По пути ему никогда не было одиноко — Фань Мин всегда находила о чём спросить.
– Дядя Цянь, а почему у Хэйцзы один глаз не видит? – с любопытством поинтересовалась она, заметив слепой глаз пса.
Старик Цянь души не чаял в этой девчушке, такой же шумной и непосредственной, как его внучка. Он улыбнулся в ответ:
– Давно это было. Полез Хэйцзы в горы, да и подрался с волчицей. Вот и лишился глаза.
– Разве в горах водятся волки? – удивилась Фань Мин.
Для неё это было неожиданностью. В её представлении волки существовали только в зоопарках.
– А разве в книгах не пишут, что из-за охоты их почти не осталось?
– Как не осталось? Просто прячутся в глухих местах, вот обычные люди и не видят. А в последние годы их даже больше стало — охраняют ведь. Иногда и у подножия показываются, – равнодушно ответил старик.
– А кто победил тогда — Хэйцзы или волчица?
– Обоим досталось. Хэйцзы ей шею прокусил, а я потом добил, – усмехнулся старик.
– Но волки же под охраной… Разве это не против закона?
– Охранять — дело хорошее, но только если зверь не трогает людей. А если нападает — какая уж тут защита? Убил и убил, никто слова не скажет, – без тени сомнения пояснил дядя Цянь.
Так, перебрасываясь шутками и разговорами, группа неспешно шла вдоль ручья вглубь гор, следуя за стариком. В этот раз они решили дойти до истока реки — никто не возражал, ведь особой цели у их похода и не было. Просто насладиться природой, испытать себя — какая разница, куда идти?
А Ван Гуй, как всегда, держался в тридцати метрах позади — ни близко, ни далеко.
Чем дальше мы шли, тем больше людей попадалось на пути, и я замедлял шаг. Уже к полудню мы перешли через хребет Луото. Большая часть вещей Фан Мина к тому моменту перекочевала к Чжан Тайпину. Хотя он часто лазил по горам, это были всё же прогулочные маршруты, и таскать поклажу за спиной ему не приходилось.
– Столько барахла... Тащить такой груз и бежать так далеко — уже само по себе неплохо, – пробормотал кто-то.
Палатки и прочие мягкие вещи развесили на спинах нескольких крупных псов, что заметно облегчило ношу. Поскольку почти для всех этот поход в глухие горы был первым, люди перестраховались и набрали слишком много.
Дуо выдохся после долгого пути, и Чжан Тайпин взял добрую часть его груза на себя – он был крепким парнем. Даже с десятками килограммов за спиной он двигался по горной тропе легко и быстро, словно без ничего.
Но что действительно смущало взрослых мужчин – так это то, что их обошел... женщина. Син Жушуй, с такой же тяжелой поклажей, шла ровно и спокойно, даже не запыхавшись, будто бессмертная. Её гибкое тело ритмично пружинило при каждом шаге, а обтягивающий камуфляж не скрывал пышных форм, которые колыхались в такт движению.
Мужчины невольно засматривались на её стать и гарцующую походку. Но у Ван Гуя и Чжан Тайпина было иное мнение.
– Чтобы женщина была такой выносливой, она должна была пройти жестокую подготовку, – заметил Ван Гуй. – И её навыки явно не слабее.
Чжан Тайпин мысленно согласился.
*Такую королеву – с роскошной внешностью, острым умом и отточенным мастерством – осилит разве что настоящий титан. Простым смертным она явно не по зубам.*
И судя по выражениям лиц, все мужчины вокруг думали то же самое.
Неожиданно, вскоре после прихода сюда, его начал преследовать попугай. Птица шумела над головами всех, а потом перестала улетать. Она бесстыдно следовала за Чжан Тайпином. Видя, что это не мешает, он не стал настаивать на том, чтобы прогнать её. Всю дорогу он просто наблюдал за пернатым.
Сначала крикливый попугай раздражал, но вскоре стал всеобщим развлечением, особенно для Фан Мина.
Мы остановились на отдых у подножия горы к югу от хребта Лото. Нужно было торопиться, поэтому никто не стал охотиться. Просто перекусили сухим пайком и тем, что взяли с собой. В горах с опытным охотником вроде Старика Цяня голод точно не грозил.
Если не беспокоиться о еде, то горные ресурсы всегда под рукой. Поэтому все старались не тратить зря запасы воды и провизии, чтобы не тащить лишний груз.
Подкрепившись, Старик Цянь уничтожил следы стоянки, потом нашёл родник, чтобы все могли пополнить запасы воды, и снова двинулись в путь. Попугай, словно понимая ситуацию, взял на себя роль разведчика: летал впереди, кружил в небе и, если опасности не было, возвращался. И так снова и снова.
Дальше продвигались уже медленнее. Южная часть хребта Лото считалась у горцев настоящей глухоманью. Тут было больше диких зверей, часто попадались хищники, а ядовитых змей и насекомых – и вовсе не счесть. К тому же, тропы становились всё менее проходимыми и местами вообще исчезали – идти было всё тяжелее.
Шестеро надели подготовленную защитную одежду, а вот четверо выносливых горцев даже не думали утруждать себя лишними предосторожностями. Они по-прежнему пробирались сквозь заросли, будто рыбы в воде. Остальные трое и вовсе не заморачивались – двигались как привыкли.
Выросший в горах, он с детства привык карабкаться по скалам и бродить по лесу — это стало для него естественным, как дыхание. Ему не нужны были особые приспособления, чтобы чувствовать себя в безопасности. Чжан Тайпин понимал пользу доспехов, но у него не было возможности их раздобыть, да и не горел он особым желанием.
