-Эй, Финн, похоже, сегодня нам повезло. Эти призрачные ветровые волки так и не появились, - сказал коренастый мужчина с широкими плечами, обращаясь к высокому силуэту перед собой.
Высокий мужчина по имени Финн сдержал зевок и потер глаза.
-Похоже на то, Брам. Но расслабляться нельзя. Мы уже потеряли слишком многих друзей из-за этой же ошибки.
Коренастый мужчина по имени Брам закинул вилы, которые держал в руках, на плечо и согласно кивнул:
-Ты прав.
Они стояли на дежурстве у главного входа в деревню, патрулируя территорию. Это был лишь один из участков охраны - другие жители тоже были расставлены по разным точкам, внимательно наблюдая за округой.
В воздухе висел тяжелый страх. За последние месяцы призрачные ветровые волки унесли жизни многих людей. Каждую ночь, с наступлением темноты, сердца жителей сжимались от тревоги. Люди лежали без сна, молясь о том, чтобы волки не напали снова.
Несколько более крепких жителей, в особенности охотники, по очереди выходили на патрулирование периметра Ренфордской деревни. Они надеялись, что, заметив приближение волков заранее, смогут предупредить остальных. Но даже так потери оставались слишком большими.
-Эх… Надеюсь, староста нашел каких-нибудь воинов, которые помогут нам, - снова вздохнул Брам.
-Да, - нахмурившись, ответил Финн. - Он уже почти шесть дней как ушел в Грейвейл, искать помощь.
-Найти воинов, готовых помочь таким простым деревенским, как мы, совсем не просто, - с горечью сказал Брам. - Все они такие гордые… Было бы здорово, если бы нашелся кто-то с добрым сердцем. Иначе нам придется бросить Ренфорд.
Он оперся о забор и продолжил с тяжелым выражением лица:
-Я просто надеюсь, что нам не придется покидать наш дом.
Финн на мгновение замолчал, глядя вдаль, когда холодный ветер скользнул по его лицу.
-Я не понимаю, почему помощь так долго не приходит. Разве староста не отправлял весточку барону?
Брам тихо усмехнулся:
-Отправлял. Еще три месяца назад. Староста не раз писал в особняк барона, но толку ноль. Ты же знаешь, как эти высокомерные дворяне относятся к таким, как мы. Барон сидит в своем особняке, жиреет, а наши жизни для него дешевле грязи.
Он раздраженно провел рукой по волосам:
-Им плевать, живы мы или мертвы. Все, что их волнует - это их драгоценный облик и репутация.
Помолчав, он добавил твердо:
-Вот почему староста решил действовать сам и опустошил деревенские запасы, чтобы нанять хоть каких-то воинов.
-Тяжелый у нас мир… - покачал головой Финн. - Надеюсь, староста все же найдет помощь. Иначе мы обречены и будем вынуждены бежать.
-Да… - согласился Брам и энергично кивнул. - Но…
Вой.
Громовой звук прокатился по округе, и вместе с ним нахлынуло гнетущее чувство холода. Легкий ветер превратился в резкий порыв, пригибая высокую траву к земле.
Лица обоих мужчин резко изменились - кровь отхлынула от них, а в глазах вспыхнул страх. Они обменялись тревожными взглядами.
-Они здесь… - Брам с трудом сглотнул, по лбу выступили капли пота.
Финн молчал, но сжал вилы так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он резко повернулся к Браму:
-Быстро! Беги и предупреди остальных. Скажи жителям, чтобы все оставались в домах. Никто не должен выходить наружу.
-Но… - замялся Брам. - А ты? Оставаться здесь одному слишком опасно.
-Не беспокойся обо мне. Я буду осторожен. Просто делай, как я сказал, и быстрее!
Взгляд Финна был твердым и непреклонным.
-Ладно… - медленно кивнул Брам и бросился обратно к деревне, оглянувшись через плечо на высокую фигуру, стоящую под холодным ночным ветром с вилами в руках.
