Задумавшись о двух десятинах прибыли с масла и о том, что не совершает ничего противозаконного или бесчестного, управляющий Чжан успокоился. У каждого свои тайны — если и он сможет получить то, чего хочет, то почему бы и нет.
Он приказал слугам убрать зерно:
— Девушка, прошу немного подождать. Я пошлю людей верхами, чтобы как можно скорее доставить зерно владельцу лавки. Когда хозяин утвердит сделку, подпишем договор.
— Благодарю управителя.
Управляющий Чжао, улыбаясь во всё лицо, ответил:
— Можете не волноваться. Хотя стопроцентной гарантии дать не могу, но дело почти наверняка выгорит. Наше сотрудничество — обоюдная выгода.
— Пусть будут услышаны ваши добрые слова, — с лёгким поклоном ответила Му Юньчу.
Она-то знала дальнейшее развитие событий: в следующем году начнётся засуха, продлящаяся три года. Урожаи погибнут, зерно станет дороже день ото дня.
Если спросить, зачем она заключает договор с управляющим Чжаном — ради Добродетели, конечно.
Её запасы Добродетели только убывают и не восполняются, и неизвестно, в какой момент иссякнут. А ей нужно непрерывно культивировать, на поиски новых источников Добродетели времени нет.
Дом требовал немалых трудозатрат: строительство растянется на три–четыре месяца, и вовсе не из-за нехватки рабочих. Просто требования Му Юньчу были сложнее обычных.
Она хотела не простой трёхдворовый дом, а усадьбу с искусственной горкой, прудом, клумбами и беседкой. Потому участок, выданный по разрешению старосты, оказался больше обычного. В любом другом месте село такой проект не одобрило бы.
Му Юньчу заранее дала мастеру триста лянов, договорившись, что остальное выплатит после завершения стройки — разом, вместе со списком расходов и платы за работу. Повторно уточнив все требования, она отправилась на гору Линшань.
У Цинъюй, получив двадцать лянов, сняла вместе с братом У Цинбо во Линчэне небольшой однодворовый домик. Переехали несколько дней назад. Прощаясь, девушка специально сообщила адрес, чтобы Му Юньчу могла навестить её, когда приедет в город.
Тем временем Вэй Яньфун вернулся из уезда, где проходил обучение.
Во время ужина его мать, Вэй-старшая, оживлённо заговорила:
— Сын мой, сватых в последнее время приходило немало. Я всё приглядела. Вот, например, дочка Ли-учёного из соседней деревни — и лицом хороша, и фигурой складная, и грамоте обучена, и вышивкой владеет. Если согласен, я завтра же пошлю сватов.
— Мать! — возразил Вэй Яньфун. — Мне нужна только Янь, я женюсь на ней. Других не хочу.
Мать нахмурилась, громко поставив миску на стол.
— Му Юнь Янь, опять она! У этой девчонки чересчур много мыслей. Ну да, умеет печь сладости, но что с того?
Она вздохнула настойчиво:
— Вот послушай. Отец той девушки — учёный Ли, преподаёт в родовой школе своего села, там много книг. Если станешь его зятем, сможешь эти книги брать и переписывать, не покупая дорогие экземпляры. Разве это не разумно?
В их горной деревне не было собственной школы; все, кто хотел учиться, должны были ходить в уезд.
Когда-то давно одна старуха поселилась в их местах и бескорыстно учила девочек грамоте — без платы, по часу в день, не мешая домашней работе. Многие, включая сестёр Му, занимались у неё несколько лет. Потом женщину кто-то родной забрал в другое место.
— Мать, — раздражённо сказал Яньфун, — нельзя же ради пары лянов отдавать меня за девушку, которую я даже не знаю. Я не люблю её! Янь добра и сердечна, разве не таких жен берут? Почему ты против?
— Сынок, — тяжело вздохнула мать, — а ты знаешь, сколько пар обуви я сшила, сколько одежды перешила, чтобы добыть эти ляны? Отец твой рано ушёл, а я, чтобы отправить тебя учиться, занимала у своих родственников. Всё нужно вернуть.
Мысль о долгах давила на женщину, будто камень на груди.
