Глава 22 — Глава 22

Глава 22 Собеседование на танка (2) — Простите, но следующий, пожалуйста. Я повторял эту фразу уже в пятнадцатый раз, точно попугай на ветке. Большинство кандидатов даже не сдвинули с места орочью бочку — она лишь насмешливо покачивалась, словно дразня их. — А! Дайте ещё разок — теперь точно подниму! — Утро пропустил, вот и нет сил. Клянусь! — Бочка-то под подозрением! Гравитацию на неё навели, поди? — Я серьёзно могу! Просто по дороге поясницу хрустнуло. Честное слово! Оправдания сыпались, как осенние листья: цветастые, отчаянные, но бесполезные. А причина их упорства лежала на поверхности, острая, как кинжал Бэкэттака. «Безопасно выглядит». Когда я объявил о наборе собственной партии, профессор Исилоф аж просиял: «Первый случай! Обычно все цепляются за ветеранов — лабиринт не шутит». И эти искатели были из того же теста. Первый этаж — наша цель, так что профи второго и выше фыркнут: оплата копеечная, не по чину. Остаются новички: те, у кого искра мечты ещё теплится, но таланта на самодеятельность не хватит. А среди них — способные уже разобраны по партиям. Кто же эти бедолаги, примчавшиеся на наш импровизированный набор за сутки? Середнячки. Те, что дрожат перед тьмой лабиринта, но грезят о славе. А тут — маг, который прижал к стенке самого Бэкэттака, короля первого этажа. «С таким-то на передовой даже мои промахи простит. Накатаю опыта — и я в деле!» Расчёт простой, как удар кинжала. — Простите, следующий. Принимать их? Ни в жисть. Нужно просеивать, как золото от песка: сначала бочка — грубый фильтр, потом — разбор навыков, где душа ляжет. — А "Щитовый рывок" или "Провокацию" освоили? Здесь-то и сыпались, как карточный домик. — Калеб... В короткую паузу Йерниль придвинулась, шепча так тихо, будто делилась государственной тайной. — Я, на самом деле... — М? — ...Навыков не знаю! Она краснела, словно школьница на экзамене. Видно, эти допросы с пристрастием её доконали. — Если б меня проверяли — вылетела бы с треском... — Ты научишься, скоро. Фонтаны в лабиринте — как учителя. В игре воины, лучники и разбойники черпали навыки у тех самых фонтанов — древних благословений. По лору: боги профессий, как Визерс для магов, правили когда-то миром. Но лабиринт их проглотил. Теперь их эхо нисходит на искателей — искра в воде, и навык расцветает. Тогда я фыркал: зачем городить разные системы для магии и скиллов? «А может, это намёк на реальность». Визерс в этом мире — под большим вопросом, но фонтаны-то реальны. — Но... мы так партию наберём? Йерниль затаила дыхание, косясь на очередь. — Наверное. Я отсеял очередного — спокоен, как судья. Безбилетники, сойдите. Все. — Следующий. — Да пошёл ты! Этот не сдался. Дварф, багровый от ярости, швырнул бочку в стену — она загремела, как гром. — Чёрт знает, кого ты выискиваешь, супергероя?! Он рявкнул, брызжа слюной. — Вы сами зелёные! В лабиринте — раз-два и умер! Точно в точку. Жгучий упрёк. — Удачей Бэкэттака завалил — и теперь принцессу ищешь! Не удачей. И не принцессу. — Думаешь, звёзды в эту вашу песочницу за день слетятся?! Дварф ткнул пальцем, но чья-то лапа перехватила его руку — стальная хватка. — Извините. Закончили? Отойдите. Высокий ящер в тяжёлой броне, с булавой и щитом наизготове. Фрилансер из храма Натаниэль — звезда второго этажа, его порой звали в элитные отряды. — Ч-чего... Дварф отшатнулся, остыв, как вода под ветром. — Бернард?.. Наконец! Среди отбросов — жемчужина блеснула. — О боги милостивые! Эта... нежить... шевелится! Ящер зажмурился перепонкой, содрогаясь в праведном ужасе. — Картина греха! — Ч-чего... Бернард здесь? На подачу? Дварф сдулся мгновенно. Повторю: первый этаж — не их уровень. Оплата — копейки. Но... — Натаниэль! Неужто твоя воля? Орден одобрил это?! Я рассчитывал: Бэкэттак-нежить — магнит для аггро. Особенно для храма. В игре они некромантию