Син Жушуй, увидев, как Чжан Тайпин входит, обернулся и сказал:
– Остальные блюда уже готовы, только крольчатину нужно ещё немного потушить.
– Крольчатину? – Чжан Тайпин удивлённо поднял брови.
– Твой староста только что прислал дикого кролика, – спокойно ответил Син Жушуй.
Цай Ячжи начала расставлять остальные блюда на круглом столе «Восьми Бессмертных», и Чжан Тайпин поспешил помочь ей. Увидев это, две девочки тут же устроились за столом, заняв два места.
Когда всё было подано, все расселись вокруг стола. Как можно догадаться по названию, за таким столом могут расположиться только восемь человек. Цай Ячжи изначально собиралась уйти на кухню – убирать и готовить.
Такова деревенская традиция: женщинам не положено сидеть за столом, особенно когда в гостях важные персоны. Только хозяин дома или мужчины семьи могут сопровождать гостей, а женщины обязаны хлопотать на кухне.
Но Чжан Тайпин остановил её. Подержав Яю на руках, он потяпал скамью рядом с собой:
– Садись и ты.
Цай Ячжи на мгновение заколебалась, затем сняла передник, вымыла руки и села рядом с Чжан Тайпином, взяв Яю на колени.
Уже несколько минут животы присутствующих ворчали от аппетитных ароматов, но никто не решался начать. Только после того, как Чжан Тайпин первым взял палочки и положил себе еды, остальные устремились к тарелкам, поедая всё с ненасытной жадностью.
На столе стояло восемь блюд: маринованная рыба, жареная рыба и большой петух, тушёный с грибами.
Но с этим петухом связана одна история. Этот задиристый кочет принадлежал семье Ван Пэна и был гордостью его матери. Птица отличалась драчливым характером и агрессией – стоило только одетой в клетчатую рубашку Яе пройти мимо двора Ван Пэна, как петух тут же бросался за ней, стараясь клюнуть. Не раз девочка возвращалась домой в слезах, показывая Чжан Тайпину свежие синяки.
Каждый раз, когда Чжан Тайпин использовал лекарство, смешанное с родниковой водой из пространства, для лечения маленькой Яи, он не мог сдержать жалости при виде синяков на её тельце. Будь это чья-то чужая курица, он бы давно прикончил её одним ударом.
Но эту он терпел до сих пор, из-за чего Яя успела пострадать ещё не раз. Она принадлежала семье Ван Пэна. Мать Ван Пэна, старавшаяся вести хозяйство, и без того жила непросто, поэтому Чжан Тайпин не решался на крайние меры.
В этот раз он заплатил восемьдесят юаней, выкупил курицу у старухи и забил её, чтобы угостить гостей. О своём поступке он не сказал Ван Пэну — тот ни за что не взял бы денег.
Из мясных блюд было всего три: всё остальное — простая растительная пища. Тарелка холодных древесных грибов, яичница с полевой зеленью, острый тофу по-сычуаньски, тонко нарезанный картофель с чесноком. И ещё суп из шпината с яйцом.
Сейчас несколько взрослых мужчин, забыв о присутствии прекрасной дамы, забыв о приличиях и сдержанности, яростно набрасывались на еду. Красота — красотой, но сначала надо наполнить желудок. Ветер перемен и облака страстей — всё это осталось в прошлом. Теперь главное — скромный ужин после долгого дня.
И в этом тоже была вина Чжан Тайпина — он не подготовил достаточно еды для гостей, и они оставались голодными с полудня до самого вечера.
Син Жушуй наблюдала, как мужчины жадно уплетали еду, не проявляя ни малейшего нетерпения. Сама она наелась быстро, отложила палочки и тарелку и с умиротворённым интересом смотрела, как они спорят из-за последних кусочков. Казалось, ничто на свете не могло нарушить её невозмутимость.
Когда остальные блюда уже почти исчезли, Цай Ячжи зашла на кухню и вынесла горшочек тушёного зайца с ямсом. Настоящий заяц и дикий ямс из горных лесов — такое редко где попробуешь. Когда блюдо появилось на столе, глаза у всех загорелись — вот это уже настоящий пир!
