Библиотека замка — пещера, уходящая в бесконечность. Полки из тёмного дерева вздымаются к сводам, теряясь в тенях. Между ними плывут тёплые светящиеся сферы, а в воздухе — знакомый запах: старый пергамент, кожа и воск.
Я утонул в кресле с бархатной обивкой цвета вина. На коленях — увесистый том с позолотой по краям страниц, где цветисто славят «несчастную любовь» и «снежные груди». Напротив, выпрямившись в кресле с высокой спинкой, Рэйвен проглатывает страницы древнего фолианта со скоростью, от которой кружится голова.
— Рэйвен, — стону я, с глухим стуком захлопывая книгу. — Я умру от скуки. Прямо сейчас.
Он отрывает взгляд от текста. Бровь взлетает вверх в идеально отточенном жесте.
— Мы здесь всего четыре минуты, — его низкий голос звучит как смесь раздражения и веселья.
Я потягиваюсь, и хруст суставов гулко раскатывается под сводами.
— Четыре минуты, четыре часа... Какая разница, если ты в золотой клетке? — в притворном отчаянии хватаюсь за голову.
Глаза Рэйвена расширяются. На его обычно бесстрастном лице мелькает тревога. Он откладывает книгу и наклоняется вперёд так резко, что я уже жалею о своих словах.
— Сэйбер, — голос становится тихим и настойчивым. — Ты правда чувствуешь себя здесь пленником?
Искренность вопроса застаёт врасплох. Моя шутка задела что-то важное. Я выпрямляюсь и ободряюще улыбаюсь.
— Нет, дружище. Просто драматизирую. Место потрясающее.
Рэйвен заметно расслабляется, откидываясь на спинку кресла.
— Рад слышать.
Напряжение спало, и на поверхность всплывает давний вопрос.
— Эй, Рэйвен... а кем ты мне приходишься? Ты же столько обо мне знаешь.
Он удивлённо смеётся. Звук тёплый и глубокий.
— Ты три недели встречаешься с Валленорой и только сейчас спрашиваешь?
— Ну, — пожимаю я плечами, — как спорить с женщиной, которая на твоих глазах зарубила трёх драконов и заявила, что она твоя жена? — Понижаю голос. — Да и был я... рассеян.
— О, представляю, — сухо замечает он, но в уголках его губ играет улыбка.
Его выражение смягчается, в тёмных глазах — нежность и сожаление.
— Прости, Сэйбер. Я не могу рассказать, кем мы были. Это... сложно.
Он снова наклоняется вперёд, взгляд прямой и честный.
— Но знай: я бы никогда тебя не обманул. Надеюсь, ты сможешь доверять мне, даже не помня почему.
Слова повисают в тишине, отягощённые историей, которой нет. Я медленно киваю.
— Ценю твою честность.
И тут меня осеняет. Я подскакиваю в кресле.
— А из замка выходить можно? Мне нравится роскошь, но четыре стены уже давят.
— Можно. С мной или с Лилит. На тебе заклинание слежения от Валленоры, так что проблем не будет.
Глаза у меня загораются.
— Круто! Пойдём сейчас же!
Рэйвен усмехается:
— Хочешь увидеть город-крепость?
— ДА! — вскакиваю я так резко, что том с грохотом падает на пол.
Рэйвен поднимается, расправляя складки тёмной одежды.
— Хорошо.
Город обрушивается на нас какофонией жизни. Узкие мостовые петляют между фахверковыми домами, чьи верхние этажи нависают над улицами. Воздух гудит от звона молотов, криков торговцев, смеха и тысячи голосов. Пахнет свежим хлебом, специями, кожей и навозом.
Толпа — это пестрое полотно из людей, эльфов, коренастых бородачей с косами в бородах и даже парой зеленокожих. Масштаб ошеломляет. Это не город — это живой, дышащий организм.
— Это же целый мир, — говорю я Рэйвену, глаза разбегаются.
Он лишь пожимает плечами. Для него это обыденность.
В животе предательски урчит. Наше внимание привлекает покосившаяся вывеска с нарисованной кружкой пенного эля.
— Я голоден, — заявляю я, указывая на дверь. — Зайдём.
Рэйвен хмурится.
— В таких заведениях редко хорошо готовят. — Он кивает на элегантное здание дальше. — Может, туда?
— Не-а. Я из семьи среднего класса. Пафос — не моё.
— «Среднего класса»? — переспрашивает он, не понимая.
— Тебе не понять, — ухмыляюсь я, распахивая тяжёлую дверь.
Интерьер бара бьёт по чувствам: густой дым трубок, кислый запах эля, пот и земля. Рёв пьяных голосов заглушает жалобную лютню в углу. Я широко улыбаюсь. Вот оно — настоящее, без позолоты.
К нашему столу преграждает путь гора мышц в потёртой кожанке. Из-под верхней губы торчат два желтых клыка. Янтарные глаза с ненавистью сверлят Рэйвена.
— Ну-ну, — голос хриплый, как скрежет камня. — Кого тут принесло?
— Отвали, Теззан, — Рэйвен выплёвывает имя, как отраву.
