Спуск казался бесконечным. Когда «Тёмный Полумесяц» прорвал облачный покров, открывшийся вид затмил все мысли. Вейларис раскинулся внизу, словно оживший сон художника: бескрайние холмы, окрашенные в сочный зелёный, пересекали зеркальные озёра, сверкавшие, как россыпь драгоценных камней.
Посадочная площадка представляла собой поле из отполированного мрамора, размером с целый городской квартал. На её фоне замок Валленоры выглядел не как сооружение, а как часть самого ландшафта — горная гряда из белого камня, пронзающая небо шпилями, терявшимися в облаках. Сады вокруг были переполнены цветами невероятных оттенков, их аромат, густой и пьянящий, достигал даже сюда.
Внутри замок поражал ещё больше. Мы шли по коридорам, напоминавшим каньоны, где стены украшали гобелены с изображениями битв титанов, а с потолков струился свет от живых пульсирующих кристаллов. Через час я полностью потерял счёт поворотам и ощущение направления.
Наши покои оказались пространством, которое следовало оценивать не в метрах, а в масштабах мысли. Потолок терялся в полумраке, уходящий в бесконечность. В дальнем конце комнаты, словно остров, возвышалась кровать, на которой могла бы разместиться целая рота. Её покрывало было настолько тонким, что колыхалось от малейшего движения воздуха. Панорамные окна, открывающие вид на леса, уходящие к лиловым горам на горизонте, создавали ощущение бескрайнего простора.
Поиск выхода здесь был бы как шопинг в заброшенном супермаркете, — промелькнула у меня абсурдная мысль.
Валленора привлекла меня к себе и поцеловала — властно, страстно, с привкусом чего-то сладкого и незнакомого, возможно, нектара цветка, который мне никогда не доведётся увидеть.
— Дела герцогства требуют моего присутствия, любовь моя, — прошептала она, её алые глаза блестели нежностью, смешанной с тенью сожаления. — Но я оставляю тебя в надёжных руках. На время.
Она взмахнула рукой, произнеся слова на языке, напоминающем треск ломающегося льда, и растворилась в облаке сиреневых искр. Тишина, внезапно воцарившаяся в зале, стала оглушительной.
Я был не один. Из тени у массивной колонны бесшумно появился Рейвен. В глубоком кресле у окна, с выражением скуки и пресыщения, сидела Лилит Ноктюрна. Её фиолетовые глаза, холодные и оценивающие, остановились на мне, задержавшись на лице чуть дольше, чем нужно.
— Что ж, — произнесла она лениво, потягиваясь с грацией большой кошки. — Похоже, мне выпала честь исполнять роль няньки.
Рейвен вышел из тени, его простая чёрная одежда без украшений контрастировала с позолоченной роскошью вокруг. Он сузил глаза, и мускул на его скуле дёрнулся.
— Не позволяй герцогине услышать твои слова, — произнёс он тихо, но в его голосе звенела сталь. — Сначала она не станет тебя убивать.
В глазах Лилит вспыхнуло ядовитое веселье.
— Благодарю за совет, — сказала она. — Особенно приятно, что он исходит от предательницы.
Слово повисло в воздухе, отягощённое историей, о которой я не знал. Я чувствовал себя зрителем дуэли, где правила были написаны кровью, а ставки — вечностью. И странным образом, после испепелённых драконов и обезглавленного стражника, эта словесная перепалка казалась почти уютной.
— Эй, эй, — поднял я руки, пытаясь вмешаться. — Давайте по порядку. — Я повернулся к Лилит. — Ты просто не любишь меня или есть конкретная причина?
Лилит закатила глаза с такой силой, что я на мгновение усомнился в их анатомической прочности.
— Ты — помеха, — отрезала она, словно констатируя факт. — Твоё присутствие здесь нарушает баланс, который мы выстраивали веками. Ты — чужеродный элемент в отлаженном механизме.
— Веками? — переспросил я, озадаченный. — Ты имеешь в виду семью Даркмун?
Рейвен издал короткий сухой звук, похожий на смешок, и в его глазах мелькнуло что-то мрачное. Лилит прищурилась, её глаза стали похожи на острые лезвия.
— Отвали, — выдохнула она, и в этом звуке была тяжесть не лет, а эпох.
— Мы раньше ладили? — не унимался я, жестом указывая на себя, на ошейник, на всю ситуацию.