Бой. Это было по-своему весело. В этот момент все словно забыли о своей гордости и важности, сражаясь, как дети, за самые вкусные куски.
Хуан и лев были особенно нетерпеливы. Хуан жадно хватал всё, что оставалось на земле, а лев даже не смотрел в его сторону. Чжан Тайпину пришлось найти миску льва, положить в неё еду и пододвинуть к нему несколько кусков мяса. Только тогда лев начал спокойно есть. Пока он трапезничал, А Хуан не осмеливался приближаться. Лишь трое хозяев могли находиться рядом. Хотя лев был сейчас меньше А Хуана, его благородная кровь и грозный вид заставляли других собак держаться подальше.
Затем Чжан Тайпин бросил немного овощей шумному попугаю, сидевшему на заборе, и мир, наконец, успокоился.
После еды нашли четыре старые миски и накормили четырёх больших собак, привязанных во дворе. Поужинав, немного поболтали и отправились отдыхать — завтра предстояло раннее утро и поход в горы.
На следующий день, когда за окном ещё было темно, шесть собак во дворе подняли лай. Чжан Тайпин встал, оделся и открыл дверь. На пороге стоял Ван Пэн — через плечо у него висела сумка из змеиной кожи с какими-то вещами, а в руке он держал длинный острый нож, похожий на тот, что используют мясники. Чжан впустил его во двор, и вскоре остальные тоже проснулись, зажгли свет и начали собираться.
Всё было готово очень быстро. Шестеро надели одинаковую камуфляжную форму. Особенно эффектно смотрелась единственная женщина в их компании — облегающий костюм подчёркивал её фигуру, придавая ей ещё больше боевого духа.
У каждого в руках был кинжал. Из чего они были сделаны, Чжан Тайпин не знал — ни в прошлой, ни в нынешней жизни его не интересовали такие детали. Главное, что выглядело это внушительно. Всё необходимое для похода в горы было при них: три палатки, спальные мешки и прочее снаряжение.
Несколько человек, каждый с большим мешком за спиной.
Хуже того – кроме Фань Мина, у остальных пятерых в руках сложносоставные арбалеты с автоматической перезарядкой. Больше похоже не на поход в горы, а на военную операцию.
По сравнению с ними, снаряжение Чжан Тайпина и Ван Пэна выглядело куда скромнее. В руках у Чжан Тайпина – стальной трезубец, на поясе – топорик дровосека, а за плечами, как и у Ван Пэна, болтался мешок из змеиной кожи.
Правда, мешок Чжан Тайпина действительно использовался для вещей, а вот у Ван Пэна он был лишь прикрытием – всё необходимое хранилось в скрытом отсеке.
Вскоре подошли старик Цянь и Ван Гуй. Прежде чем Чжан Тайпин успел что-то спросить, Ван Гуй тут же пояснил:
– Пошёл в горы посмотреть, как там река.
Чжан Тайпин лишь кивнул, успокоившись.
Снаряжение старика Цяня и Ван Гуя соответствовало деревенским традициям: оба с мешками за спиной. Правда, старик держал в руках ружьё, а за плечами тащил объёмный свёрток – вероятно, палатку или что-то подобное. У Ван Гуя за спиной было охотничье ружьё, а в руках – стальной двузубец.
Обе группы удивились друг другу. Ван Гуй с Цянем – новомодным арбалетам приезжих, а те, в свою очередь, – добротному оружию местных. На этом фоне трезубец Чжан Тайпина и тесак Ван Пэна казались самыми заурядными.
Син Жушуй, заметив молчаливого Ван Гуя, едва заметно прищурилась. Этот человек напомнил ей волка, затаившегося во тьме – тихого, но готового в любой момент броситься в атаку. Жестокого и беспощадного. Её интерес к этой глухой деревушке только рос.
Чжан Тайпин уже успел её удивить, а теперь ещё и такой персонаж. Поистине – «в тихом омуте черти водятся».
