Палящее солнце высоко висело в небе, безжалостно обжигая все живое внизу. Город Грейвейл кипел жизнью: улицы были полны людей, а повсюду сливались в единый гул крики, шаги и шум торговли.
У Восточных ворот города непрерывным потоком шли люди - одни входили, другие покидали Грейвейл. Закованные в тяжелые доспехи стражники стояли на постах, излучая суровую уверенность и поддерживая порядок.
Город имел четыре главных воротa - на севере, востоке, западе и юге. От них расходились широкие дороги, пересекавшиеся с более узкими путями, ведущими к окрестным деревням, городкам и другим поселениям региона.
-Надеюсь, все это правда… - пробормотал Грегор, взбираясь на коня и выезжая через Восточные ворота.
Поверх доспехов он закрепил дополнительный меч за спиной, а на поясе висели несколько небольших сумок. Он поднял взгляд к ослепительному солнцу, затем опустил его на пергамент в руке - бланк задания. Аккуратно сложив карту, он спрятал ее за пазуху.
Легким нажатием пяток он подстегнул коня, и тот рванул вперед по главной дороге, поднимая за собой облака пыли. В глазах Грегора искрилось возбуждение - ведь он был на пороге заработка в более чем двести золотых монет.
Для него это казалось почти нереальным: уничтожить магических зверей за такую награду - словно дар небес, упускать который было нельзя.
Пусть в глубине души и теплились сомнения в подлинности задания, он не собирался сразу отметать эту возможность. Такие шансы выпадают редко. Пословица "шанс дается лишь однажды" звучала у него в голове особенно ясно - и, несмотря на подозрения, он не хотел упустить этот шанс.
Как сказал мастер гильдии… считай это инвестицией, - подумал Грегор.
-Двадцать серебряных - это ни дешево, ни дорого. Если я верну себе в сто раз больше, это будет лучшая инвестиция в моей жизни.
Его глаза загорелись амбициями, мысли неслись одна за другой.
-А если это обман? - усмехнулся он про себя. - Тогда я быстро научу того гильдмастера хорошим манерам.
Когда он впервые вошел в зал Гильдии, Грегор сразу почувствовал: у мастера не было ни капли маны - обычный человек. Если все окажется ловушкой, выследить и наказать его не составит труда.
Мысль о том, что гильдмастер может сбежать, даже не пришла ему в голову. В конце концов, он - эксперт-рыцарь третьей звезды, и вокруг полно знакомых воинов, которые помогут найти хоть человека, прячущегося под камнем. Никто не уйдет с его деньгами безнаказанно.
С этими мыслями Грегор пришпорил Кроваво-Лунного коня, увеличивая скорость. Ему нужно было добраться до деревни Ренфорд до заката. При таком темпе десять километров - сущий пустяк.
Дорога уносилась под копытами, пейзажи мелькали мимо. Он обгонял повозки и путников: кто-то ехал в Грейвейл, кто-то - в противоположные стороны.
Ветер трепал его длинные зеленые волосы. Спустя десять минут он заметил боковую тропу, уходящую от главного тракта, и свернул на нее. Дорога вела в лес - над головой сомкнулись кроны высоких деревьев, а по сторонам возвышались холмы и далёкие горы.
Еще через полчаса он выехал из леса - перед ним раскинулась захватывающая картина: обширная равнина, зажатая между двумя холмами. Холмы тянулись до самого горизонта.
Он на мгновение задержался, любуясь пейзажем, затем направил коня к одному из более ровных холмов. Спешившись, Грегор посмотрел вниз.
-Значит, это и есть деревня Ренфорд… - пробормотал он, разглядывая поселение вдали.
Она была не слишком большой; по его прикидкам, здесь жило от пяти до десяти тысяч человек.
Деревню окружал недавно возведённый деревянный частокол. С высоты он видел, как жители занимались своими делами, а несколько человек с тесаками и вилами патрулировали вдоль ограды - явно настороже.
-Хм… - задумался Грегор. - Осторожность есть, но разве этого достаточно? Как обычные крестьяне могут отбиваться от магических зверей? Это же прямое приглашение к катастрофе.
Он покачал головой и перевел взгляд на далекую горную гряду. Вершины возвышались, словно пронзая небо. Даже отсюда доносился рев зверей, временами в панике взлетали стаи птиц.
-Неудивительно, что здесь так опасно, - пробормотал он хмуро. - Строить деревню рядом с Вечнозеленым горным хребтом, кишащим магическими тварями… безумие.
-Ладно, хватит об этом думать, - решительно сказал он себе. - Нужно просто дождаться ночи. Если призрачные ветровые волки появятся - я с ними разберусь.
Приняв решение, Грегор сел на валун, достал из сумки хлеб и развязал флягу с водой.
Он не ел весь день - собирался найти еду, когда случайно наткнулся на Гильдию авантюристов и провел там несколько часов.
К этому времени солнце уже клонилось к западу, окрашивая небо в теплые оранжевые оттенки.
Легкий ветерок коснулся его лица, и длинные зеленые волосы мягко заиграли на ветру. Над деревней Ренфорд начали подниматься столбы дыма - в домах разводили огонь.
Закончив трапезу, он сделал большой глоток воды, довольно рыгнул и улыбнулся.
Время утекало незаметно, словно песок сквозь пальцы. Вскоре солнце скрылось за горизонтом. Небо потемнело, и на нём появились три луны, выстроившиеся полукругом, окруженные мерцающими звездами.
Ночной ветер шуршал в листве и траве. В Ренфорде зажглись факелы вдоль ограды и у главных ворот, а тени патрулей двигались туда-сюда.
Издалека вновь донесся рев зверей с Вечнозелёного хребта - короли ночи выходили на охоту. Стрекот цикад и голоса ночных созданий наполнили темноту.
И вдруг тишину прорезал протяжный вой.
Ветер усилился, в воздухе повисло гнетущее ощущение холода.
-Они здесь… - тихо сказал Грегор, сидя на холме с закрытыми глазами.
Он распахнул их и сосредоточился на точке за пределами деревни.
-Пора за работу, - добавил он с легкой улыбкой.
Поднявшись, он ласково похлопал Кроваво-Лунного коня:
-Оставайся здесь, дружище. Я скоро вернусь.
Конь тихо заржал, словно соглашаясь.
С этим Грегор бесшумно спустился с холма и исчез в сгущающейся ночи.
Обновлено: 22.01.2026