ненавидели, как чуму. Исилоф, поди, не просто тело выпросил — уговорил на миссию. «Наблюдатель нужен, чтоб проверить». — Натаниэль! Я исполню волю ордена! Почему не храм, а гильдия? Две причины. Первая: велели официально — через гильдию, без подковёрки. — Ниспошли силы на контракт, Натаниэль! Богиня торговли и договоров не терпит "по блату". Всё по-честному. И храм, видать, подогнал ровно по мне — рационально, без излишеств. Отлично. Связь завяжем, как с Эммой у Биртанена — на долгосрочку. — Сила сияния! Эй, ящер, читерство? Бернард баффнул себя +3 к силе и ринулся вперёд. Сгрёб бочку, швырнул к потолку — она взвыла, как метеор. — Теперь узрите святую мощь от Натаниэль! Щит и булава в руках — и он готов. Солидно. Навыки? — Щит стража! Щит вперёд — барьер вспух, золотой купол. — Кара божественная! Булава с сиянием разнесла бочку в щепки. Атака — огонь. Э? Подожди. — Этой бочкой ещё проверять!.. — Стрела истребления! Не унимаясь, он пальнул из булавы лазером — стена опалило гарью. — Ну как? Благословлю путь ваш, упокою эту... падаль! — Стой. Вперёд шагнул азиат — из далёких востоков, за Уиндемом. В игре — стилизованный типаж, но вживую — чистый самурай. «Третий этаж?» Экипировка не врёт: двуручник для глубин. — Хидзиката, мечник. Ветеран расслабленно растоптал щепки и протянул руку — собеседование? Фигня. Верно. — Подаёшь? Оплата для третьего — гроши. — Деньги? Не вопрос. Первый этаж — скукотища. А миссия Академии... интригует. — И друга в лабиринте след простыл. Вторая причина гильдии: среди профи — есть скучающие по товарищам. Целил в них. — Воскресите мистера Удара в Спину — и для моего парня свет в конце тонеля не будет виден. Хочу сам пойти. Хорошо. И плохо. Танк третьего — сплошной мёд. Но после миссии? Шанс ноль. — Ищем не на разовый забег. Постоянку. — Бэкэттак — наживка, а цель — свежак первого? — Нет. Воскрешу — это святое. Миссия в приоритете. — Хм... Хидзиката почесал трёхдневную щетину. — Тогда ящера? Шумноват, а? — Чтоо?! Бернард взвился. — Мои уста — эхо Натаниэль! Оскорбление — грех! Язык — как клинок. — Калеб! Знакомый силуэт. — Биртанен? — Ха! Что за цирк? Танк нужен — меня зови. — Партия у тебя. — Свою мутит. Хидзиката ткнул в меня пальцем. — А. Не разово? — Постоянно. — Ясно... Биртанен померк, как туча. — Я-то грезил: ты в нашей... — Прости... Не моя вина — а сердце кольнуло. — Ладно! Ещё одна крепкая банда — благо для гильдии. Дварф кашлянул, встряхнулся. — Калеб, берегись. Лабиринт — гадюшник. Половина — волки в овечьих шкурах. Грабёж партий — норма. Новая надёжная — повод для радости, пробормотал он. — Извините, влезу. Ящер не унимался. — Меня берёте? Хм. Бернард — крепкий орешек, но... жаль. Хотелось бы подождать, вдруг выстрелит что-то поинтереснее. — Минуточку! Дверь распахнулась с грохотом, и в зал ввалился запыхавшийся силуэт — мужчина средних лет, в потрёпанной робе монаха, с мускулистыми плечами, выпирающими из-под ткани. Толпа лениво зевнула: очередной отчаянный? Но я дёрнулся, как от удара током. Круче, чем паладин. Намного круче. «Монах! Силовой монах». Мой верный танк в прохождении "Мастер Пошаговости" — тот, кто держал фронт против боссов, где другие ломались, как сухие ветки. Он опёрся о косяк, хрипя и кашляя, — бегуном явно не был, но добежал. — Со... собеседование... можно? — Конец, — ящер Бернард ткнул когтистой лапой в кучу щепок на полу. — Бочка в расход. — Нет! Дайте шанс! Умоляю! В глазах монаха полыхнула такая отчаянная решимость, что она резала острее любого клинка. Он выпрямился, сжимая кулаки, и выкрикнул, глядя мимо меня — прямо на Бэкэттака: — Бэкэттак... был моим другом! Зал замер. Йерниль ахнула, а Хидзиката приподнял бровь, но я уже знал: это не просто кандидат. Это — глава из прошлого. Воспоминания нахлынули на него, как волна, и он не смог их сдержать. А заодно — и на