Глава 16 — Глава 16. Следующая цель!

**Глава 16. Следующая цель!** С безумным внедрением Императором «Плана “Зомби-вечный двигатель”», распространение вируса стало невозможно контролировать. Империя начала строить по всей стране «Энергетические Фабрики», где зараженных партиями превращали в так называемые «Силовые Единицы». Этих лишенных сознания существ приковывали к бесконечным вращающимся валам. Днем они вырабатывали ток, ночью сгорали от износа. Механический гул и хриплые стоны сливались в жуткую симфонию — ритм, под который жила Империя. Они думали, что овладели тайной вечного двигателя, но не ведали, что зажгли фитиль, который взорвет их цивилизацию. Поначалу исследователи заметили, что сила и подвижность некоторых зомби аномально возросли. Они списали это на случайные мутации и даже с гордостью выделили этих «Усиленных особей» в отдельный проект. Однако, когда усиленные зомби начали появляться повсеместно, когда они стали сбиваться в стаи, когда их зубы начали рвать стальные решетки и гермодвери, а «Энергетические Фабрики» одна за другой погружались во тьму, до Империи наконец дошло: они вскормили собственной плотью и кровью новый доминирующий вид. Вирус эволюционировал. Ему больше не нужно было «послушание». В дневнике осталась сбивчивая запись: «Они начали сотрудничать. Они карабкаются. Они думают. Я видел, как “Высший Заражённый” использовал трупы своих собратьев, чтобы построить живую лестницу и преодолеть стену. В этот момент я понял — Империи конец». После этого оборона Империи рухнула, как карточный домик. Города падали один за другим, связь обрывалась, командование слепло, а армия разбегалась в панике. Тем временем команда Великой Ся, работавшая снаружи, наконец смогла реконструировать часть технической структуры Империи, используя данные с захваченных устройств. На свет всплыла карта. Примерно в трехстах километрах к северу от точки их первого появления был отмечен гигантский промышленный комплекс: 【Литографический Завод “Звёздное Ядро”】. А к востоку от этой зоны располагался еще один объект — 【Центр Термоядерной Энергии “Вечный Поток”】. Это была последняя гордость павшей Империи. Су Янь указал на проекцию карты, и его голос упал до шепота: — Это… завод по производству ядра для углеродных чипов. Воздух в комнате словно загустел. Даже Чжэн Чжэ, офицер, прошедший огонь и воду, не смог сдержать резкого вздоха. Ученые подались вперед, вглядываясь в паутину схем, кристаллических решеток и энергетических башен. Они не верили своим глазам. — Технология фотолитографии углеродных чипов, система ядерного синтеза… — пробормотал Кэ Яньгоу. В его голосе смешались благоговение и ужас. — Судя по уровню развития, они опережали нас минимум на полвека! Другой эксперт по инженерии лишь горько усмехнулся, качая головой: — Какая ирония… Они освоили управляемый термоядерный синтез, но не смогли сохранить элементарную человечность. Су Янь свернул проекцию, его лицо потемнело. — Скачок производительных сил не спасает от гнили в системе. Чем прогрессивнее наука, тем ярче горит пожар в руках безумца. На мгновение повисла тишина. Казалось, они смотрят на труп, который технологии превратили в божество, но не спасли от разложения. Впрочем, Су Янь быстро вернул себе хладнокровие. Он посмотрел на Чжэн Чжэ и Чэнь Мо, и в его взгляде зажглась решимость: — Этот завод и электростанция, скорее всего, хранят в себе полный технический архив Империи. Если мы сможем добыть хотя бы часть данных или образцы, это обеспечит Синей Звезде технологический рывок невероятного масштаба. Чжэн Чжэ кивнул: — Значит, цель следующего этапа определена. — Верно, — подтвердил Су Янь. — Север. Литографический Завод “Звёздное Ядро”. Чэнь Мо поднял голову. Его взгляд стал тверже, чем когда-либо. — Когда придет время, мы отправимся туда. --- Для предстоящей