[Эрик Козлобой]
Зал планирования в замке Китера был местом, перед которым меркла любая корчма, в которой я когда-либо бывал. Массивные дубовые балки под потолком, почерневшие от столетий дыма свечей и факелов, казалось, впитывали в себя все наши страхи и споры. Воздух здесь всегда гудел — не от разговоров, а от остаточной магии и напряжения, от которых у меня волосы вставали дыбом.
В центре всего этого стоял стол — настоящая плаха для решений, за которой могло разместиться два десятка человек. Сейчас он был завален картами с начерченными маршрутами, свитками с донесениями и хитроумными магическими приборами, чьё назначение мне было не понять.
Во главе стола стояла Ксанна Звёздный Клинок. Наша предводительница. Спасительница, которой предначертано было низвергнуть Королеву Демонов. Её длинные белые волосы, обычно струящиеся, как лунный свет, были растрёпаны и тусклы. А под её острыми, пронзительными серыми глазами залегли тени, тёмные, как провалы в памяти.
Внезапно она ударила ладонями по столу. Глухой удар заставил всех вздрогнуть. Карты взметнулись, чернильницы подпрыгнули, а изящный серебряный астролябий покатился по полированному дереву и со звоном упал на каменный пол.
— Почему, чёрт побери, моего мужа до сих пор не нашли?! — её голос не просто звучал — он резал воздух, хлесткий и полный ярости, которую она едва сдерживала. Казалось, от её эмоций трещат сами древние балки.
Я перевёл взгляд на остальных членов нашего совета: Клару, эльфийку-следопыта с вечно настороженным взглядом; Торна, гнома-инженера, чья механическая рука тихо жужжала даже в покое; Зефира, дроу-заклинателя, чьё лицо обычно было непроницаемой маской; и сестру Амару, нашу жрицу, чьё спокойствие казалось сейчас таким же хрупким, как тонкий лёд.
Мы прошли с Ксаной сквозь ад. Смотрели в пасти демонов. Но такой я её не видел никогда.
Первой нарушила гнетущее молчание Амара. Её добрые глаза, обычно такие тёплые, сейчас отражали лишь растерянность и усталость.
— Ксанна, мы ищем. Но люди… они сбиты с толку. — Она сделала паузу, подбирая слова, словно ступая по минному полю. — Ты сама объявила, что отправила его подальше шесть месяцев назад, для его же безопасности. Простолюдины не знают, во что верить.
В глазах Ксанны вспыхнула молния, но прежде чем она разразилась, я вклинился. Напряжение в комнате можно было резать, и мытьём, и катанием, а мы с Торном только что вернулись с кровавой границы Эльтара.
— Простите, леди Ксанна, — мой голос, огрубевший за месяцы командования, прозвучал резко. — Мы с Торном почти год бились с орками на севере, как вы и приказывали. Вести оттуда доходят медленно.
Я взглянул на Торна. Крепкий гном кивнул, его механическая рука тихо зажужжала, когда он погладил опалённую бороду.
— Как именно пропал Сэйбер? — спросил я, не в силах скрыть тревогу. Сэйбер всегда был ко мне добр, несмотря на то, что я вышел из грязи. Мысль о том, что он в беде, скрутила мне живот.
Ксанна пронзила меня взглядом, от которого кровь стыла в жилах.
— Его никто не проинформировал? — её тон был остер, как отточенный клинок.
Амара покачала головой, её обычно безмятежное лицо было измождённым.
— У нас едва хватало времени перевести дух, не то чтобы наверстывать годовые отчёты.
Ксанна раздражённо вздохнула, проведя рукой по спутанным волосам. Когда она заговорила снова, её голос был тихим, но от этого не менее страшным.
— Его похитил Рейвен, — выплюнула она, и имя прозвучало как проклятие.
У меня отвисла челюсть.
— Рейвен? — переспросил я, уверенный, что ослышался. — Но… этого не может быть. Рейвен был героем! Он сто раз спасал нам шкуры!
