Чжан Тайпин бросился между Хэйсяцзы и Алей. Глядя на обезумевшего медведя и стонущего за его спиной юношу, он чувствовал ярость и укоры совести. Он слишком разболтался раньше.
Обезумевший Хэйсяцзы ревел и выл, больше не разбирая, кто перед ним. Любое существо стало врагом и целью для атаки. Его красные глаза безумно сверкали, медвежья пасть, больше похожая на собачью, оскалила огромные клыки.
Чжан Тайпин столкнулся с ним лицом к лицу.
Он не хотел ранить зверя, но сейчас, судя по всему, иного выхода не было.
Сжимая нож в одной руке, он скрестил перед грудью другую. Ци вырвалось из Даньтяня, и он издал гортанный рёв:
– Р-р-р!..
Медлить и сдерживаться было нельзя. В момент, когда медведь бросился вперёд, Чжан Тайпин резко шагнул влево, оставив три размытых послеобраза, мелькающих перед зверем. Хэйсяцзы пролетел сквозь центральный.
Проходя мимо, Чжан Тайпин чуть взмахнул клинком – и острый нож оставил длинный ровный разрез под правым боком медведя. Кровь хлынула на землю.
От боли Хэйсяцзы заревел ещё яростнее. Он дошёл до крайней степени бешенства – никто и никогда не ранил его так в этих лесах. Это был вызов. Оскорбление. Окончательно лишившись разума, медведь развернулся.
И снова ринулся на Чжан Тайпина.
На этот раз юноша не принял бой, а отступил.
Его цель – увести зверя подальше. Позади оставались Ян Ваньли и раненый Алей. Если медведь, чувствуя смерть, бросится в последнюю ярость, Чжан Тайпин не был уверен, что сможет защитить их. Он уже однажды переоценил свои силы – и из-за этого пострадал Алей.
Если Ян Ванли снова получит ранение, будет трудно избежать обвинений. Лучше перенести поле боя в другое место.
После того как Алей приземлился, Ян Ванли бросился к нему. Глядя на Алея, который пытался подняться, но не мог, Ян Ванли переполняли гнев и досада. Гнев – потому что Алей не послушал его и поступил опрометчиво, а досада – потому что он снова пострадал из-за своей упрямости.
Чёрный слепец умудрился нанести Алею такие серьёзные травмы. Слушая его болезненные стоны, Ян Ванли с болью в сердце погладил его по голове.
Чжан Тайпин уводил раненого Чёрного слепца подальше. На самом деле он не хотел его убивать – просто отвлекал, поэтому наносимые по пути раны были неглубокими и не смертельными.
Когда он решил, что расстояние достаточно велико, то задумался, как окончательно избавиться от слепца.
Но хотя Чжан Тайпин был готов отпустить его, тот не оценил этого! Слепец продолжал яростно атаковать, словно обезумев. Пришлось нанести ему ещё один сильный удар, чтобы успокоить.
**– Бум!**
Выстрел!
Чёрный слепец мгновенно прекратил атаку и бросился бежать. Возможно, он не боялся людей или ножей, но перед ружьём у него был животный страх. Услышав звук выстрела, он тут же исчез, не оставив и следа от своей прежней ярости. Чжан Тайпин не стал его преследовать.
Вместо этого он замер на месте.
Его глаза сузились в щёлочки, зрачки резко сократились. Кто-то осмелился стрелять в горах!
Это было строжайшим табу для деревни – огнестрельное оружие запретили много лет назад. Сначала находились те, кто не верил в запрет и тайком брал ружья на охоту. Но когда их ловили, наказание было суровым, так что в итоге все ружья конфисковали.
С тех пор в горах с оружием практически никто не охотился.
Но теперь в горы действительно начали ходить люди с ружьями, которые явно хранились втайне или были сделаны кустарно. Они либо занимаются браконьерством, либо у них есть какая-то цель. И Чжан Тайпин понимает, что оказался в опасной ситуации.
Стоять на месте без движения не только давало противнику сигнал о его присутствии, но и могло спровоцировать его ненужными движениями. Хотя его физическая форма превосходила возможности обычного человека, он не был уверен, что сможет увернуться от пули или защититься от дроби, выпущенной из ружья.
Второй мыслью было продумать, как использовать тенистый горный рельеф, если конфликт всё-таки начнётся.
Но как только мозг Чжан Тайпина лихорадочно анализировал ситуацию, раздался старческий, но бодрый голос:
– Ты только что выстрелил в воздух, чего стоишь? Быстрее иди к жене!
Чжан Тайпин на мгновение застыл — это был голос старика!
Подумав, что ослышался, он резко обернулся. Перед ним было суровое лицо с седыми волосами и бородой. Да, это действительно был старик!
– Дедушка, как ты здесь оказался? – удивился Чжан Тайпин.
Старик, что было редкостью, ответил добродушно:
– Увидел, как ты спешно поднимался в гору почти ночью, вот и пошёл за тобой – беспокойно стало.
– А это ружьё…
– Осталось ещё с тех времён. Кто осмелился бы обыскивать мой дом? Да и не только у меня – у многих в деревне такие хранятся. Просто в последние годы ими редко пользуются, так что никто и не замечает.
– Если и обнаружат – главное не хвастаться. А у нас в горных районах ружья держат для защиты, и деревня смотрит на это сквозь пальцы.
– Не ожидал… – покачал головой Чжан Тайпин.
– Пошли, собирайся и выбирайся из гор. Ночью забираться слишком далеко – небезопасно, – перебил его размышления старик.
Когда Алексей вернулся к Ян Ваньли, он уже мог стоять на лапах – значит, внутренние травмы были несерьёзными. Передняя лапа безвольно повисла в воздухе, и теперь он мог опираться только на три. Очевидно, он повредил её, врезавшись в дерево.
