Я растянулся на гигантской кровати, как потерпевший кораблекрушение на необитаемом острове из пуха и шёлка. Мягкость матраса была почти агрессивной, грозя поглотить меня без остатка. Чтобы скоротать время, я принялся кататься из одного её конца в другой, мои драматические вздохи терялись в высоте сводчатого потолка.
Сколько лет этому телу? — задумался я, погружаясь в то, что в более здравомыслящие времена назвал бы самоанализом, а сейчас это было больше похоже на блуждание по заброшенному чердаку сознания.
Я как раз размышлял, не соорудить ли сани из шёлковых простыней, чтобы прокатиться по парадной мраморной лестнице, когда массивные двустворчатые двери бесшумно распахнулись. В комнату вошла Валленора, и пространство мгновенно сжалось, наполнившись её присутствием.
Её платье, казалось, было соткано из звёздной пыли и теней, струилось за ней, как жидкая ночь. Круг на её лбу пульсировал приглушённым светом, отбрасывая дрожащие блики на её идеальные, холодные черты. В алых глазах читалась усталость, плечи под тяжестью невидимого груза были слегка опущены.
Но стоило нашему взгляду встретиться, как усталость испарилась, смытая волной почти маниакального восторга. Её глаза расширились и засияли с такой интенсивностью, что стало не по себе.
— Любовь моя! — её голос прозвучал как фанфары, нарушившие гробовую тишину зала. Она стремительно пересекла комнату, платье взметнулось за ней, словно крылья. В одно мгновение она оказалась у кровати, её руки потянулись ко мне с жаждой, граничащей с голодом.
— Как же я скучала, — прошептала она, её пальцы скользнули по моей щеке, по губам, как слепой, читающий давно забытую книгу. — Эти дела… они высасывают жизнь, когда я не с тобой.
От её прикосновений по коже пробежали мурашки — смесь магии и чего-то более примитивного, чистого желания. Воздух затрепетал, зарядившись её эмоциями.
Она бросила взгляд через плечо, отпуская невидимых стражей.
— Вы свободны. Спасибо, что присматривали за моим сокровищем.
Рейвен сделал шаг к двери, но она остановила его жестом.
— Рейвен, дорогой, — её голос стал игривым, но в нём прозвучала стальная нота. — Расскажи, ничего ли… примечательного не случилось в моё отсутствие?
Рейвен замер, его спина выпрямилась едва заметно. Он медленно обернулся и поклонился.
— Ваша светлость, — начал он, взвешивая каждое слово, — был поднят один… вопрос.
— Подожди! — голос Лилит прозвучал резко, перебивая его. Она шагнула вперёд, встав рядом с Рейвеном. Её фиолетовые глаза, полные замешательства и решимости, перебегали с Валленоры на меня.
— Нам нужно прояснить кое-что. Прямо сейчас.
Она сделала глубокий вдох, будто готовясь нырнуть в ледяную воду.
— Какова точная роль Сэйбера в этом доме? Какова его официальная позиция?
Вопрос упал в тишину, как камень в гладкую поверхность пруда. Казалось, сам воздух застыл в ожидании.
Валленора отреагировала мгновенно, почти инстинктивно. Она повернулась ко мне и обхватила моё лицо руками, её взгляд был полон такой яростной нежности, что это было страшнее гнева.
— Он мой муж, — заявила она, и в этих словах звенело что-то первобытное, территориальное. — Мы женаты. Уже два года.
Лилит зажмурилась, словно от боли. Открыв глаза, она продолжила с ледяной чёткостью:
— Да, ваша светлость. Мы все знаем, что он ваш… супруг. Я не об этом. — Она сделала паузу, и следующая фраза прозвучала с убийственной ясностью: — Я спрашиваю: является ли он герцогом?
Лицо Валленоры изменилось. Не дрогнуло — а именно изменилось. Уверенность с него сползла, как маска. Её алые глаза расширились, в них мелькнуло чистое, животное недоумение. Казалось, этот вопрос никогда не приходил ей в голову. Он висел в воздухе, нелепый и в то же время фундаментальный.