В памяти всплывали образы: его спокойная улыбка у костра, его стальная решимость в самой гуще боя. Это не складывалось.
Механическая рука Торна защелкала, когда он задумчиво теребил бороду.
— В этом нет ни капли смысла, — пробасил он, и его голос прокатился эхом по залу. — Рейвен и Сэйбер были не разлей вода. Чёрт, они были привязаны друг к другу, как собака к кости. Сэйбер как-то сказал, что его жизненная цель, после жены, — довести Рейвена до такого бешенства, чтобы тот сам себя обосрал.
Классический Сэйбер, — мелькнуло у меня.
Пока Торн говорил, воздух в комнате стал тяжёлым, словно наполнился невысказанными истинами.
Амара глубоко, устало вздохнула.
— Всё… гораздо сложнее, — тихо сказала она, и в её голосе зазвучала глубокая печаль. — Рейвен был отцом Сэйбера.
Слова повисли в тишине, материализовавшись в нечто тяжёлое и давящее. Единственным звуком было потрескивание факелов и отдалённый гул приближающейся грозы.
Клара и Зефир обменялись взглядами. На их неземных, обычно бесстрастных лицах отразилось чистое, немое потрясение.
— Серьёзно? — голос Клары, обычно мелодичный, сорвался на высокой ноте. Зефир лишь молча кивнул, её тёмная кожа резко контрастировала с широко раскрытыми глазами.
Ксанна снова ударила по столу, но на этот раз слабее. Жест капитуляции.
— Отчимом, — поправила она сквозь стиснутые зубы. — Рейвен был его отчимом.
— Но они вели себя как друзья… Странно, — пробормотал я, озвучивая свои мысли.
В глазах Ксанны вспыхнул опасный огонь, пальцы впились в дерево стола.
— Ты не понимаешь, — прошипела она, и каждый слог был полон яда. — Рейвен — предатель. Он похитил Сэйбера. Вероятно, чтобы передать его демонам.
Эти слова обрушились на нас, как обвал. У меня закружилась голова. Рейвен, который делил с нами хлеб и кров, который стоял плечом к плечу в самых отчаянных схватках… Этот образ не совмещался с предателем.
— Простите, леди Ксанна, — я провёл рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями, — но я ничего не понимаю. Я люблю Сэйбера, как брата, честное слово. Но… он не имеет стратегической ценности в этой войне.
Торн согласно хмыкнул.
— Ага, у парня сердце на месте, но в бою от него толку, как от пробоины в лодке.
Я не удержался от кривой улыбки.
— Единственное, что этот чудак привносит в команду, — это дух товарищества. А демонам он нахрен не сдался. Зачем он им?
Едва эти слова сорвались с моих губ, я понял, что наступил на мину. Глаза Ксанны вспыхнули такой яростью, что я инстинктивно отпрянул. Но затем её взгляд метнулся к Амаре, и в нём промелькнуло что-то другое. Неужели… страх?
Её гнев, казалось, схлынул, оставив после себя лишь глухую, всепоглощающую усталость. Она рухнула на ближайший стул, и белые волосы упали ей на лицо. Тишина снова воцарилась в зале, нарушаемая лишь нарастающим гулом грозы.
Сестра Амара вышла вперёд, положила руку на плечо Ксанне и повернулась к нам.
— Это ещё не всё, — начала она, и её мелодичный голос дрогнул. — То, как его похитили… было необычным.
Я наклонился вперёд.
— Как так?
— Они использовали Проклятый Ошейник Раба, — тихо сказала Амара.
Удар был физическим. Кровь отхлынула от моего лица.
— Значит, он не только связан с Рейвеном, но и ничего не помнит? Это же безумие! — Я покачал головой. — Да из него раба-то никудышного выйдет.
Ксанна издала долгий, прерывистый звук.
— Возможно, — её голос был глух и лишён всякой энергии, — демоны хотят использовать его… как племенного быка.