Её реакция была мгновенной и животной. Губы исказились в беззвучном оскале.
— Нет.
Это короткое «нет» прозвучало как приговор, высеченный на камне. Но я не собирался останавливаться.
— Разве я здесь не на равных с королевской кровью? — спросил я с искренним любопытством. — Разве с герцогом так разговаривают?
Лилит разразилась резким, горьким смехом, который эхом разнёсся по пустому залу.
— ХА! — она откинула голову. — Как будто ты герцог.
Удар был неожиданным. Я повернулся к Рейвену.
— Я… не герцог?
На его лице промелькнула вспышка тревоги, быстро сменившаяся спокойствием. Он открыл рот, но ничего не сказал.
— То, кем ты являешься, — начал он, тщательно подбирая слова, — это не просто титул. Ты — муж герцогини.
Его слова прозвучали красиво, но бессмысленно. Я уставился на него, пытаясь понять.
— Значит, ты сам не знаешь? — спросил я, раздражённо.
Рейвен бросил на Лилит взгляд, полный молчаливого упрёка. Твоя очередь.
Лилит, казалось, тоже решила отступить. Её бравада исчезла, сменившись настороженностью. Она металась взглядом между нами, словно пойманный зверь.
Пауза затянулась, и её прервал Рейвен, слегка кашлянув.
— Может, ты голоден? Или хочешь пить? — предложил он, в его голосе прозвучало почти отчаяние. — Кухня герцогини славится на всю империю...
Идея была гениальной в своей простоте.
— Звучит отлично, — оживился я, потирая подбородок. — А газировка у вас есть?
Я видел, как взгляд Рейвена замер, а на его лице отразилась глубокая боль.
— Опять это, — пробормотал он, потирая переносицу. — Здесь нет газировки, Сэйбер. Ни здесь, ни где-либо ещё. И никогда не было.
Я не смог сдержать улыбку. Значит, даже без памяти, я сохранил свою любимую привычку! Это было как найти потерянную безделушку.
— Да ладно тебе, Рейвен! — засмеялся я. — Я же знаю, что она существует. Это не галлюцинация!
Его глаз дёрнулся. Он явно считал до ста.
— Сэйбер, — произнёс он с натянутым терпением. — Я уже объяснял тебе это множество раз. Того, что ты называешь «газировкой», в нашем мире не существует. Есть нектары, соки, эликсиры... Но ничего похожего на твой «рутбир». — Последнее слово он произнёс так, будто оно обожгло его язык.
Рутбир. Моя любимая. Интересно.
Я посмотрел на него с хитрой улыбкой.
— Похоже, ты просто скрываешь от меня рутбир, — сказал я с подозрением.
Лилит наблюдала за нами с недоумением, как за инопланетянами, обсуждающими квантовую физику.
Рейвен был на грани. Он провёл рукой по волосам, превращая идеальную причёску в беспорядок.
— Нет, чёрт возьми! — его голос дрогнул. — Я знаю о рутбире только потому, что ты однажды прочитал мне двухчасовую лекцию о его «божественных вкусовых нотах»! И ты не затыкался ни на секунду!
В его словах звучала боль, как будто он вспоминал травму. Я удовлетворённо кивнул.
— Логично.
— А как насчёт конфет? — спросил я, меняя тему.
Лицо Рейвена исказилось от ужаса.
— Не надо...
Но его перебила Лилит, заинтересовавшаяся абсурдностью ситуации.
— Конфеты? — она нахмурилась. — Иногда повара готовят. Это считается редким деликатесом.
У меня загорелись глаза.
— Правда? Отлично! А Tootsie Roll у них есть?
И тут произошло нечто невероятное. Рейвен, видимо, достиг своего предела. Без единого звука его фигура задрожала, почернела и... растаяла. Он растворился в собственной тени, как чернильная клякса, впитавшаяся в пергамент. Через секунду от него не осталось и следа. Просто исчез, оставив после себя только ощущение безысходности.
Лилит несколько секунд смотрела на пустое место, затем её взгляд медленно поднялся на меня. В её глазах читалось недоумение, смешанное с философским отчаянием.
— Что... — произнесла она тихо, — такое «тутси ролл»?
Я посмотрел на неё с искренней и дружелюбной улыбкой. Приключение, похоже, только начиналось.
Обновлено: 18.02.2026