нас. Мистер Удар в Спину. Король первого этажа. Золотой мальчик гильдии — тот, кого прочили в легенды. Его слава родилась в крови и поту: вся команда пала под натиском Чёрного Шершня, а он, один, разорвал тварь в клочья. Герой. Спаситель. Именно тот монах — спасённый им в тот день — стал его палачом. Изгнал из партии, как прокажённого. — Прости, но... мы — не пара, — произнёс Аймус Реник, лидер, с тяжёлым вздохом. Голос его был суров, как камень лабиринта, но в глазах — трещина вины. — Второй этаж — твой. Ты там засиял бы. — ... — Мы — вечные новички. Тянем друг друга на дно. Бэкэттак и правда рвал шаблон на втором: наёмником он врывался в партии, где другие тонули, и вытаскивал их. Но те, наверху, шепнули: «Отпусти его. Не держи». Среди аутсайдеров — свой закон выживания, жестокий, как голод: таланты — вон. Пусть летят выше, пока не сломают крылья о потолок. — Глубины ждут тебя, парень. Три года они были семьёй — спотыкались вместе, делили последние камни маны, хохотали над глупыми ошибками. Но все знали: Бэкэттак — чужак в их мире. Молодой вихрь: силён, как буря, остёр умом, ловок, как тень. Навыки его горели на пике, а они... угасали. Ренику перевалило за сорок. Бойцы — не маги, не жрецы: тело предаёт раньше духа. Пик прошёл, как осенний лист — тихо, но безвозвратно. Гном-маг Херсел — вечный изгой академий, вечно с бутылкой в руке и шуткой на языке, — хлопнул по плечу. — Реник прав, Бэк. Шагай вверх. Давно пора нас кинуть — мы ж тебя только тормозим. Шутка вышла хриплой, с надтреснутым смешком. Глаза Херсела блестели — не от вина. Эльф-друид Каэлин — бездарь без духов, вечная "почти-успешная", с венком из увядших листьев в волосах, — всхлипнула первой. — Я... не отпущу. Не хочу... Она была честнее всех. Рыдала в голос, выгоняя его, — слёзы катились по щекам, как летний дождь. Но даже она кивнула: «Так надо». — Мы — твоя стена. Дальше — небо. Друзья до костей. До мозга. — Здоровья тебе на втором, брат, — Херсел сунул пояс, потрёпанный, но крепкий. Прощальный дар — сшитый из шкур, что они вместе добыли. — Соскучусь по твоим проклятиям в бою, — Каэлин, шмыгая носом, пристегнула к поясу бомбу — крохотную, смертоносную. «В беде кинь в стаю. Взрыв — как мой поцелуй». — Ты прорвёшься. Мы в тебя верим, — Реник протянул кинжал, рукоятью вперёд. «Дорого взял! Шершня этим — хрясь, одним махом». Контракт разорван в тот же миг. Штраф — на Ренике, тяжёлый, как камень на шее. Но свобода — чистая, как первый вдох. — Иди. Лети. Изгнание. Тихое. Больное. Прошло всего три недели после этого. Партия — теперь втроём, без новичка, — решила рискнуть: взяли комнату выхода на первом этаже. Устали до дрожи в костях, но справились. Только вот радостью не успели насладиться — их подкараулили грабители. Тени из городских подворотен, с ножами в руках и жадностью в глазах. Напали внезапно, после боя: слабые, измотанные искатели — лёгкая добыча. Херсел пал первым — его добили ударом в спину. Реник отбивался, но хромота и усталость брали своё. А Каэлин... Каэлин чудом вырвалась. С разорванным животом, кишками, выскальзывающими сквозь пальцы, она ползла по коридорам лабиринта. Добралась до лестницы в управление — здание над входом, где дежурят стражи. «Помогите...» — прошептала она, и рухнула в обморок у порога. Её шёпот эхом отозвался в пустоте — последняя нить жизни. К тому времени, когда весть о нападении разнеслась по гильдии, врата выхода уже заперты наглухо. Грабители, уходя, швырнули внутрь три камня маны — насмешку, как объедки собаке. Но входные врата — те, что ведут в лабиринт, — зияли открытыми. Чёрная пасть, зовущая в бездну. Бэкэттак услышал о беде — слухи в гильдии разлетаются быстрее стрел. Не сказав ни слова, не оглянувшись, он нырнул внутрь. Только тень мелькнула в проёме — и пропала. Тем временем Реник, прижатый к стене в комнате выхода, ждал