Я фыркнул, несмотря на весь ужас ситуации.
— Но он же… обычный. Я люблю парня, но он не тянет на роль повелителя демонов.
И тут я заметил неладное. Амара опустила глаза. Ксанна, казалось, съёжилась ещё больше. Воздух сгустился, зарядившись невысказанным.
Я прищурился, переводя взгляд с одной на другую.
— Вы что-то скрываете? — спросил я медленно, и в груди зашевелилось холодное подозрение.
Ксанна резко подняла голову. Её серый взгляд впился в меня с такой силой, что у меня по спине пробежали мурашки.
— Просто. Найди. Его. — Каждое слово было отчеканено, как монета, и сопровождалось всплеском магической энергии, от которой задрожали стены.
Приказ был ясен. Но почему-то эта задача казалась мне не просто сложной, а роковой.
Сэйбер, дружище, держись. Мы идём. Но в глубине души я не был уверен, успеем ли.
[Сэйбер]
Послеполуденное солнце заливало сады замка медовым светом, отчего невиданные цветы пылали, как самоцветы. Мы с Валленорой сидели за изящным кованым столиком на уединённой террасе. Перед нами стояли фарфоровые чашки, от которых поднимался пряный пар.
Я поднёс чашку к губам, наслаждаясь сложным букетом, но в самый последний момент щекотка в носу заставила меня резко отстраниться. Я чихнул, прикрывшись локтем.
— Будь здоров, любовь моя, — голос Валленоры был мелодичным, но в нём прозвучала лёгкая тревога. — Ты весь день чихаешь. Простудился?
— Не думаю, — ответил я, шмыгнув носом. — Просто что-то раздражает.
Она с тихим звоном поставила свою чашку.
— Иди сюда.
Я придвинул стул. Наши колени соприкоснулись, шёлк её платья щекотал мою ногу. Она подняла руку и положила прохладную ладонь мне на лоб. Прикосновение было успокаивающим, и по коже побежали лёгкие, игольчатые разряды.
— Полное исцеление, — прошептала она, и её голос приобрёл странный, резонирующий оттенок. Воздух вокруг нас дрогнул, свет преломился.
Я почувствовал слабую волну тепла, исходящую от её руки. Заложенность слегка уменьшилась. Но лишь слегка.
Валленора нахмурилась, на её лице отразилось разочарование, быстро сменившееся озорной решимостью.
— Можно тебя поцеловать? — спросила она внезапно, и в её глазах заплясали искорки.
Я улыбнулся.
— Конечно.
Когда наши губы встретились, мир сузился до точки соприкосновения. Сад, солнце, запахи — всё растворилось. А затем нас окутало потрескивающее сияние. По коже побежали фиолетовые молнии, заплетая нас в кокон из чистой энергии. Воздух зарядился озоном.
Она слегка отстранилась, и в её глазах горел внутренний огонь.
— Полное исцеление, — повторила она, и на этот раз слова прозвучали как закон мироздания. Воздух затрепетал.
В одно мгновение каждая клетка моего тела взорвалась жизнью. Я перестроился на молекулярном уровне. Дыхание стало чистым и лёгким, как никогда. Мышцы наполнились силой, живой, пульсирующей энергией.
Она наблюдала за мной, её алые глаза сияли гордостью и чем-то более тёмным, более властным.
— Ну как, любимый? — её голос был бархатным мурлыканьем.
— Невероятно, — выдохнул я, всё ещё пытаясь осознать это перерождение. — Я никогда так не чувствовал себя… живым.
И тогда меня осенило.
— Вэл… это… любовь питает твою магию?
Её глаза слегка расширились, на миг в них мелькнула паника, быстро сокрытая нежной улыбкой. Она опустила взгляд на наши сплетённые пальцы.
— Что-то вроде того, — неловко ответила она, и в её голосе прозвучала неуверенность, которую я раньше не слышал.
Обновлено: 18.02.2026