Тишина стала густой, тягучей. Она обвела взглядом комнату — гобелены, мрамор, сияющие кристаллы, — словно ища ответ в этой роскоши. Затем её взгляд, полный немой, отчаянной мольбы, устремился к Рейвену.
Рейвен стоял недвижимо, тёмная статуя среди блеска. Его лицо было бесстрастно, но взгляд… взгляд был красноречив. Он спокойно смотрел на Валленору, словно ожидая чего-то. Чего-то от неё.
Напряжение достигло предела, стало почти осязаемым. Валленора снова посмотрела на меня, и в её взгляде было странное отчуждение, будто она видела меня впервые. Я почти слышал тихий скрежет шестерён в её голове.
И когда тишина уже грозила разорвать барабанные перепонки, Валленора выпрямилась. Её голос, звонкий и не допускающий возражений, разрезал воздух:
— Ну, конечно, он герцог. Он им является ровно столько, сколько мы женаты. Два года.
Слова прозвучали как указ, отлитый в бронзе. Она вздёрнула подбородок, бросая вызов миру.
Неожиданный карьерный рост. Из раба в герцоги. Неплохо, — мелькнуло у меня.
Реакция Рейвена была едва уловимой: тень улыбки, мгновенно погашенная, лёгкое движение плеч, будто он сдержал вздох облегчения или смех. В его глазах вспыхнуло что-то вроде тёмного веселья.
Лилит же взорвалась.
— Это абсурд! — зашипела она, и её голос задрожал от ярости. — Ты не можешь просто объявить его герцогом! Ты понимаешь, какие это влечёт последствия?! Власть? Обязанности? Доступ к казне? К армиям?
Она резко повернулась ко мне, тыча в мою сторону пальцем.
— Этот… этот проходимец теперь будет иметь реальную власть! Над нами всеми! Он ничего не знает! Ни о наших законах, ни о врагах, ни о союзниках!
На её губах появилась язвительная улыбка.
— И давайте не забывать, — протянула она со сладостным ядом, — что у него нет и не может быть документов, подтверждающих титул, как того требует имперский свод Исалоры. Его «герцогство» — фикция. И все это узнают.
Это был удар ниже пояса. В глазах Валленоры мелькнула неуверенность, быстро сменённая вспышкой гнева. Но этот гнев был иным. Холодным. Безжизненным.
Её лицо застыло, превратившись в безупречную фарфоровую маску. Алые глаза, обычно столь яркие, потухли, стали плоскими и пустыми. И тогда на её коже, на щеках, на шее, на тонких запястьях проступила краснота. Не румянец — а что-то глубинное, будто сама кровь подступала к поверхности, не в силах сдержать ярость, кипевшую внутри. Цвет наливался, становился густым, алым, в тон её взгляду.
Рейвен вздрогнул.
— Ваша светлость! — его голос прозвучал резко, с оттенком тревоги.
Валленора медленно моргнула, словно пробуждаясь. Она опустила взгляд на свои ладони, с отстранённым любопытством рассматривая багровый оттенок. Затем закрыла глаза. Глубокий, медленный вдох. Пауза. Выдох. С каждым выдохом краснота отступала, таяла, пока кожа вновь не обрела свой призрачный, совершенный блеск.
Открыв глаза, она посмотрела на Лилит. Взгляд был ясным, острым и смертельно опасным.
— Почему ты противостоишь мне? — её голос был тихим и ледяным, как горный ветер.
Лилит не отступила, её фиолетовые глаза сверкали вызовом.
— Мы будем придерживаться изначального плана. Того, о котором договорились все. — Она бросила взгляд на Рейвена. — Кроме, конечно, нашего милого предателя, который был слишком занят… — она замолчала, с ненавистью глянув на меня.
Мне надоело. Без лишних слов я поднялся с кровати и подошёл к Валленоре. Она стояла, отвернувшись, спина её была напряжённой струной. Я обнял её за талию, притянул к себе, чувствуя, как она вздрогнула от неожиданности. Прильнув губами к её уху, я прошептал:
— Дорогая, мне было так скучно без тебя.