конца. Грабители окружили его: один с ножом у горла, другие рылись в его вещах. Херсел уже остывал в луже крови неподалёк. И вдруг — аномалия. Лабиринт должен был измениться после клира: структура перетекает, новая комната выхода рождается где-то вдали. Это аксиома, выжженная в мозгу каждого искателя. Но... — Она... вернулась. Прямо здесь, — прошептал Реник, оглядываясь. За его спиной, как насмешка богов, материализовалась дверь. Комната выхода — внутри комнаты выхода. Грабителям хватило секунды, чтобы осознать абсурд: «В комнате... комната? Это невозможно!» Шок парализовал их, как мороз. Безумие нарастало, густое, как туман перед бурей. А потом... Щёлк! Дверь открылась сама — без рук, без заклинаний. Из тьмы шагнул он. Бэкэттак. Но уже не тот. Безумный король первого этажа, одержимый. — Ха-ха-ха-ха! Смех — скрежет металла по костям. Глаза — бездна, где тонут звёзды. На лбу — клеймо Мастера Лабиринта, пульсирующее, как свежий ожог. Он вышел как босс — "бродячий", вырвавшийся из клетки. В игре такое случалось редко, обычно в глубинах, где шепоты безумия толще. На первом? Чудо. Или проклятие. Грабители застыли, парализованные ужасом. Бэкэттак прыгнул — тень в прыжке, — и голова первого улетела в стену, как перезрелый плод. — Аааа! — Чудовище! Бегите! Метательный нож вонзился во второе сердце — хруст, бульканье, тишина. — Ха-ха-ха-ха! Теневой рывок — третий грабитель рухнул в грязь, а Бэкэттак оседлал его, впиваясь клинками в грудь. Клочья мяса, фонтан крови — ад в миниатюре. Последний дёрнул тетиву, пальцы в поту: «Где он?!» Тень растворилась в воздухе — невидимая смерть. — Где?! Где ты, проклятый?! Крики били в спину, но Реник, стиснув зубы, ковылял вперёд. К той двери. К той тьме. Врата внутри были нараспашку — путь на свободу. Он нырнул — и вырвался в город. Оставив позади бойню. Оставив друга. — Я... струсил. Признался он в настоящем, опустившись на пол зала. Голос треснул, как старая ветка. Руки вцепились в виски, пальцы белеют. — Смелости не хватило. Ни капли. Он сглотнул ком в горле, и слова полились — ядом, смешанным с солью слёз. — Паника... Бэкэттак казался демоном из преисподней. Я влетел в его дверь, как в пасть. Врата — нараспашку. Ушёл в город. А Каэлин... не дотянула. Умерла в одиночестве. Пауза повисла тяжёлым занавесом. Я молчал — что сказать? В игре это звали "бродячий босс": тварь вырвалась из клетки, бродит полем. Но на первом? Редкость, как комета. Обычно — в бездне, где глубины шепчут безумие. А здесь... это было спасение. И гибель. — Сожаление... каждый миг. Каждую ночь. Травма жгла не смертью — той, что он пережил. А той, что сам посеял. — А если... не гнал его? Не вышвырнул, как мусор? — ... — Может, не сломался бы? Не стал... этим. Я не знал. Честно — не знал. Вышел из комнаты — уже сломан, клеймо жжёт душу. Но вина... она вечна, как лабиринт. Не уймёт её логика. — Дверь за мной... совпадение? Или... Спасение в лабиринте — лотерея. Огромный океан, вход — слепой жребий. Шансы — ноль. Но если аномалия — не случай? Если Бэкэттак услышал зов... и заплатил за него душой? — За нас... душу Мастеру продал? Чтобы вытащить? — ... — Дверь возникла... Если за меня — а я удрал, как крыса... То я... предатель. Хуже монстра. Дно третьесортной партии. Нижний слой, где посредственность гниёт в тени. У простых людей — свои трагедии: незаметные, но жгучие, как соль на ране. Никому не интересны. Но они есть. Дядька за сорок может плакать — надрывно, без стыда. Я видел такое на старой работе, в душных офисах. Вижу сейчас. — ... Монах поднял взгляд на нежить — на то, что осталось от друга. И слёзы хлынули: руки к лицу, плечи в судороге, всхлипы рвут тишину, как нож. — Граа? Бэкэттак, без всякого такта, просто жевал прядь волос Йерниль — чавк, чавк, — словно ничего не произошло. Словно прошлое — всего лишь эхо в пустом зале.