-Я вернусь как можно скорее… - прошептал он, ускоряя шаг.
Когда коренастый мужчина исчез среди домов, Финн снова устремил взгляд вперед.
Он сжал вилы еще сильнее, тело слегка дрожало, а учащенное дыхание выдавало его страх. Горький смешок сорвался с его губ - он прекрасно понимал: для обычного человека вроде него столкновение с магическим зверем равносильно смерти.
Но выбора не было. Нужно было выиграть время, чтобы друг успел предупредить остальных. Помощи не было, и никто не спешил им на выручку - значит, оставалось полагаться только на себя.
Иногда, когда ты загнан в угол и никто не протягивает руку помощи, приходится действовать самому. Надежда на других может стать самой страшной ошибкой.
Собравшись с духом, Финн острым краем вил рассек ладонь. Алые капли крови упали на влажную землю.
Этот поступок должен был привлечь призрачных ветровых волков - благодаря обонянию они чувствовали кровь за сотни метров.
Он знал, что этот шаг может стоить ему жизни. Это был охотничий прием - отчаянный и опасный. Но если он сможет отвлечь волков от деревни, значит, оно того стоило. Он не мог допустить, чтобы кто-то из его семьи пал жертвой этих тварей. Ради их защиты он был готов на все.
Он глубоко вдохнул, приводя мысли в порядок, перехватил оружие и опустился в низкую стойку.
Будучи охотником большую часть жизни, он знал немало боевых приемов. Но против магического зверя вроде призрачного ветрового волка, славящегося своей скрытностью и скоростью, все его умения казались почти бесполезными.
Внезапно ветер усилился, стал холоднее, и по его спине пробежала дрожь.
В нескольких метрах от него из темноты вспыхнули пары зеленых глаз, сопровождаемые низким рычанием. Трава раздвигалась, когда из теней начали проявляться массивные силуэты, словно сама ночь отступала перед ними.
В считанные мгновения его окружили десятки огромных черных волков с пронзительными зелеными глазами. Они достигали трех-четырех футов в высоту, их тела были наполнены взрывной силой. Огромные клыки и острые когти поблескивали в тусклом свете, а шерсть словно сливалась с ветром и тьмой.
Это были призрачные ветровые волки - хищники тени и воздуха, истинные короли ночи. Быть отмеченным ими означало смертный приговор: ночь была их владением.
Финн судорожно сглотнул. Страх сковал его тело, оно дрожало, а лицо побледнело, словно у призрака. Ужас в его глазах был настолько силен, что казалось, он вот-вот обретет форму.
Волки не спешили. Они медленно сужали круг, наслаждаясь моментом, играя с разумом жертвы. Это было одной из их отличительных черт - сначала сломить дух, а уже потом разорвать тело.
Сердце Финна грохотало в груди, страх разливался по венам, как огонь. Лицо налилось краской, пот пропитал одежду, когда он направил оружие на приближающихся зверей.
Вдруг один из волков слева зарычал и рванулся вперед. Его мощные лапы вдавили землю, по которой тут же побежали трещины.
Ветер взвыл, трава пригнулась, а вокруг повисла давящая атмосфера.
Финн не успел среагировать, как перед ним распахнулась огромная пасть, усеянная рядами острых, как бритва, зубов, нацеленная прямо ему в горло. Смрадное дыхание ударило в лицо, делая его и без того бледный облик еще более мертвенным.
-Похоже, я умру… - горько подумал он, когда перед глазами промелькнули воспоминания.
Слезы выступили на глазах, и он крепко зажмурился.
-Надеюсь, он успел предупредить остальных…
И в тот самый миг, когда гигантская пасть была всего в нескольких дюймах от него, вспыхнул ослепительный зеленый свет.
Раздался жалобный визг, прокатившийся по округе.
Ветер стих. Даже стрекот насекомых оборвался.
Почувствовав резкую перемену, Финн осторожно приоткрыл один глаз - и то, что он увидел, лишило его дара речи.
Обновлено: 22.01.2026