Глава 17 — Глава 17. Снова в путь!

**Глава 17. Снова в путь!** Самолет резал ночную тьму, а лунный свет серебрил кромку облачного моря за иллюминатором. Гул двигателей звучал как бесконечная, монотонная песнь, уносящая их в край, где не ступала нога случайного путника — к озеру Лобнор. Чэнь Мо, прислонившись виском к холодному стеклу, смотрел на плывущие внизу облака. Он тихо хмыкнул, но в звуке этом было мало веселья — лишь холодная ирония. — Какой абсурд, — пробормотал он. — Они ведь уже освоили термоядерный синтез. У них была бесконечная энергия. Чего им не хватало? Зачем было лезть в это болото с биологическим оружием? — Он покачал головой. — Строить «Зомби-вечный двигатель»… Этот Император, должно быть, был просто ходячим анекдотом. Су Янь, сидевший рядом, тоже улыбнулся, но улыбка его вышла тяжелой. — Анекдотом? — переспросил он тихо. — Я бы сказал — воплощением ужаса. Чэнь Мо повернулся к нему. Взгляд Су Яня был устремлен в темноту за стеклом, словно он видел там призраков прошлого. — Подумай сам, — продолжил ученый. — Человека, посмевшего пойти против воли Императора, превращают в безумную тварь. Лишают разума, надевают намордник, заковывают в кандалы и заставляют бежать в колесе, вырабатывая электричество. День за днем, пока мышцы не сгниют. Даже сама смерть превращается в акт служения власти. Он сделал паузу, и в тишине салона его вздох прозвучал неестественно громко. — Это не просто вечный двигатель. Это машина террора. Чэнь Мо молчал, лишь пальцы нервно выбивали дробь на подлокотнике. — Копни глубже, — голос Су Яня стал еще тише, почти гипнотическим. — Представь семью. Отца превращают в зомби за инакомыслие. А имперский чиновник, ради «назидания», возвращает это существо домой, к жене и детям. Чтобы оно жило с ними в одной комнате… Ты можешь представить, что это за власть? Чэнь Мо передернуло. Дым от сигареты, который он собирался выдохнуть, застрял в горле комом. — Эти так называемые «Зомби-двигатели» никогда не были просто экспериментом по энергетике, — заключил Су Янь. — Это символ чудовищного порядка. Они использовали первобытный ужас, чтобы укрепить трон Императора. — Он снова посмотрел на холодный серп луны. — Вот только Император недооценил цену страха. Когда ужас начинает пожирать правителя, цивилизация рушится в одночасье. Чэнь Мо долго молчал, переваривая услышанное. — И правда… — наконец выдавил он. — Сотворили ад своими руками. Су Янь кивнул: — Любая технология, лишенная человечности, неизбежно становится катализатором апокалипсиса. Самолет начал снижение. Шасси коснулись полосы, и когда аппарель опустилась, в салон ворвался сухой, горячий ветер, пахнущий песком и пылью. Золотистая взвесь плясала в лучах прожекторов. Лобнор — суровый, безжизненный, но исполненный странного, пугающего величия. Чэнь Мо был здесь впервые. Он невольно задержал дыхание, чувствуя на губах вкус ржавчины и древнего зноя. Пока он осматривался, его окликнул чистый, звонкий голос: — Господин Чэнь Мо? Обернувшись, он увидел девушку в светло-серой полевой форме химзащиты. Ей было года двадцать два-двадцать три: ясные глаза, спокойные черты лица. В этом царстве мужчин и металла ее появление казалось чем-то инородным. Она уверенно протянула руку, и в ее тоне звучала профессиональная мягкость: — Здравствуйте. Меня зовут Цинь Синюй. Я буду вашим научным ассистентом. Чэнь Мо на долю секунды опешил, но затем пожал протянутую ладонь. — Рад знакомству. Выпустив ее руку, он тут же повернулся к Чжэн Чжэ, во взгляде его читался немой вопрос. Офицер ответил лишь легкой, едва заметной улыбкой. Он понимал, о чем думает Чэнь Мо. Разговор в самолете, где Чэнь Мо рассуждал о «клетке», не