– Кость. Повезло, что не задело внутренности. С ними всё куда сложнее, – пробормотал Ян Ваньли, осматривая пса. – Лапу достаточно перевязать, а если перелом серьёзный – свести кости и наложить шину на пару месяцев. Но вот внутренние повреждения большинство лечить не умеет. Человеческая медицина куда лучше развита, чем ветеринария.
– Как Алексей? – спросил Чжан Тайпин.
– Не критично. Скорее всего, перелом передней лапы. Нужно быстрее вернуться и вправить кость, – ответил Ян Ваньли, облегчённо вздохнув.
В этот момент в дом вошёл старик. Шерсть на загривке у Алексея вдруг встала дыбом, и из его горла вырвался глухой рык. Казалось, он почуял незримую угрозу – и даже слегка испугался.
Чжан Тайпин и Ян Ваньли переглянулись в недоумении. Тот самый пёс, который только что храбро сражался со слепым медведем, теперь дрожал, как затравленный зверёк!
– Это… ваш родственник? – осторожно спросил Ян Ваньли, разглядывая старика.
Чжан Тайпин поспешно пояснил:
– Мой дед. Он живёт в горах.
Затем он представил Ян Ваньли старику, но тот лишь слегка кивнул. Ян Ваньли тут же почтительно поклонился в ответ.
Старик же не сводил глаз с Алексея, который готовился к обороне.
– Хороший пёс, – одобрительно бросил он. – Осмелился биться с медведем – редкостная отвага!
Увидев непонятный страх в глазах Алея, Чжан Тайпин вдруг вспомнил, что старик когда-то был солдатом. Солдатом, прошедшим через поля сражений, где груды трупов и реки крови были обычным делом. К тому же последние годы он провел в одиночестве среди гор.
Человек, через руки которого прошло столько крови, не может не носить на себе отпечаток убийства. Пусть прошло много времени, но старик не знал никаких буддийских заклинаний или способов избавиться от этой ауры. Этот след смерти, впитанный в кости, никуда не исчез. Обычные люди могут его не замечать, но животные с их чутким восприятием чувствуют его сразу.
И Алей почувствовал. Теперь понятно, почему старик всё время хвалил пса.
— Перелома нет, только небольшой вывих. Наложишь дощечки, и вскоре все заживет, — осмотрев лапу, сказал старик.
Ян Ваньли замялся, собираясь что-то сказать, но Чжан Тайпин остановил его.
— Мой дед в свое время был врачом. Если он так говорит — значит, так и есть.
Оставив старика и Яна заниматься повязкой для Алея, Чжан отправился за Цай Ячжи.
Попугай, который исчез после встречи с черным слепцом, сидел на дереве, где пряталась девушка, и орал во все горло:
[Помогите... Помогите...]
Чжан Тайпин только качал головой. Каков мерзавец! Уж больно сообразительный.
Цай Ячжи, спустившись с дерева, едва стояла на ногах. Обхватив Чжана за плечо, она разрыдалась:
— У-у-у...
Сегодня она действительно пережила сильный испуг.
Чжан ничего не сказал. Просто похлопал ее по спине.
Немного выплакавшись, девушка успокоилась и, жестикулируя, начала рассказывать, что случилось.
После того как Чжан Тайпин ушёл утром, она взяла с собой сухой провиант и отправилась в горы. Долго бродила по холму Луотуолин, но так и не нашла шафран, который, по словам Чжан Тайпина, можно было дорого продать. Вместо этого ей не повезло столкнуться с медведем, который воровал мёд.
Заметив возможность, она быстро залезла на дерево, но дикие пчёлы, разозлённые медведем, начали жалить её. Она прикрыла лицо одеждой, но руки и другие части тела оказались беззащитными.
Когда пчёлы наконец отступили, медведь снова полез за мёдом, и пчёлы снова погнались за ним. Так продолжалось с полудня до самого вечера. Для Цай Ячжи, которая пряталась на дереве, это было настоящее мучение.
Наконец, медведь перестал воровать мёд, и пчёлы успокоились. Цай Ячжи подумала, что теперь он уйдёт, но, к её удивлению, медведь начал забавляться сам с собой — он забирался на дерево на пару метров, а затем отпускал лапы и с грохотом падал на землю.
Это был его способ сбросить лишний вес. Осенью, когда медведи едят слишком много сладкого и становятся слишком толстыми, они так избавляются от лишнего жира. Это естественный способ саморегуляции, помогающий животным приспосабливаться к окружающей среде.
Он продолжал свои игры до самого прихода Чжан Тайпина.
К счастью, этот медведь вовсе не собирался нападать на людей, иначе последствия могли бы быть ужасными. Ведь лазать по деревьям — это его главный навык, без которого он не смог бы воровать мёд!
На обратном пути уже стемнело. Цай Ячжи шла медленнее, без той спешки, с которой отправлялась утром. Когда они проходили мимо горы Ичжи, было уже за десять. Старик поднялся в гору один, так что у Чжан Тайпина не было причин для беспокойства, и он ушёл.
После стольких лет на горной тропе, не говоря уже о нынешнем ярком лунном свете, я верю, что старик сможет безопасно достичь вершины горы, даже если не видит своих пальцев перед лицом. Более того, старик не пойдёт в дом, если его пригласят, и его могут даже отругать.
*(Примечание: фраза "can't see his fingers" — это идиоматическое выражение, означающее "не видит ни зги" или "темно, как в пещере". В переводе я использовал вариант "не видит своих пальцев перед лицом" для сохранения образности.)*
Обновлено: 18.01.2026