Перед тем как снова отправиться в путь, старик Цянь рассыпал реальгар по штанинам каждого. Впереди их ждали глухие горные чащи, где в изобилии водились ядовитые змеи и насекомые. Одно неосторожное движение — и укус мог привести к отравлению. Реальгар отпугивал гадов, снижая риск нежелательных встреч. Конечно, если наступить на змею — та незамедлительно ответит, но это уже другой вопрос.
К удивлению Чжана, в команде оказалось не только старик Цянь, десятилетиями шнырявший по лесам и знавший толк в следах и ловушках, но и Ван Гуй — настоящий мастер своего дела. Наблюдая за его ловкими и уверенными движениями, Чжан Тайпин невольно почувствовал стыд за свои прежние сомнения.
Фань Мин, озадаченно глядя на суетящегося Вана, спросила старика:
– Дядя Цянь, а что он делает?
Её вопрос отражал общее любопытство. Чжан догадывался о цели действий Вана, да и Син Жушуй, судя по всему, тоже понимал — его навыки были нешуточными. По пути Чжан заметил одну деталь: хотя их было десять человек, следов оставалось всего на семерых. Старик Цянь и Ван Гуй, конечно, маскировали их умело, но даже демон Син Жушуй, сам того не осознавая (или намеренно?), стирал свои шаги. Возможно, это было инстинктивно, но в любом случае — впечатляюще.
– Давайте разберёмся со следами и запахами, которые мы оставили. Мы, люди, блуждаем по лесу, а наш запах – как маяк в темноте, привлекающий животных, которые могут пойти по нашему следу, – сказал старик Цянь, возвращаясь с трубкой в зубах.
– Разве они могут... – Фань Мин хотела возразить, но он мягко похлопал её по плечу: – Не торопись!
Старик Цянь покачал головой:
– Ты никогда не жила в горах и не знаешь, насколько острым бывает нюх у зверей. Они могут учуять человека за несколько километров. Следят за тобой, выжидают момент. Если не знать этого – не будешь готов.
В такой ситуации легко попасть в беду. С большинством зверей ещё можно справиться, но если нападут волки – а они ходят стаями – будет куда хуже. Но если замаскировать запахи или расставить ловушки, можно избежать нападения и лишних проблем.
– Ох, – Фань Мин высунула язык. – Значит, одному в горах и правда опасно?
– Именно поэтому теперь лучше не отходить далеко от группы. Держись на таком расстоянии, чтобы другие могли прийти на помощь, – впервые за всё время старик Цянь говорил строго, без улыбки.
Едва он закончил, собаки залаяли в сторону кустов – и оттуда вырвался дикий кабан. Он не собирался нападать, просто испугался и бросился прочь. Чёрный, самый крупный из псов, рванул за ним, а остальные собаки последовали за ним. Несколько человек тут же подняли арбалеты, готовясь стрелять.
Но старик Цянь резко остановил их:
– Чёрный, назад!
Пёс тут же развернулся и без колебаний побежал к хозяину. Остальные, хоть и не понимали причины, тоже отозвали своих собак.
Ван Пэн не придал этому значения, лишь раздражённо буркнул:
– Старина Цянь, ты что творишь? Такой шанс упускаем? Сотни килограммов мяса...
– Ты ничего не понимаешь, – Старик Цянь был куда менее вежлив с Ван Пэном, чем с Фаньмином. – Только и знаешь, что мясо! О потенциале подумал хоть раз? Взгляни на себя!
Ян Ваньли поспешил разрядить обстановку:
– Братец, не горячись. Дядя Цянь всегда поступает обдуманно. Давай сначала выслушаем.
Старик бросил на Ван Пэна оценивающий взгляд и объяснил:
– Этот кабан – самка, и к тому же беременная. Убивать таких – добром не кончится. Грех это, понимаешь? К тому же, утро ещё раннее, становиться лагерем рано. Ты что, думаешь, её потом легко тащить будем?
Ван Пэн растерянно замолчал, но продолжал бормотать себе под нос:
– Всё равно жалко. Вот так отпустить – золото упускаем.
Остальные, поняв причину, быстро успокоились. Важнее было двигаться дальше: источник ручья ещё не найден, и времени на задержки не оставалось.
Группа снова двинулась вперёд, продираясь сквозь заросли.
Циньлинские горы, отделяющие Шэньси от Сычуани, как известно из стихов о «Трудном пути в Шу», – это суровые скалистые хребты. На окраинах гор почти нет деревьев, лишь кое-где попадаются молодые саженцы, посаженные с самолёта несколько лет назад.
Но в глубине нетронутых гор всё иначе. Здесь раскинулись дикие первозданные леса – густые сосновые боры с хвойным ковром под ногами и могучие кипарисовые рощи с прямыми, как стрелы, стволами.
Некоторые участки и вовсе не знали человеческого следа. Земля укрыта толстым слоем опавшей хвои и перегнивших листьев. Ступаешь – и шаги бесшумно тонут в мягкой подушке под ногами.
Между деревьями не было ни малейших следов человеческого присутствия — ни тропинки, ни дороги, о которых говорил Лу Сюнь. Группе пришлось идти гуськом, один за другим. На этот раз Ван Гуй шёл первым, прокладывая путь, а старик Цянь — сразу за ним.
Остальные двигались следом.
Обновлено: 18.01.2026