– Это Ван Гуй, сын старосты деревни, – кратко представил его Чжан Тайпин.
Он ничего не имел против Ван Гуя, просто, хоть они и жили в одной деревне, знал он о нём немного.
На этом всё.
Затем он указал на старика Цяня и сказал:
– Это дядя Цянь, самый известный охотник у нас в деревне. У него огромный опыт выживания в горах, и в этот раз он будет нашим проводником. Когда попадём в горы, лучше слушаться его советов – так будет безопаснее.
Остальные кивнули. На эту тему спорить не приходилось. Горы – не город. Одно неверное решение – и жизнь может оказаться под угрозой. Опытный охотник рядом значительно снизит риск ненужных опасностей.
Зачем учиться на своей крови, если можно просто послушать того, кто уже прошёл через всё?
Ван Гуй не взял с собой собаку. За стариком Цянем следовал Хэйцзы – пёс с кровью горных сторожевых псов. Он не лаял попусту, не бросался на других собак и вёл себя спокойно, как волк.
Три других пса яростно облаивали Хэйцзы, но подходить ближе не решались – слишком сильно чувствовалась его уверенность и сила.
Алей, в отличие от остальных, не присоединился к лаю. Он уже проходил через испытания кровью и отличался от собратьев, как закалённый нож от нового. Он чувствовал опасность, но не показывал страха – лишь слегка ощетинился.
Когда все собрались, Чжан Тайпин зашёл в дом, сообщил Цай Ячжи, и группа из десяти человек двинулась в горы.
В деревне Ван Пэн боялся двоих – Чжан Тайпина и Ван Гуя. Может, у глупцов и правда есть какое-то особое чутьё, но ему всегда казалось, что Ван Гуй – как мёртвая рыба. Безэмоциональный, холодный, будто неживой.
Даже когда он улыбается, в его взгляде остаётся что-то мрачное, словно рядом не человек, а свирепый волк. Это создаёт тяжёлое психологическое давление, из-за чего окружающие чувствуют себя неуютно и подсознательно боятся его.
Ли Вангуй шёл рядом с Чжан Тапином, но держался на почтительном расстоянии. Казалось, он прекрасно понимал, что не вызывает симпатии у остальных, поэтому занимал последнее место в отряде, будто отстающий.
Когда начались крутые подъёмы и спуски, настоящие качества крупных собак проявились в полной мере.
Кавказец Ню Цзюньфэна оказался лучшим в преодолении горных троп – он бежал впереди всех, ловко преодолевая препятствия. Немецкая овчарка Хэ Чэна, созданная для стремительного бега по равнинам, быстро выбилась из сил, тяжело дыша с высунутым языком. А Святой Дядюшка Е Цина и вовсе был не приспособлен для таких нагрузок – эта порода годится разве что для охраны дома и игр с детьми. Его массивное тело требовало слишком много энергии, и, не будь хозяина рядом, он бы, наверное, уже рухнул на землю без сил.
Лучше всех из крупных псов справлялся Арей Ян Ваньли. Пусть он и не мог угнаться за кавказцем в скорости, но двигался уверенно, легко перепрыгивая с камня на камень.
В этот раз Чжан Тапин не взял с собой в горы Льва – тот был ещё слишком юн для долгих переходов. Вместо него компанию составил Ахуан. Хоть он и уступал остальным в размерах и благородстве облика, но горные тропы были для него родной стихией – он привык бродить по склонам, и поэтому шёл уверенно, ничем не подводя хозяина.
Хуже всех справлялся Хэйцзы старика Цяня, но и лучше всех — тоже Хэйцзы. Парень исходил немало горных троп, но усталости в нём не чувствовалось. Он слушал указания хозяина, разведывал путь вперёд, но слишком далеко не уходил.
Тихо, как тень, он высматривал дорогу, оставляя незаметные метки. Пересекал горы, будто шёл по ровной земле — легко, ловко, без лишних усилий.
Обновлено: 18.01.2026