экспедиции Хэ Синъяо запросил несколько специальных вездеходов. Эти тактические машины прошли глубокую модернизацию: усиленная броня, защита от агрессивной среды и дополнительные энергетические модули позволяли им действовать в самых суровых условиях. Военные также обеспечили Научную Группу всем необходимым: сухпайки, медикаменты, топливо, системы фильтрации воды… Всё готовилось для рывка на триста километров в неизвестность. Чэнь Мо и его команда наконец вышли из карантина. Хотя покидать территорию лагеря им было запрещено, они могли, по крайней мере, вдохнуть свежий воздух. Ветер на закате пах травой. Чэнь Мо побрел к тренировочной площадке и увидел Чжэн Чжэ. Тот сидел под деревом, подстелив армейское одеяло, а пятна солнечного света играли на его лице. — Угостишь сигаретой? — Чэнь Мо подошел и протянул руку. Чжэн Чжэ молча достал пачку. Огонек зажигалки дважды дернулся на ветру, прежде чем заняться. Чэнь Мо глубоко затянулся, выпустив облако дыма, и на его лице отразилась сложная гамма чувств. — Честно говоря, — тихо произнес он, — я думал, что Портал — это дар небес. Путешествовать по мирам, видеть неизведанное… Разве не чудо? Но сейчас… иногда мне кажется, что это больше похоже на клетку. Чжэн Чжэ поднял на него спокойный взгляд. — Жалеешь, что он у тебя есть? Чэнь Мо усмехнулся и покачал головой. — Нет. До того как я получил эту штуку, моя жизнь была стоячим болотом. А теперь… пусть опасно, пусть под надзором, пусть карантины… Но, по крайней мере, я чувствую, что живу. Он запрокинул голову, выпуская дымное кольцо. Сизый дым таял в воздухе, словно улетая в небо иного мира. Чжэн Чжэ помолчал. — Секретность, изоляция… Это действительно несправедливо по отношению к тебе. Но мы все — солдаты, ученые, простые люди — заперты в своих окопах. Разница лишь в том, что твой окоп ведет в другую вселенную. Чэнь Мо улыбнулся: — Знаешь, когда ты так говоришь, становится не так уж и тоскливо. — Вот и отлично, — улыбнулся в ответ Чжэн Чжэ. — Когда все уляжется, с меня выпивка. И не здесь, в лагере, а в нормальном месте. --- Исходя из соображений безопасности и строжайшей секретности, Начальник Бюро Юй Годун на ночном совещании принял жесткое решение: «Следующий переход состоится не в Наньду. Точка дислокации переносится. Экспериментальная Зона Лобнор». Это означало одно: операция переходит в разряд высших государственных тайн. Услышав новость, Чэнь Мо на пару секунд остолбенел. — Лобнор? Он пробормотал это название, и в памяти всплыла пустошь, поглощаемая песками, и образы героев проекта «Две бомбы, один спутник», что когда-то скрывали там свои имена ради великой цели. — Не ожидал… — горько усмехнулся он. — Что удостоюсь такой же чести, как они. В этой усмешке была и самоирония, и капля гордости. На рассвете следующего дня началась операция по переброске. Военные задействовали несколько транспортных бортов. Перед посадкой у всех изъяли средства связи, маршрут полета был строго засекречен. Самолет несся сквозь облака. За иллюминатором огни южных городов исчезли, уступив место бесконечной тьме пустыни и океану звезд. Су Янь сидел у окна, глядя на безмолвные пески внизу. — Там… когда-то было самое тихое, но самое величественное место Великой Ся, — прошептал он. В салоне повисла тишина. Каждый понимал: этот полет — не просто смена координат. Это шаг в настоящую неизвестность. Тем временем Семьдесят восьмая тяжелая армейская группа Восточного Военного Округа уже заняла позиции вокруг Лобнора. Была возведена тройная линия блокады по высшему разряду: внешний периметр оцепления, где любое живое существо подлежало немедленному выдворению; зона химической и биологической защиты с тотальной дезинфекцией; и центральная командная зона, укрытая куполом подавления сигналов. В глубине песчаного моря пробуждалась секретная подземная база.