жуть, — Ли И мысленно цокнул языком. — Семь-восемь проводников в смене, четыре смены, круглосуточная подача энергии, капсула, лучшие питательные растворы… Какого же монстра они здесь растят?»
Он сравнил эти условия с тем, как приходилось практиковать обычным людям.
Неудивительно, что простые культиваторы, даже овладев основами, не могли вырваться из нищеты и были вынуждены подрабатывать проводниками. Пропасть между богатыми и бедными была настолько велика, что её не могли преодолеть никакие врождённые данные. Единственный шанс — если тебе, как и Ли И, повезёт до чёртиков, и ты, рискуя жизнью, отыщешь в руинах Артефакт.
Да и то, его Артефакт, возможно, был лишь эквивалентом одной такой капсулы. Остальное отставание ничем не восполнить.
Но удивление удивлением, а работать было надо.
Сюй Мин кратко объяснил детали, и проводники начали рассаживаться вокруг капсулы. На её корпусе имелись круглые, размером с ладонь, участки янтарного цвета, полупрозрачные, из неизвестного материала. Касаясь их, можно было передавать чистую космическую энергию внутрь. Загрязнённая энергия пройти не могла.
Удивительная технология. И именно из-за неё стоимость капсулы была заоблачной.
Не успел Ли И сесть, как к нему подошёл Сюй Мин.
— Ли И, ты подписал второй тип контракта. Оплата зависит от объёма переданной энергии. Можешь не сдерживаться. Капсула ведёт отдельный учёт для каждой позиции, так что не обсчитаем ни на грош.
— Даже так? Понял, — кивнул Ли И.
— Можете приступать, — объявил Сюй Мин и удалился.
Вскоре все семеро погрузились в медитацию.
В этот момент предыдущая смена проводников очнулась. Они, очевидно, привыкли к распорядку: не говоря ни слова, все поднялись и ушли. Сюй Мин повёл их в столовую — ужинать и получать расчёт за день.
Ли И действовал осторожно.
Он не стал сразу же вливать в капсулу огромные потоки. Для начала он уловил немного энергии из окружающего пространства и направил её внутрь. Он не хотел раскрывать, что у него есть сломанный Артефакт, поэтому решил действовать постепенно, контролируя объём и одновременно занимаясь собственной культивацией.
Постепенно все вошли в рабочий ритм. Воцарилась почти полная тишина.
Шесть часов медитации. Прерываться нельзя — иначе оплата сократится вдвое.
Но для опытных культиваторов это не было проблемой. Их обычные сеансы длились по семь-восемь, а то и по десять-двенадцать часов.
А вот для У Чжэня сегодняшний день стал испытанием.
Раны всё ещё болели. Через два часа боль вырвала его из медитации.
— Проклятье, — прошипел он. Настроение было отвратительным. Он понимал, что сегодня получит лишь половину — четыре с половиной тысячи в час.
Сейчас было не до мыслей о мести. Нужно было собраться и продолжить работу. К счастью, оплата была ежедневной. Завтра, когда тело придёт в норму, он снова будет получать полную ставку.
Тем временем Ли И решил, что пора. Он начал осторожно направлять в капсулу энергию из монеты-ножа.
В тот же миг на мониторе рядом с капсулой цифры, соответствующие его шестой позиции, резко поползли вверх.
Тридцать пять… семьдесят… девяносто… сто одиннадцать… И они продолжали расти.
За короткое время Ли И передал более ста единиц энергии, заработав десять тысяч. Но он не осмелился задирать планку слишком высоко и вскоре прекратил.
Через два часа он повторил операцию.
Таким образом он имитировал спонтанные всплески энергии из червоточин. Если бы он поддерживал стабильно высокий поток, наниматель в капсуле сразу бы заподозрил неладное. Но короткие, мощные выбросы ни у кого не вызвали бы вопросов.
Все сидели в разных местах. Количество червоточин и объём рассеянной энергии вокруг каждого были уникальны. Даже на расстоянии метра разница могла быть колоссальной. Никто не смог бы доказать, что с Ли И что-то не так.
Незаметно пролетело время. Наступило шесть утра.
Первый рабочий день подошёл к концу.
Когда Ли И открыл глаза, он увидел, что рядом уже сидят несколько незнакомых культиваторов. Они только что вошли в медитацию — новая смена пришла на смену.
Снова появился Сюй Мин. Он жестом показал Ли И, Чжао Сяосяо, Чжан Гао и остальным, что они могут уходить.
Молча, они спустились на лифте в столовую.
— Работа — не пыльная, шесть часов пролетели как один миг, — радостно сказал Чжан Гао. — Ещё и кормят. Жаль, что наниматель не ищет постоянных работников, а то я бы отсюда и не уходил.
— А капсула — это просто чудо! Как она отсеивает загрязнённую энергию? Ума не приложу, — с любопытством произнёс кто-то рядом.
— Самое удивительное — это то стекло, — добавила Чжао Сяосяо. — Чистая энергия проходит, а грязная — нет.
— Это не стекло. Это чешуя, — внезапно пояснил Сюй Мин.
— Чешуя животного? Какого? Рыбы? — тут же спросил Чжан Гао.
Ли И задумался.
— Если это чешуя, то точно не рыбы с Земли. У наших рыб не бывает таких огромных чешуек, да ещё и со способностью блокировать загрязнённую энергию. Это, должно быть, чешуя сверхъестественного существа.
— Верно, — подтвердил Сюй Мин. — Это чешуя Цюлуна.
Обновлено: 22.01.2026