— Мать, я благодарен тебе за заботу, но в выборе жены должен решать сам. Ради денег я не стану на ком попало жениться. А книги... найду способ и без родственных связей, — твёрдо сказал Вэй Яньфун.
«Ради пары лянов?» — горько подумала мать. Не слишком ли она разбаловала сына? Или все учёные такие гордецы, что не дорожат серебром?
На её взгляд, дочь Ли-учёного — что ни возьми, всё при ней: отец учёный, в семье порядок. Пусть не поможет карьере сына, зато и вреда не принесёт. Не то что семья Му Юнь Янь.
Та хрупкая будто тростник, к тому же до замужества ни разу по дому не помогала, всё плачет да вздыхает. Годы уже как зачастила к ним, и каждый раз, глядя на неё, Вэй-старшая чувствовала досаду.
— Может, хотя бы встретитесь сперва, а потом... — начала она мягче.
— Если мать мне навяжет другую, — перебил сын, — всё равно не добьётесь внуков! — Угроза прозвучала открыто.
Лицо Вэй-старшей почернело от злости.
Новость о том, что У Цинбо поступил в аптеку «Милосердный зал» в качестве дежурного врача, быстро разнеслась по деревне. Свадьба Чжао Динсян теперь рассыпалась в прах, и в доме Чжао стояли сплошные вздохи и стенания.
Динсян ела без аппетита, часами сидела в комнате и ни с того ни с сего начинала плакать. Вся семья вымоталась душой.
После ужина, когда все собрались, отец, Чжао Гуанмин, сказал:
— Твое дело нельзя тянуть. Раз замуж за Му Юньтина выходить не хочешь и от ребёнка отказываться тоже, значит рожать придётся. Но если не хочешь, чтобы люди называли дитя байстрюком, ребёнку нужен отец.
Мать, Хэ-ш, поддержала:
— Завтра же пойду к свахе. Лишь бы руки-ноги целы, да не хуже прочих — и ладно. Надо поскорее выдать Динсян замуж.
Согласилась и третья госпожа Чжэн:
— По-другому никак.
Динсян побледнела. Сердце её колотилось между страхом и надеждой: радость — ребёнок останется жив; страх — если обман раскроется, потеря репутации — ерунда, вот расправа может быть страшной.
— Я... я боюсь... можно ли... — прошептала она.
— Кроме замужества, есть ещё способ, — сказал Чжао Гуанмин, глядя прямо в дочь. — Поедем во Линчэн, купим раба, объявим, будто он наш зять, взяли в дом по женской линии. Ребёнок будет носить нашу фамилию Чжао. Даже если правда всплывёт, у нас на руках его долговая грамота — слова против слова, ничего он не сделает.
Все повернулись к Динсян:
— Ну? Что выбираешь?
Она прикусила губу:
— Второй способ... но если я останусь жить в родительском доме, брат согласится?
Жених, пусть и формальный, разделит часть семейного имущества — это ясно. Если брат не согласен, всё пропадёт.
Чжао Юцай, хоть и грубоват, сестру любил сильно.
— Согласен, — отрезал он. — Ты моя сестра, и тебе по праву положена часть дома.
А у семьи Му — переполох.
Для Му Юнь Хуна наконец нашли подходящую девушку. Семья девушки потребовала десять лянов в свадебный подарок — оставалось лишь принести серебро.
В тот день бабка Лю, как обычно после обеда, зашла проверить, всё ли на месте под кроватью. Но сунув руку, нащупала пустоту. Сердце ухнуло, дыхание перехватило — и она рухнула без чувств.
Оправившись, она грозно обвела глазами всех домочадцев, собрашихся вокруг, и холодно произнесла:
— Сто лянов серебром, что были у меня под кроватью, исчезли. Кто взял?
До того беззабавные лица моментально побледнели.
— Что?!
— Пропали деньги?
— Да это же сто лянов! Мама, может, ты перепрятала и забыла? — поспешно проговорил Му Тяньшоу.
— Мама, не шути так! Наш сын Гуй учится в школе, без денег на бумагу и чернила — как же он? — воскликнула Лин Мэйниан.
Накануне сын прислал весточку, что чернила и бумага кончаются. А теперь, когда пропали деньги, если бабка не выдаст новые, придётся выкручиваться самим.
Обновлено: 03.02.2026