Теззан нависает, клыки сверкают в тусклом свете.
— Таких предателей, как ты, следует жечь, Ворон. И прах развеять.
Его ручище впивается в ткань рубашки Рэйвена. Тот отводит её быстрым, змеиным движением, лицо искажено брезгливостью.
В таверне замирает. Даже бард умолкает.
Теззан замечает меня. Прищуривается.
— А это кто? Рабыня твоя? — На его лице расплывается жестокий оскал. — Хорошо тебя трахает, рабыня?
Я не шелохнусь. Его агрессия кажется почти комичной. Но Рэйвен — нет. Он бледен, глаза полны страха. Не за себя. За меня.
«Он боится, что Валленора узнает. Логично».
— Теззан, остынь, — шипит Рэйвен. — Ты не знаешь, с кем связываешься.
Лапища Теззана хватает меня за запястье.
И мир взрывается.
Воздух трещит от магии, и в вихре фиолетового света возникает Валленора. Её появление — как удар молнии. Тени вздрагивают и расползаются по стенам. Чёрные волосы развеваются в незримом вихре, алые глаза пылают холодным пламенем.
— Зачем ты трогаешь моего мужа, ты, низкородный кусок дерьма? — её голос гремит, вымораживая воздух. Иней узором ложится на кружки.
Теззан замирает. Ужас сковывает его. Он отпускает мою руку, отпрыгивая назад.
— М-моя королева... я не... я не знал...
Губы Валленоры искривляются в ледяной усмешке.
— Думаешь, ты и есть напиток, сука? Ты даже не чашка.
Она делает шаг вперёд — плавный, изящный. Её руки, тонкие и нежные, обхватывают его массивные бицепсы. Раздаётся влажный, отвратительный хруст, похожий на звук рвущейся сырой ткани. С приглушённым чвяком и фонтаном алой крови руки Теззана отделяются от тела.
Его крик, полный немыслимой агонии, разрывает тишину. Кровь хлещет из культей, заливая пол опилками.
«Это... Это уже перебор. С ней нельзя в люди».
Валленора стоит, держа в руках окровавленные трофеи. На её платье — ни пятнышка. В её глазах — детский, живой восторг.
— Я хорошо справилась, любовь моя? — голос её мелодичен, полон ожидания. — Моя реплика была впечатляющей? Я репетировала то, чему ты меня научил!
Я не могу отвести взгляд от этой сюрреалистичной жестокости.
— Дорогая... — голос мой напряжён. — Мы не можем просто отрывать людям руки.
Она хмурится, как ребёнок, не понявший урока.
— Но он желал тебе смерти. Я наложила на тебя заклинание. Я должна была защитить тебя!
Я смотрю на Рэйвена. Он мрачно кивает. Для него это не новость.
Валленора смотрит на меня с ожиданием щенка, принёсшего мяч. В её руках, сжимающих окровавленные конечности, нет и тени сомнения.
— Ну? Впечатляет?
Я неловко протягиваю руку и глажу её по голове. Волосы мягкие, как шёлк.
«Она спасла мне жизнь. Надо поблагодарить».
— Дорогая... почему бы не опустить это?
Она без колебаний разжимает пальцы. Руки падают на пол с тяжёлым шлёпком. Она даже не смотрит на них.
Вдруг её брови сдвигаются.
— Чёрт. Мне нужно на совещание. Дела сами не решатся.
Не дав мне ответить, она закрывает расстояние между нами одним шагом. Её объятие крепко, поцелуй — глубокий, властный, с привкусом специй и древней тьмы. Когда она отстраняется, её глаза затуманены желанием и сожалением. И всё её существо слабо вибрирует той самой фиолетовой молнией.
Она игриво тычет пальцем в кончик моего носа.
— Буп. Увидимся за ужином, любовь моя. И не попадай в неприятности.
Она растворяется в спирали фиолетового света, оставив после себя лишь запах озона и окровавленные руки на полу.
Я перевожу взгляд на Теззана. Он съёжился на полу, кровь растекается из культей, окрашивая опилки в тёмно-багровый. Его глаза, полные боли и осознания, смотрят на меня.
— Я... прости... — хрипит он, каждое слово даётся мукой.
Я качаю головой.
— Ты собирался меня убить. Да ладно.
Рэйвен тяжело вздыхает. Плавным, отточенным движением он извлекает тонкий кинжал.
Прежде чем я успеваю понять, он шагает вперёд и вонзает лезвие в горло Теззана. Движение быстрое, безжалостное, милосердное.
Я смотрю, как свет гаснет в янтарных глазах.
— Это было необходимо? — спрашиваю я глухо.
Рэйвен вытирает клинок о кожаную жилетку Теззана и прячет его.
— Твоя жена передала. Забыла прикончить его сама.
Он прикладывает два пальца к виску, слушая невидимое сообщение.
— Давай просто пойдём домой, — говорю я. Аппетит бесследно исчез.
— Пожалуй, — соглашается Рэйвен, и его голос звучит устало. — Пожалуй.
Обновлено: 18.02.2026