прошел даром. Чжэн Чжэ доложил о нем Командующему Восточным Военным Округом Хэ Синъяо. Чтобы стабилизировать психологическое состояние их главного «актива», генерал лично распорядился прислать молодого специалиста из НИИ. Она должна была не только помогать с бумагами, но и ненавязчиво следить за душевным равновесием Чэнь Мо. Чэнь Мо все это прекрасно понимал, но, глядя в честные глаза девушки, чувствовал себя неловко. Позже, найдя момент, он отвел Чжэн Чжэ в сторону и понизил голос: — Слушай, серьезно, это честно по отношению к ней? Я знаю, кто я такой, и мне не нужна «особая забота». Чжэн Чжэ усмехнулся и хлопнул его по плечу. — Не накручивай себя. Она вызвалась добровольцем. Все назначения согласованы с ней лично. Чэнь Мо нахмурился: — Я все равно против. Ты знаешь, куда мы лезем. Там ад, кишащий мертвецами. Тащить туда гражданскую девушку — только увеличивать риски. Чжэн Чжэ помолчал, затем серьезно кивнул. — Понял тебя. Но она не пойдет в проход. Сяо Цинь останется на базе: обработка данных, психологическая оценка, журнал связи. — Он сделал паузу и добавил мягче: — Она толковый психолог. Если во время миссии тебя накроет, просто поговори с ней. Не держи все в себе, парень. Чэнь Мо промолчал. Он лишь снова взглянул на далекий горизонт, где ветер гнал песчаные волны, сверкающие под безжалостным солнцем. Переброска в Лобнор завершилась, и стрелки часов неумолимо приближали момент второго перехода. Глубоко под землей, в бункере с усиленной защитой, горел холодный свет, и пахло озоном и дезинфекцией. Тяжелые гермодвери были задраены. В замкнутом пространстве каждый вдох, каждое слово звучали приглушенно и весомо. Су Янь, проверяя журнал оборудования, бормотал себе под нос, настраивая систему химзащиты: — В этот раз… кто знает, сколько времени нам дадут. Если снова только двадцать четыре часа, придется бороться за каждую секунду. Его слова добавили тяжести в и без того свинцовую атмосферу зоны подготовки. В другом конце зала замерли три отряда спецназа. Бойцы, закованные в тактическую броню, проверяли магазины, стимуляторы и аптечки. Оружие было пристреляно заново. Их движения были скупыми и точными — никакой суеты, никаких лишних слов. Научная Группа завершала калибровку модулей сбора данных. Дроны, зонды-анализаторы, контейнеры для биопроб… Рядом на пусковых рельсах выстроилась колонна из дюжины бронированных вездеходов, специально созданных Военно-Промышленным Бюро. Их шины были покрыты самовосстанавливающимся композитом, устойчивым к укусам и кислоте, а по бортам установлены электромагнитные излучатели для отпугивания мелких тварей. — Проверка завершена. Все системы в норме, — голос Су Яня был спокоен, как гладь озера. Чжэн Чжэ поднял голову и посмотрел на Чэнь Мо. — Готов? Чэнь Мо кивнул. В этот раз, стоя на пороге иного мира, он выглядел иначе. В его глазах больше не было растерянности новичка — только холодная решимость. — Начинаю обратный отсчет, — механический голос из динамиков эхом прокатился по бункеру. — Десять… — Девять… — Восемь… Люди затаили дыхание. Воздух словно превратился в лед. — Три… — Два… — Один… *Вжух!* Сине-белая энергия вспыхнула, разрывая ткань реальности. Пространство в центре камеры исказилось, и ослепительное кольцо Портала распахнулось, как глаз шторма. Чжэн Чжэ рявкнул команду: — Гром, Боевой Тигр, Пламя — вперед! Три спецотряда вдавили педали газа, и их машины одна за другой исчезли в сиянии. Следом за ними двинулась техника Научной Группы. Напоследок Су Янь и Чэнь Мо обменялись взглядами. — Поехали, — тихо сказал Су Янь. — На этот раз мы отправляемся далеко. Рев мотора заглушил его слова, и внедорожник рванул в зияющее жерло Портала.