Две девушки, играючи и споря, добрались до лавки пряностей.
Му Юньчу купила звёздчатый анис, корицу, сычуаньский перец и чёрный перец. Но ни перца чили, ни зира нигде не оказалось. Она обошла несколько лавок — везде отвечали одно и то же: нет.
— Ладно, не беда. Если не купим, найдём на горе Уминь. Всё равно там можно насобирать. А цены-то какие! Если ты дальше так будешь тратить, через пару месяцев все деньги уйдут, — покачала головой У Цинъюй. Она, кажется, впервые встречала человека, который не думал, прежде чем открывать кошелёк.
Му Юньчу усмехнулась:
— А ты, случайно, не забыла, что у меня есть пятисотлетний женьшень?
— Ах да! Где он? — пригнувшись, У Цинъюй полезла в свою корзину за спиной.
— Не ищи, — остановила её Му Юньчу. — Со мной, не бойся.
На самом деле женьшень хранился в Пространстве.
У Цинъюй окинула взглядом ровный перед героини и рукава и с искренним удивлением произнесла:
— Совсем не скажешь.
«…Я начинаю подозревать, что она намекает на мой плоский бюст», — мрачно подумала Му Юньчу.
Вспомнив про обещание купить сладость для мальчишки Шитоу, она зашла за патокой, а потом приметила у прилавка неплохой замок — взяла и его.
Когда всё нужное было собрано, солнце уже поднялось высоко. Му Юньчу передала покупки хозяину лавки зерна и масла, попросила присмотреть за ними. Сказала, что они с У Цинъюй зайдут перекусить в трактир.
Путь выдался долгим, и обе изрядно проголодались.
Хозяин добродушно улыбнулся:
— Как раз вовремя. Мальчишка, что развозил товар, только что вернулся. Пусть поест сперва, потом ваши вещи отвезёт. К тому времени и мой конь отдохнёт, поедете вместе.
У городских ворот их уже ждал У Цинбо.
Стоило один раз позвать — дальше уже проще.
Му Юньчу без стеснения сказала:
— У‑даге, уже полдень. Мы с Цинъюй собираемся пообедать в трактире и хотим пригласить вас с нами — поблагодарить за всё, что вы для нас сделали за эти годы.
Она имела в виду ту еду, что У Цинъюй тайком приносила ей. Пусть носила её сестра, но ведь продукты покупались на серебро У Цинбо, и готовил он сам — У Цинъюй к кухне даже не подходила.
Больше четырёх лет помощи, а сами-то они жили небогато. Но У Цинбо ни разу не укорил, хоть и казался суровым — на самом деле сердце у него было мягким.
Он понял, о чём речь, и молча кивнул. Все трое направились в город, выбрали ближайшее заведение — трактир «Павильон вкусов».
— Добрый день, гости! Ищете кого-то или будете обедать? — услужливо спросил их юркий мальчишка‑подавальщик, заметно колеблясь.
Одежда троицы была вся в заплатках: не нищенская, но далеко и не городская. Клиенты у них обычно бывали побогаче.
— Обедать, — спокойно ответила Му Юньчу, бросив на стойку целый лян серебра. — Чай, сразу.
Деньгами можно решить почти любую мелочь.
Му Юньчу вспомнила, как в романах попаданки натыкались на оскорбления и насмешки, стоило им войти в приличное место. А потом, конечно, пара фраз — и всех «на место». В жизни, как оказалось, таких «отвратительных случайностей» не так уж много.
— Хорошо, госпожа! — просиял мальчишка. Принёс чайник, ловко разлил по пиалам. — Отличный выбор, «Павильон вкусов» у нас в округе лучший! Гости решайте, что закажете.
На каждом столе стоял бамбуковый тубус — меню. В нём деревянные дощечки с названиями блюд и ценами, а внизу отпечатан номер стола.
Му Юньчу поставила тубус перед У Цинбо, предлагая выбрать первому. Он глянул бегло и заказал простой овощной суп.
Потом кивнула У Цинъюй — та выбрала не менее скромное блюдо: обжаренные листья батата.
Му Юньчу, листая дощечки, продиктовала спокойно:
— Тушёная свинина по‑домашнему, паровые рёбрышки, фрикадельки «Четыре радости», половину жареного гуся и большую миску риса. Вчера ели рыбу — сегодня без.
— Чучу… — начала У Цинъюй, и Му Юньчу уже заранее знала, что услышит. Не ошиблась. — Нам бы чего попроще. Зачем столько, всё не съедим — пропадёт же.
Подающий стоял рядом, тихо наблюдая. Он и сам был из бедных.
— Что не съедим — заберём с собой, — ответила Му Юньчу и повернулась к мальчику. — Так можно?