Эффект был мгновенным. Вся её осанка изменилась. Ледяная ярость растаяла, плечи опустились, тело обмякло и прижалось ко мне, будто найдя, наконец, точку опоры.
Она махнула рукой, не глядя на Лилит и Рейвена.
— Мы обсудим это позже. А сейчас… мне нужно позаботиться о муже.
Лилит открыла рот, но Рейвен положил ей руку на плечо. После мгновенного немого спора она резко кивнула, и они вышли. Дверь закрылась с тихим, но окончательным щелчком.
Оставшись одни, я увлёк Валленору к кровати. Она шла покорно, её платье шелестело. Я откинулся на гору подушек, притянув её к себе. Она устроилась у меня на груди, её волосы, чёрные и шелковистые, рассыпались по мне.
— Я скучал по тебе, — признался я. И это была правда. В её обществе, пусть и состоявшем в основном из безумного секса и непредсказуемых вспышек насилия, было что-то затягивающее. Она любила меня. Искренне, безумно. И это, как ни странно, делало меня счастливым.
— И я по тебе, любовь моя, — прошептала она, зарываясь лицом в мою шею. — Все эти дела… они пусты без тебя.
— Знаешь, — тихо сказал я, глядя в темноту над нами, — мне на самом деле плевать, герцог я или нет.
Она приподнялась на локте, её алые глаза с любопытством вглядывались в моё лицо.
— О? Тогда скажи, о чём ты мечтаешь?
Я пожал плечами.
— Честно? Не знаю. Сейчас я просто плыву по течению и стараюсь не умереть. Потеря памяти здорово почистила список долгосрочных целей.
Я повернулся к ней.
— А какими они были? Мои цели? Ты знала?
Глаза Валленоры загорелись озорными огоньками. Она приложила палец к губам, делая вид, что вспоминает.
— Ах да… — протянула она мечтательно. — Кажется, ты говорил, что больше всего на свете хочешь быть… любящим мужем и отцом.
Она говорила, а её глаза сияли потусторонним светом, улыбка была нежной и в то же время хищной.
— Ты часто это повторял, — её голос стал низким, бархатным. — Обещал исполнять все мои желания. Нежно любить меня на рассвете, трахать до потери сознания о стены тронного зала, доводить до такого исступления, что позавидовали бы все куртизанки империи.
Её взгляд впился в меня, пытаясь проникнуть в самую душу.
— Ты клялся, что твоё тело, твоя воля будут принадлежать только мне. Что ты посвятишь себя целиком и полностью моему удовольствию. Ты обещал всегда доверять мне. Помнишь? Всегда. Безоговорочно.
Я приподнял бровь.
— Правда? — в моём голосе прозвучало неподдельное сомнение.
— Да! — она затараторила, торопясь, словно боялась, что я перебью. — Каждое слово — правда! Ты был так увлечён, так предан этой идее! Ты должен мне верить, Сэйбер. Ты обещал!
Боже, какая же она плохая актриса. Но её фантазии насчёт тронного зала звучат… интригующе.
— Вэл, — я начал тихо, но твёрдо. — Я понимаю, что ты хочешь моей веры. И ты мне дорога. Но что, если… что, если однажды я поймаю тебя на лжи? Если я буду слепо верить, а потом обнаружу, что ты меня обманывала? Что мне тогда делать?
Её глаза округлились. В них был не просто шок — там промелькнул настоящий, животный страх. Властная, всемогущая герцогиня на мгновение исчезла, и передо мной была испуганная девушка, пойманная на горячем.
Она открыла рот, но не произнесла ни звука. Её взгляд метался, ища спасения в узорах на ковре, в складках покрывала. Воздух сгустился, зарядившись её паникой.
Наконец её взгляд вернулся ко мне, но она не смогла выдержать его. Устремила глаза в точку у меня на груди.
— Этого… никогда не случится, — прошептала она, и её голос звучал так хрупко, так неубедительно, что это было страшнее любой угрозы. — Я никогда не солгу тебе. Никогда.
Обновлено: 18.02.2026