— Конечно, госпожа, — почтительно кивнул тот.
— Тогда пусть будет, как я сказала.
— Уже бегу! — с радостью унес меню на кухню.
Пока ждали еду, У Цинъюй робко заговорила:
— Брат… я слышала в «Зале Милосердия и Жизни», как управляющий предлагал тебе место врача. Ты… что думаешь? — Она мяло сжимала край рукава. — Я дома одна и справлюсь. Я ведь уже не ребёнок.
— Хоть и выросла, но одной тебе всё равно небезопасно, — мягко сказал У Цинбо, улыбнувшись с теплом.
Он-то знал лучше всех, что сестра без него не проживёт: ни огонь развести, ни ужин приготовить.
— Тебе уже семнадцать, брат, — сказала она быстрее, — нельзя всё откладывать! Будь живы отец с матерью — ты давно был бы обручён, а теперь из‑за меня и ты… Я не хочу быть обузой.
У Цинбо помолчал, потом произнёс тихо:
— Ты не виновата. Это моё решение. Не думай лишнего.
— Как же не думать! — вскинулась она. — По‑твоему, я не знаю? Ты ведь тогда нравилась Чжао Динсян, ты просто боялся, что не сможешь дать ей жизнь, какую она хочет. Так и тянул — пока Му Юньтин её не увёл!
— Неправда! — вспыхнул У Цинбо, лицо порозовело. Чжао Динсян сама выбрала Му Юньтина, а он… он давно уже остыл. Но сказать это вслух при Му Юньчу — вот уж неловко.
Он бросил быстрый взгляд на неё. Му Юньчу делала вид, будто разглядывает за окном улицу и ничего не слышит.
Смущение почти можно было потрогать руками.
— Тогда, может, выдай меня замуж, — тихо сказала У Цинъюй. — Я уже достигла совершеннолетия.
Ей и не хотелось пока замуж, но знала — только так брат перестанет за неё бояться.
Му Юньчу насторожилась. С её-то духовным корнем! Чистый элемент дерева — редчайший дар для пути культивации, а она даже не знает… Если узнает потом, наверняка будет жалеть.
Му Юньчу мягко предложила:
— А что, если вы снимете домик рядом с «Залом Милосердия и Жизни»? Или купите небольшой дворик. Деньги — не проблема, я помогу. Раньше вы помогали мне, теперь моя очередь.
Она всё давно обдумала. Ей самой жить в хижине было удобно, но приглашать туда У Цинъюй нельзя — слухам не оберёшься, особенно пока У Цинбо не женат. Лучше пусть живут в городе. Дом стоил недорого, пару сотен лян, — как раз расплатиться за их доброту.
Путь культивации основан на равновесии и воздаянии.
У Цинбо, кажется, понял её намерение. Долго и пристально посмотрел на Му Юньчу и тихо сказал:
— Оставь деньги себе. Я сам разберусь.
Она и не настаивала. Если он не хочет принимать помощь впрямую, можно отплатить иначе.
И вдруг Му Юньчу осенило: если Цинъюй с её духовным корнем — дерево, то, может, и у У Цинбо есть дар?
Решения долго не искала. Мысленно позвала своего маленького помощника:
【Малыш, глянь, есть ли у У Цинбо духовный корень?】
【Хозяюшка, есть! Двойной — дерево и огонь. Очень подойдёт для создания пилюль, для создания пилюль!】 — весело прозвенел в сознании голос.
【Разве у смертных духовные корни не редкость, как иголка в стоге сена? Почему же вся Косанская деревня такая одарённая?】 — удивилась Му Юньчу.
【Это из‑за горы Линшань. В ней скоплена духовная энергия. Хозяйка сможет медитировать там, а когда достигнет этапа Становления Основы, откроется новый сегмент духовного мира.】
К этому моменту еда уже подоспела.
Шесть блюд выстроились на столе, плотно прижавшись друг к другу. Му Юньчу порадовалась: порции щедрые, все тарелки полные — не то что её прежняя жизнь, когда изысканная подача скрывала жалкие граммы еды.
Троица ела с аппетитом. Мясные блюда опустели быстро, остались только зелёный суп и листья батата, заказанные братом с сестрой.
— Ик… — выдохнула У Цинъюй, прикрывая рот ладонью и заливаясь румянцем. Му Юньчу тут же подала ей чай. Та поспешно отпила.
— Малец! Счёт! — позвала Му Юньчу.
Когда они вышли из «Павильона вкусов», щёки У Цинъюй всё ещё пылали.
— Брат, — тихо сказала она, — мы с Чучу поедем назад на возе из лавки зерна. Отдохнёшь — поедем вместе, ладно?
Обновлено: 03.02.2026